Джо Беверли - Таинственный герцог

— Нет, это невозможно.

Доедая свой суп, она пыталась найти приемлемый вариант.

Насколько бы дерзким это ни казалось, но ей хотелось независимости; годы заточения делали невыносимым малейший намек на ограничение свободы. А возможна ли свобода для молодой леди двадцати одного года? Нельзя ли ей стать другим человеком, не имеющим отношения к сплетням?

— Пожалуй, я возьму себе другое имя, — сказала Белла, проверяя свою идею на Пег. — Буду жить в тихом месте, вдали от светского общества, например в деревне, и наконец смогу быть хозяйкой собственной жизни и находиться далеко от любопытных глаз.

— Если вы хотите спрятаться от любопытных глаз, мисс, — фыркнула Пег, — то не езжайте в деревню. Там ничего не любят больше, чем сплетничать. А самые заядлые сплетники, умеющие читать и писать, поспешат повсюду разослать своим закадычным друзьям письма с вопросом, почему хорошенькая молодая женщина прячется в деревне, и другое имя вас не спасет.

— О-о, вы, несомненно, правы. Но что же мне тогда делать?

— Поезжайте в город, мисс. В городе люди не так заметны.

— А почему не в столицу? — пришла в голову Белле неожиданная мысль. — В Лондон.

— Лондон! Бог мой, мисс Белла, я все отдам, чтобы поехать в Лондон. Там я даже могу увидеть короля. Говорят, он такой милый молодой человек. И его прелестных маленьких крошек.

— Пег, я не собираюсь вести светскую жизнь.

Белла с трудом сдержала смех.

— Что ж, досадно. А где же мы будем жить?

Белла растерялась, но затем ей в голову пришла странная идея. Не может ли она помочь леди Фаулер из благотворительного общества, о котором говорила прабабушка, не только пожертвованием, но и реальной работой?

— Есть леди Фаулер… — неуверенно начала Белла.

— Леди, мисс? Пожалуй, годится.

— Леди Фаулер — реформатор общества, Пег. Она хочет исправить то, что неправильно.

— По-моему, это хорошо. — Пег налила себе чаю и положила четыре куска сахара. — Еще чаю, мисс?

— Я думаю, высший свет осуждает леди Фаулер. Каждые два месяца она пишет послание, в котором подробно разбирает греховные поступки в среде аристократии, и рассылает его копии по стране. Она побуждает своих адресатов распространять ее идеи, чтобы добиться изменений.

— И сколько копий? — вытаращив глаза, спросила Пег.

— Не знаю точно. — Это был вопрос, который Белла никогда не задавала. — Думаю, больше сотни.

— Столько написать! Она, наверное, удивительная!

— Она пишет только оригинал. — Белла старалась не рассмеяться. — У нее есть помощники, которые его переписывают. Я могла бы стать одним из них.

— О-о, мисс, если вам этого хочется. Но я с этим не справлюсь. Я немного умею писать, но это тяжелая работа.

— Пег, я и не ожидаю, что вы станете этим заниматься, тем более что это может быть опасно. Леди Фаулер просто рассылает письма, но иногда их содержание может оскорбить влиятельных людей.

— Тогда почему вы хотите взяться за это, мисс? — ненадолго задумавшись, спросила Пег.

— Потому что леди Фаулер добивается изменения закона, она хочет защитить женщин от деспотизма мужчин.

— А-а, понимаю, мисс.

Пег намазала маслом еще кусок хлеба и добавила сыр.

Белла подумала, что скоро Пег и без дополнительных слоев одежды будет круглой как бочонок.

Некоторые помощницы леди Фаулер жили в ее доме, и Белла могла бы попроситься туда, но вряд ли она могла взять с собой служанку. К тому же леди, что жили там, крайне нуждались, отцы или мужья бросили их без денег, необходимых для выживания. Белла не посмеет занять их место.

Ей следует обзавестись собственным домом где-нибудь поблизости и сделать Пег своей экономкой. Задача испугала ее, но, имея определенный план, Белла почувствовала себя увереннее и снова проверила его на Пег.

— Если вы можете купить собственный дом, мисс, зачем связываться с этой леди Фаулер? — сказала та.

— Чтобы помочь ей в работе.

Пег просто пожала плечами, но Белла призналась, что заданный ею вопрос вполне справедлив. Она просто боялась остаться на свете без каких-либо знакомых. Раньше Беллу знала половина графства, она была знакома со многими и даже имела друзей. Однако друзья оказались ненадежными, никто из них даже не попытался поддержать ее в несчастье.

— Если вы так хотите, мисс Белла, — после долгого размышления заговорила Пег. — Но это совсем не то, что подходит хорошенькой молодой леди. Вам нужно танцевать, кокетничать и готовиться к замужеству. Вы напрасно убежали с мужчиной, но…

— Пег, я этого не делала! О, Пег… меня похитили. Схватили, когда я гуляла в парке.

Белла рассказала свою историю, не надеясь на понимание. Почему Пег должна поверить ей, если все остальные не верили? Как всегда, она умолчала о капитане Роузе. Еще один загадочный джентльмен только ухудшил бы все.

— Что ж, — выслушав ее, сказала Пег, — это грустная история, мисс, но теперь все позади, так что выбросьте ее из головы.

— Мне хотелось бы, но вы должны понять, что из-за нее я не могу снова занять свое место в обществе, и поэтому отдам свое время и часть своих денег на благое дело. Если вы не хотите принимать в нем участие, я обеспечу вам возвращение домой.

— Я не собираюсь так быстро отказываться от приключения, мисс Белла, — не раздумывая отозвалась Пег. — И, судя по вашим словам, вам понадобится кто-то, кто заботился бы о вас.

— Спасибо, Пег. — Белла, потянувшись, накрыла ладонью натруженную руку. — Вы даже не представляете, что это для меня значит.

— Пожалуй, представляю, мисс. На свете плохо быть одной, особенно женщине. Итак, мы будем жить в Лондоне? Но где?

Белла вряд ли принимала в своей жизни более важное решение, чем выбор украшения для шляпы. Однако она была уверена, что независимость — это именно то, что имела в виду ее прабабушка, поэтому лучше воспользоваться этой неожиданно представившейся возможностью, а иначе, оказавшись на небесах, она никогда не сможет встретиться с леди Раддел.

— Я сниму комнаты в Сохо — это там, где дом леди Фаулер. — Белла старалась выглядеть более опытной, чем была на самом деле. — Вы займетесь хозяйством, а я буду помогать леди Фаулер в ее работе.

— Очень хорошо, мисс.

Плата повару-экономке, вероятно, должна быть больше суммы, назначенной мистером Клаттерфордом компаньонке, но Белла не представляла себе, сколько нужно платить. Она не знала, как они будут справляться с такими делами, как покупка продуктов, дров и всего остального.

В действительности она не знала ничего!

Значит, ей нужна помощь, и завтра она все обсудит с мистером Клаттерфордом. Белла улеглась в постель, надеясь на крепкий сон, но матрац оказался комковатым и после такого дня ее мысли никак не могли успокоиться. Белла снова переживала тот счастливый момент, когда услышана известие, и продолжала беспокойно метаться между страхами и сомнениями.