Виктория Холт - Леди-Солнце

Она не избегала встреч с ним, он тоже вел себя не так, как раньше, даже проявлял недвусмысленную заинтересованность. К тому же выглядел довольно юным. Она знала, что и ей не дать ее лет и она сохранила былую красоту. И ее огорчало, даже злило и выводило из себя, что принц слишком часто уверял, что не имеет ни малейшего желания жениться.

— О, я тоже больше никогда не выйду замуж, — отвечала она ему всякий раз на это. — Зачем?

— Конечно, Холланд так недавно умер, — соглашался принц. — Но, уверен, дорогая Джаннет, ты через какое-то время изменишь свои намерения.

— Ты плохо знаешь меня, кузен.

— Милая кузина, мало кого я знаю так хорошо, как тебя. Ведь мы вместе росли, ты помнишь?

Она помнила, и сейчас это ее не радовало. Неужели он до сих пор видит в ней только кузину, подружку детских дней? Если так, то он странный человек. Но она все же попытается избавить его от странностей! Ведь она прекрасно знает, что он совсем не безразличен к женщинам, особенно к красивым. А разве напрасно ее назвали Прекрасной Девой Кента? Ну, пускай сейчас она Прекрасная ДАМА. Но по-прежнему прекрасная…

Дела пошли быстрее благодаря непредвиденной случайности. Некто Бернар де Брока, богатый и знатный рыцарь из Гаскони, попросил у короля Эдуарда позволения жениться на Джоан.

Король, зная о взаимном расположении между ней и принцем, решил предварительно поговорить с ним.

— Мне кажется, это хороший и нужный брак, — сказал он. — Сэр Бернар хорошо служил мне, и я хотел бы вознаградить его по заслугам. Ее обширные владения будут ему достойной наградой.

Принц кивнул.

— Что ж, — сказал он, — только, думаю, не мешает спросить у нее самой.

— Конечно, — согласился король. — И я прошу тебя, сын мой, сказать ей об этом и передать, что я одобряю выбор сэра Бернара и буду рад за них обоих.

Принц обещал отцу выполнить его просьбу при первой же возможности и не стал ее дожидаться, а уведомил Джоан, что хочет поговорить с ней о важном деле.

Когда ей передали просьбу принца, сердце ее учащенно забилось. Неужели решился? Неужели наступил тот самый момент, которого она ждала столько лет?..

— Ты сейчас вдова, Джаннет, — начал принц. — Богата, свободна, красива, еще не стара. Мой отец считает, тебе следует подумать о замужестве, хотя ты и говорила, что…

Она перебила его, чтобы спросить:

— А ты… что ты думаешь, кузен?

— Я согласен с отцом.

Вот… вот оно! Она прикрыла глаза. Мечты превращаются в явь. Она будет принцессой Уэльской! Ждать осталось недолго.

— Я пришел сказать тебе, — услышала она, — что появился претендент на твою руку.

Глаза ее широко раскрылись.

— Претендент?

— Да. Это сэр Бернар де Брока. Он любит тебя и уже говорил с королем.

Злость мелькнула в ее широко раскрытых глазах. Злость послышалась и в ее голосе, когда она спросила:

— Ну, и что же король?

— Он ответил, что желал бы наградить сэра Бернара за хорошую службу и этот брак был бы достойной наградой.

— А я… значит, просто награда? Не человек…

— Ты прекрасная пара для любого мужчины, кузина.

— Конечно… Мои семейные владения… вот что будет ему наградой.

— Ты и сама хороша.

— Неужели ты заметил, кузен? Впервые слышу это от тебя.

— Ты знаешь, как я всегда восхищался тобой.

— Но почему-то никогда не считал нужным уведомить меня об этом!

— Зачем говорить о том, что и так ясно?

— Затем, что я всегда хотела услышать это от тебя!

— Что ж, тогда повторю. Ты прекрасная женщина, кузина, и богатая наследница… Но я не считаю, если быть честным, что человек, о котором мы говорим, думает о твоем богатстве… Так каков твой ответ?

— А что бы ты посоветовал мне ответить?

— Я бы на твоем месте подумал.

— Так вот, я уже подумала и говорю: я больше не выйду замуж!

Он искренне удивился:

— Но, Джаннет… Ты слишком молода и красива, чтобы оставаться в одиночестве. У тебя наверняка немало поклонников. И, насколько могу судить, сэр Бернар не из худших.

— Мне никто из них не нужен! И твой Бернар тоже. Надеюсь, король не имеет намерения выдать меня замуж насильно?

— Конечно, нет. Он только советует через меня.

Она посмотрела ему прямо в лицо изумительными глазами и спросила:

— А ты? Ты тоже советуешь?

Он взял ее за руку и мягко произнес:

— Я уже говорил, что сэр Бернар достойный рыцарь. Он…

— Хватит! — вскричала она. — Я больше ничего не хочу слушать!

Она вырвала у него руку, опустилась в кресло и закрыла лицо ладонями.

Он отвел ее руки и, увидев, что глаза у нее полны слез, встал рядом с ней на колени и участливо спросил:

— Что с тобой, Джаннет? Уж не влюбилась ли ты?

Не глядя на него, она сказала:

— Да, кузен, в самого благородного рыцаря в мире. И потому не хочу и не могу слушать о других.

— Тогда почему…

— Не спрашивай… Но я не могу выйти за него замуж, а других мне не нужно.

— Он причинил тебе горе, твой избранник? — спросил принц. — Это неблагородно с его стороны.

Она слабо улыбнулась.

— О нет, он даже не знает о моей любви. Не знал никогда.

— Назови мне его имя!

— Ты с ним хорошо знаком.

Он поднялся с колен. Она тоже встала и стояла рядом с ним.

— Я не могу заставить себя назвать его, — тихо сказала она.

— Джаннет, но ты должна мне сказать! Я хочу знать его имя, чтобы сделать, что смогу, для твоего счастья.

Она рассмеялась.

— О Эдуард… Тебе нетрудно догадаться. Неужели ты еще не понял? Кого у нас считают самым благородным рыцарем? Кто был другом моего детства? Кого я никогда не переставала любить?.. Догадался теперь?

Он продолжал с недоумением смотреть на нее.

— Черный Принц… — сказала она с легкой улыбкой. — Я говорю о нем. О том, с кем никого не могу сравнить, и если выбрала лучшего из лучших, но недостижимого, то предпочту остаться вдовой.

Он не сводил с нее глаз, его лицо озарила несказанная радость. Она, Джаннет, только что произнесла эти слова… слова, которых он ждал, возможно, всю жизнь, ждал, но не смел надеяться. Не обманул ли его слух?

Он схватил ее руки и стал горячо целовать.

— Это правда?.. Все время?.. Но как же тогда…

— Да, все время, — подтвердила она. — С самого детства. И потом…

— Но почему же ты вышла за Холланда?

— Потому что была в отчаянии. Я ждала… постоянно ждала какого-то знака от тебя, но ты молчал. Это и толкнуло меня… Понимаю, ты теперь вправе меня презирать…

— Клянусь Богом, — перебил ее принц, — я никогда не думал ни об одной другой женщине как о супруге… Только лишь о тебе… О тебе, дорогая Джаннет.

Она ликовала. Вот оно, свершилось! Но была и печаль — отчего не могло все это случиться намного раньше? Ведь нужно было только открыться… только поговорить… Но прошли годы, прежде чем они признались друг другу.