Сюзанна Энок - Дьявол и Ангел

— Джереми и я выводили его вчера на прогулку к озеру, — предположил Генри. — Мы видели следы кролика.

— Он не хотел возвращаться с нами в дом, — отметил Джереми.

Джеймс кивнул и потёр руки.

— Ну, с таким же успехом мы можем начать и с этого места.

Анжелика немедленно прошла мимо Саймона, который вздохнул и оттолкнулся от стены, чтобы последовать за ней.

— Генри, покажи мне, где это место, — попросила она брата.

Мальчик кивнул и заторопился по дорожке.

— Сюда, — произнес он через плечо.

Кто-то прикоснулся к руке Джеймса, и он опустил взгляд, чтобы увидеть, как пальчики маленькой Хелен скользнули в его ладонь. С удивленной улыбкой он крепче сжал руку и позволил девочке вести себя по дорожке. Анжелика обернулась, чтобы бросить взгляд назад, и улыбнулась маркизу, когда заметила его спутницу. До того, как он смог сделать какое-то замечание, она и Генри исчезли в лесу. Саймон и Лили отстали, этим двоим, очевидно, не хотелось присоединяться к поискам.

Всего лишь через минуту три группы потеряли друг друга из виду, следуя по извилистой тропинке, хотя каждые несколько минут Генри или Анжелика выкрикивали имя Брутуса.

— Вон там были еще следы, лорд Джеймс, — подсказал ему Джереми и Джеймс, кивнув, повел детей в том направлении, которое указал мальчик.

— Брутус! — Он пробирался через кусты, дети рассредоточились по обе стороны от него. Что-то запутавшееся в ежевике привлекло его внимание, и маркиз присел на корточки. — Джереми, Хелен, стойте, — приказал он, и дети замерли.

— Леди Анжелика? — позвал он громким голосом.

— Милорд? — мгновением спустя послышался ответ откуда-то поодаль.

— Не спускайте глаз с Генри. Здесь расставлены ловушки на кролика. — Он повернулся к двум малышам. — Вы двое отправляйтесь обратно к дорожке тем же путем, которым мы пришли, и остерегайтесь того, что выглядит вот так. — Он указал на тонкую проволоку и петлю у своих ног. Нога взрослого человека была слишком большой, чтобы попасть в нее, но дети могли пострадать.

— Мы будем осторожны, — послышался ответ Анжелики. — Хотя, как ни удивительно, Генри говорит, что Гастингс рассказывал ему о том, что в этих местах водятся медведи?

Джеймс коротко улыбнулся от беспокойства в её голосе.

— Такого не было с тех пор, как один медведь сбежал с праздника десять лет назад, — ответил он, наблюдая за тем, как его подопечные осторожно пробираются обратно на тропинку.

— О. Великолепно.

Несколько минут спустя он выбрался на небольшую полянку. Там сидел Брутус, одна его лапа попала в ловушку для кроликов. При виде Джеймса мастифф издал звук, похожий на страдальческое и обескураженное гавканье.

— Ты, большой увалень, — нежно произнес маркиз и встал на колени, чтобы освободить собаку. — Я не знаю, насколько ты компетентный сторожевой пес, но твои охотничьи навыки оставляют желать лучшего. — Кожа на лапе мастиффа была немного рассечена, но у него оказалось достаточно здравого смысла, чтобы сидеть и ждать помощи, вместо того, чтобы бороться и туже натягивать проволоку. Джеймс выпрямился и потрепал собачьи уши.

Те же самые уши повернулись к востоку, и в то же самое время Джеймс услышал что-то, что прозвучало очень похоже на хлюпанье носом. Он обхватил рукой кричащий ошейник Брутуса и медленно прокрался вперед. На краю небольшой поляны он остановился, мастифф замер рядом с ним.

— … плачь, Лили, — послышался голос Саймона, и Джеймс нахмурился.

— Но это так неправильно, — ответила мисс Стенфред между всхлипываниями.

— Мы не могли знать, что это случится. Мы ведь вовсе не планировали это.

— Я знаю, Саймон, но она моя самая лучшая подруга.

Услышав другой звук, Джеймс быстро оглянулся, но это был всего лишь ветер, шелестевший листьями. У него возникло ощущение, что эту беседу Анжелике не стоило подслушивать.

Саймон вздохнул.

— Я знаю. И… ну, есть худшее, чем это.

— Что?

— Джеймс, — коротко ответил его кузен. — Он ищет жену, и по какой-то проклятой причине он, кажется, остановился на тебе.

— На мне? Нет!

Джеймс приподнял бровь. Её реакция на новость о его интересе казалась немного чрезмерной, учитывая, что он был вежлив и обаятелен с Лили Стенфред с того момента, как увидел её впервые.

— Я пытался убедить его, что вы двое никогда не подойдете друг другу, но как я могу сказать ему, что влюбился в тебя? И как я вообще когда-нибудь смогу сказать Анжелике? Она так мечтает, чтобы мы поженились.

— Это разобьет ей сердце, Саймон, — Лили снова всхлипнула. — И ты дал ей слово, что женишься на ней. О, это безнадежно.

— Нет ничего безнадёжного, Лили, пока я знаю, что ты любишь меня.

— Конечно, я люблю тебя, Саймон. С того момента, как мы встретились, я знала это.

За этими словами последовали другие звуки, которые Джеймс немедленно опознал, как поцелуи, и он попятился с поляны. Его первым, немедленным желанием было ворваться туда и ударить Саймона кулаком за то, что тот так глуп, что считает Лили Стенфред более привлекательной, чем Анжелика Грэм. Только во вторую очередь маркиз разозлился из-за того, что Саймон ухаживает за Лили, зная, что его собственный кузен собирается жениться на ней. Он глупо вел себя, пытаясь превратить свои намерения в отношении Лили в нечто большее, чем они были на самом деле. Если ему была нужна пристойная жена, то вокруг было множество других, среди которых можно сделать выбор, несмотря на своеобразную компанию, которой окружила его Анжелика.

Только потом его оглушила мысль — Саймону не нужна Анжелика! Его сознание начало разбегаться в сотнях направлений. Джеймс поставил себя в затруднительное положение, заявив Анжелике, что не верит в любовь. Ему потребуется потрудиться, чтобы убедить её в обратном. Однако была еще и другая проблема, так как Саймон ещё не разорвал помолвку. Учитывая, каким ответственным был его кузен, весьма вероятно, что он не станет отказываться от брака, невзирая на тех, чье счастье будет разрушено.

Джеймс неожиданно улыбнулся. На самом деле, это может сработать к его выгоде. В настоящий момент от него ожидают, что он продолжит флиртовать с Энджел до тех пор, пока её родители не решат спасти её от бесчестья, выдав замуж за его кузена. К счастью, Саймон не поддастся чувству вины из-за Лили, потому что если бы Анжелика узнала правду, то могла бы с таким же успехом отказаться от Дьявола до того, как у него появится шанс завоевать её. К тому же её могло бы обидеть то, что Саймон посчитал её недостаточно пристойной, чтобы жениться. Если Джеймс чего и не хотел, так это видеть, как Энджел страдает.

— Брутус!

Рядом послышался голос Генри, и собака счастливо гавкнула.

— Энджел, он вон там! Я слышу его!

— Я держу его, — крикнул Джеймс и услышал, как в отдалении другие дети радостно закричали.