Элизабет Лоуэлл - Неукрощенная

– Похоже, Дункан не так глуп, как мы думали, – сказал Доминик.

– Он наследник, хотя и незаконный, – ответил Саймон, – и сделает все, чтобы заполучить эту землю. Я думаю, что в замке находятся его шпионы: Дункан знает, что твой отряд еще далеко, и поэтому он ничего не боится.

– Какие новости с юга?

– Сильный шторм задержал твоих рыцарей. Они появятся здесь не раньше, чем через десять дней.

– Черт возьми! Если бы я мог это предвидеть, я бы подождал с женитьбой!

– Я так не думаю, – улыбнулся Саймон. И пояснил с невинным видом:

– Тогда это вряд ли было бы разумно.

Прежде чем Доминик успел ответить, на столе появилось огромное блюдо с жареным поросенком. Он был восхитителен – нежно-розовая кожа, немного подпаленные коричневые ушки, – повара постарались на славу.

– Мы просто должны выехать на охоту, – проговорил Доминик. – Если повара сумели сделать такое из этого борова, то как же они приготовят свежую оленину!

– Перестань, а то у меня уже текут слюнки, – прервал его Саймон.

Из-под стола раздалось жалобное поскуливание.

– Хватит с тебя, Барон, – произнес Доминик, и шум тут же прекратился.

Доминик достал нож и отрезал по куску свинины для себя и для Мэг. Ароматный сок стекал в тарелку, распространяя по всему залу аппетитное благоухание. К поросенку подали вкусный жареный хлеб. На столе появилось также и блюдо с какими-то травами, и Доминик подозрительно, с немым вопросом посмотрел на Мэг. Она, улыбаясь, как ни в чем не бывало положила зелени в свою тарелку и начала есть с той грациозной жадностью, с какой ребенок лакомится любимым кушаньем. Из-под стола по-прежнему раздавалось жалобное потявкивание, но никто не обращал на собак никакого внимания.

Вдруг Мэг почувствовала, что нога Доминика коснулась ее колена, когда он потянулся за солью, и неожиданная дрожь, охватившая ее, была виной тому, что кусок мяса упал на пол. Собаки тут же выскочили из-под стола прямо у ног Мэг, раздалось щелканье зубов, и Мэг вскочила, едва не опрокинув тяжелый стул, Доминик быстро схватил рукою падающее кресло и ударил Прыгунью по голове.

– Она укусила тебя? – участливо спросил он.

– Нет, но я очень испугалась, – ответила Мэг. – Прыгунья никогда раньше не отбирала мясо у кобелей.

– Она разгорячилась, потому что пришло ее время, – сказал Доминик, улыбаясь, – и хочет познакомиться поближе со всеми особями мужского пола. В ней сейчас играет мощно весеннее солнце. Когда же оно коснется и тебя?

Когда Мэг поняла, что Доминик имеет в виду, краска залила ее щеки. Она отвернулась от мужа и продолжала есть поросенка. Доминик следил за каждым кусочком, который она проглатывала.

– Если бы мы были одни, соколенок, – тихо произнес он, – то ты бы ела у меня из рук. И я…

Мэг оторвалась от еды и посмотрела в чувственные глаза мужа. «Если бы мы были одни, – подумала она, – то ты сделал бы еще кое-что».

Доминик поднялся со стула.

– Пора.

Всего на охоту выехали четыре рыцаря, пять сквайров и Доминик с женой. Если бы не присутствие Мэг, то можно было бы подумать, что по дороге едет военный отряд. Доминик и его приближенные все были в кольчугах, учитывая возможность встречи с Риверсами.

Впереди виднелись неясные зубцы гор, уходившие в необыкновенно чистое небо. Они были не теми большими горами, которые встречал в своих походах Доминик, но и не такими маленькими, чтобы считаться просто холмами. Их каменная поверхность была покрыта мерцающим ковром весны. За ними находилось большое озеро, откуда брала начало река Блэкторн. По ее берегу Саймон вел кавалькаду к тому месту, где он наткнулся на следы большого оленя.

Из каменных трещин по склонам деревья поднимали к небу свои роскошные кроны. Трава смотрела на них зелеными очами. Всюду распустились яркие полевые цветы.

Несмотря на опасность и – что мешало гораздо больше – ковыляющую походку своей старой лошадки, Мэг наслаждалась верховой прогулкой. Приятный звон колокольчиков на ее накидке сливался с песнями птиц. Высоко в небе парил орел, высматривая добычу. Мэг запрокинула голову и стала наблюдать за птицей. Как всегда, ей хотелось знать, что это такое – быть орлом, парить высоко в небе, купаясь в потоках солнечного света.

– Саймон! – позвал Доминик брата и осадил своего жеребца. – Это то самое место, где ты видел следы оленя?

Перед всадниками расстилалась небольшая заводь. Твердая почва под копытами смягчилась и захлюпала. Отступили назад деревья, для которых здесь было слишком влажно.

– Похоже, что да. Я выехал вон оттуда, а дальше – к западу – языческое капище.

Саймон указал вбок от большой дороги, которая вела к Карлайслу, самому северному из шести главных домов, которые Доминик унаследовал как муж единственной дочери и наследницы лорда Джона Кемберлендского. На другой стороне болота, как шпили, поднимались горы. Их вершины были одеты в снежные шапки, которые они готовились скинуть, как только лето окончательно вступит в свои права.

– Мэг, ты знаешь дорогу через это болото? – спросил Доминик.

– Слева есть тропинка, – сказала Мэг. – Через само болото идти трудно, но потом дорога станет легче.

Доминик окинул местность недоверчивым взглядом. Он посмотрел на лесничего, который кивнул ему в ответ. Гончие рвались вперед. Для них охота стала редким развлечением с тех пор, как они покинули Нормандию вместе со своим хозяином. Лесничий затрубил в рог, и собаки заволновались еще больше.

– Иди первым, – приказал Доминик Саймону. Его слова удивили Саймона. Не менее удивленные воины расступились, и Доминик подъехал к Мэг.

– Дорогая, я прошу тебя держаться позади. Я не хочу, чтобы во время охоты тебя растоптали боевые кони, – сказал Доминик. – Твоя лошадь хороша, но недостаточно быстра и совсем не сообразительна. Надеюсь, тебя утешит, что рядом с тобой буду я.

– Если ты поедешь рядом со мной, то пропустишь всю охоту.

– Я охочусь не в последний раз.

– Вряд ли моя лошадь изменится к лучшему…

– Скоро у тебя будет другая лошадь. Когда приедет мой отряд, я дам тебе Сарацинку – у нее шкура такая же рыжая, как твои волосы.

– Правда? – Сердце Мэг радостно забилось, когда она услышала эту новость.

– У нее от Крестоносца пять жеребят, – рассказывал Доминик.

– Опять потомство, – тихо проговорила Мэг. – Ты не умеешь использовать женщин по-другому?

Доминик ничего не ответил…

Мэг оказалась права: идти через болото было действительно очень трудно. Пока ее лошадь старательно выбирала самый безопасный путь через осоку, она совсем выбилась из сил. Несмотря на то что жеребец Доминика весил намного больше, он шел по топкой почве гораздо легче, так как Доминик заботился о выучке и выносливости боевых коней не меньше, чем о выучке самих всадников.