Аманда Квик - Пламя в ночи

— Я уже сказал, есть и другие симптомы, по которым я понял, что проклятие начало действовать. — В голосе Гриффина послышались мрачные нетерпеливые нотки. — Иногда, когда я бодрствую, у меня случаются галлюцинации. С этим я еще могу справиться, но другое хуже: когда я сплю, у меня бывают такие ужасные кошмары, что я просыпаюсь в холодном поту, с бешено бьющимся сердцем.

— Понимаю, — мягко сказала Аделаида.

Ей подумалось, что у главаря преступной организации вполне могут быть веские причины страдать от кошмарных снов. Она решила не говорить, что кошмары могут быть вызваны его совестью — вряд ли он оценил бы такое наблюдение. Что касается галлюцинаций, то тут у нее простого объяснения не было.

Гриффин стянул чехол, и открылась Лампа. Некоторое время он стоял очень тихо, разглядывая предмет. Аделаида ощущала бурлящую вокруг него энергию.

— Сомнений быть не может, — тихо сказал Гриффин. — Это та самая Горящая Лампа.

Аделаида подошла ближе и почувствовала покалывание в ладонях. За прошедшие годы она рассматривала эту старинную вещь много раз, и каждый раз Лампа одинаково завораживала ее и будоражила чувства.

В тусклом свете Лампа сияла, как золотая. В высоту она была примерно восемнадцать дюймов. Как Аделаида уже говорила, реликвия больше походила на вазу, чем на старинную масляную Лампу. Нижняя часть Лампы была укреплена в тяжелой подставке, испещренной какими-то алхимическими символами. Кверху Лампа расширялась, напоминая раскрытый цветок. По верху, вдоль самого края, в металл были вкраплены темные серые кристаллы.

— Что вы ощущаете? — спросил Гриффин, не сводя глаз с Лампы.

— Сносвет, его очень много.

— Вы можете с ним работать?

— Возможно, — сказала она. — Но не в одиночку. За эти годы я иногда пыталась получить доступ к энергии, заключенной в артефакте, однако я могла вызвать слабое свечение Лампы, и не более того. Но вот что я могу вам сказать: если она когда-нибудь по-настоящему загорится, пути назад не будет.

Гриффин взял Лампу с сундука и поднес к небольшому чердачному окошку, чтобы рассмотреть получше.

— А как ее зажигать? С чего я должен начинать?

— Вы не знаете?

— В молодости я несколько раз пробовал заниматься Лампой, но ни разу не смог ее активировать. Отец считал, что это потому, что я не унаследовал проклятие. Когда мне было шестнадцать лет, Лампу украли. Сегодня я вижу ее впервые за двадцать лет.

— А что говорится в дневнике Николаса? Он не оставил инструкций по работе с Лампой?

— Если вы что-нибудь слышали о старых алхимиках, то вы знаете, что все они были помешаны на секретности. По части конкретных инструкций Николас мало что написал. Думаю, он считал, что человека, который попытается получить доступ к энергии Лампы, должна направлять его собственная интуиция и интуиция женщины, читающей сносвет.

— Понятно.

— Ну что, миссис Пайн, вы согласны поработать для меня с Лампой и обратить вспять процесс, который уже начался? Вы меня спасете?

Аделаида открыла свое паранормальное восприятие и посмотрела на энергетические следы его шагов на дощатом полу. Следы, казалось, горели. Она подумала, что он поверил в легенду. Правдива она или нет, он уверен, что унаследовал Проклятие Уинтерсов.

— Я попытаюсь поработать для вас с Лампой, — сказала она.

— Спасибо.

— Но прежде чем попытаться манипулировать энергией этого прибора, я бы хотела прочесть дневник вашего предка.

— Понимаю вас. Я его принесу сегодня вечером.

— Боюсь, это будет неудобно. Сегодня вечером я договорилась с друзьями, мы вместе пойдем в театр. Но ведь спешки нет, судя по энергетическим отпечаткам, вы сейчас не находитесь на грани какого бы то ни было психического заболевания. Принесите его мне завтра утром, я его изучу и решу, как действовать дальше.

Казалось, даже короткая задержка раздосадовала Гриффина, но спорить он не стал.

— Хорошо. Возможно, вы правы. Моя судьба в ваших руках. Я вам заплачу, сколько вы скажете.

— Э-э… что касается оплаты, право же, мне не нужны ваши деньги. Я действительно довольно богатая женщина.

— Я понимаю. Тогда имейте в виду, что я перед вами в долгу. Если существует что-либо, что мужчина в моем положении может для вас сделать, только скажите.

— Так случилось, что я бы действительно хотела попросить вас об одной услуге в обмен на помощь в работе с Лампой.

Гриффин посмотрел на нее. Его глаза вдруг стали очень-очень зелеными и будто бы горели, как его энергетические следы на полу. По нервам Аделаиды словно прошла волна энергии, она готова была поклясться, что тени в комнате стали гуще.

— Ах да, сделка, о которой вы упоминали в галерее, — вкрадчиво сказал он. — И что же вы хотите в обмен на мое спасение, миссис Пайн?

Аделаида набралась храбрости.

— Мне нужен ваш опыт и профессиональный совет.

Она поняла, что снова застала его врасплох.

— По какому вопросу? — спросил он очень осторожно.

Аделаида вздернула подбородок. Интуиция подсказывала ей, что не стоило даже ступать на эту конкретную дорожку, но она отказывалась менять курс.

— Вы говорили, что стратегия моих налетов на бордели стала слишком предсказуемой, — сказала она. — Я прошу вас посоветовать мне более свежий подход.

— Нет.

Короткое слово прозвучало как окончательный и бесповоротный приговор. Аделаида пропустила отказ мимо ушей и продолжала:

— Мистер Пирс очень высокого мнения о ваших способностях в вопросах стратегии. Он даже сказал, что в этой области нет никого лучше вас.

— Нет.

— Вы гораздо лучше меня знаете Латтрела и образ его мыслей.

— Нет.

Она выпрямилась.

— Следовательно, в обмен за мою работу с Лампой я попрошу вас разработать новую эффективную стратегию моих налетов на бордели.

— Миссис Пайн, вы просите меня разработать для вас стратегию того, что в конце концов приведет к вашей смерти. Мой ответ — нет.

— Сэр, не отвечайте сразу, подумайте немного над этим вопросом, — настаивала Аделаида.

— Мадам, возможно, я и обречен попасть в ад, но когда я прибуду к его вратам, по крайней мере этого конкретного греха на моей совести не будет.

Он повернулся и пошел к двери, держа в одной руке Лампу. Он шел, не оглядываясь.

— Мистер Уинтерс, — быстро сказала Аделаида, — подумайте еще немного, вы же сами говорили, что вам нужна моя помощь.

— Если я нашел одну женщину, читающую сносвет, то найду и другую.

— Ха! Вы блефуете!

— Почему вы так в этом уверены?

— Я больше десяти лет прожила на американском Западе, там популярны карточные игры и много игроков, поэтому когда я вижу блеф, я его распознаю. Даже если вы найдете еще одну женщину, читающую сносвет, я сомневаюсь, что она будет такой же сильной, как я.