Барбара Картленд - Строптивая принцесса

— Вы правы, ваша светлость. Его Величество получил сердечное приглашение от Ее Величества королевы Виктории, но не смог принять его из-за внутренней обстановки в Карании.

— Неужели у вас началась революция? — озорно улыбнулась Зенка.

— Что вы, Ваше королевское Высочество, — на мгновение растерялся посол. — Ничего подобного. Просто возникли некоторые проблемы, в которых король решил разобраться сам.

— Я надеюсь, что моя воспитанница сможет встретиться с королем до того, как официально будет объявлено об их помолвке, — вступил в разговор герцог.

— Я понимаю ваше желание, — ответил посол, — но, к сожалению, это невозможно.

— Тогда надо подождать, когда король сможет приехать в Англию, и тогда уже объявлять о помолвке, — оживилась Зенка. — Ведь несколько месяцев ничего не решат.

Зенка решила, что таким образом сможет выиграть время, но герцогиня тут же перехватила инициативу.

— Несколько месяцев! — воскликнула она. — Это недопустимо! Ваше превосходительство, поймите, раз свадьба состоится в Карании, то мы должны отправиться туда как можно скорее.

Не обращая внимания на удивленные взгляды герцога и Зенки, Кэтлин продолжала говорить:

— Ведь мы поплывем на корабле, а я очень плохо переношу качку. Поэтому я не собираюсь отправляться в такое путешествие, когда лето закончится и море станет бурным.

— Я понимаю твои опасения, дорогая, — осторожно заметил герцог. — Но ведь надо позаботиться о приданом Зенки, а на это уйдет несколько месяцев.

— Но тогда свадьбу придется отложить до следующего лета, — заметила герцогиня. — А я думаю, что королю это не понравится.

«Вот стерва! Она все-таки перехитрила меня!» — подумала Зенка, лихорадочно соображая, что сказать, чтобы отложить свадьбу. Год! Целый год! За это время можно что-нибудь придумать…

— Я уверен, что Его Величество не захочет ждать так долго, — начал посол.

— В таком случае я предлагаю отправиться в Каранию в середине июля, — прервала его герцогиня. — Да, будет жарко, но на море всегда дуют ветры, а август — просто замечательное время для свадьбы.

— Так быстро? — слабо запротестовала Зенка.

— Разве? — удивилась герцогиня. — За месяц мы вполне успеем приготовить твое приданое, и после этого нам нечего будет делать в Лондоне. Сезон закончится, все закроют дома и отправятся в деревню.

Зенка поняла, что герцогиня все продумала и ей некуда деваться, но все равно попыталась возразить:

— Но ведь мои платья можно сшить и в Эдинбурге.

Герцогиня рассмеялась в ответ.

— Ты, должно быть, думаешь, что в Карании не имеют представления о последних веяниях моды. Но я слышала — и его превосходительство может подтвердить, — местные дамы заказывают свои наряды в Париже и Риме. Не так ли?

Она кокетливо улыбнулась послу, который явно был в замешательстве.

— Совершенно согласен с вами, ваша светлость. И, честно говоря, Его Величество хочет, чтобы свадьба состоялась как можно скорее.

— Вы поддерживаете связь с Его Величеством? — заинтересовался герцог.

— Как только я узнал, что вы согласились с предложением Ее Величества королевы Виктории, я сразу отправил королю телеграмму. В ответной телеграмме он просил поблагодарить Ее Высочество за оказанную честь и выразить признательность и уважение.

Зенка почти перестала понимать, что происходит. Она была уверена, что переговоры займут много времени, а послания будут доставлять курьеры дипломатической почтой. Она совершенно забыла о существовании телеграфа, который значительно упростил сообщение между странами и тем самым усложнил ее собственную жизнь.

— Мы должны выполнить желание короля, — вновь вступила в разговор неугомонная герцогиня, — и отправиться в Каранию в середине июля. На чем мы поплывем?

Посол замялся.

— Дело в том, что каранийский флот очень мал и состоит из нескольких фрегатов. Поэтому мы надеялись, что Ее Величество сможет предоставить принцессе военный корабль.

— Я никуда не поплыву на фрегате! — заявила герцогиня. — А что касается военного корабля, то он должен быть большим и комфортабельным.

Она просительно посмотрела на мужа, и тот после паузы сказал:

— Я поговорю с министром иностранных дел.

— Это было бы очень любезно с вашей стороны, ваша светлость, — поблагодарил посол.

Зенке хотелось кричать, настаивать, но она понимала, что все ее протесты будут бесполезны. Никогда она не предполагала, что герцогиня в своем стремлении избавиться от нее зайдет так далеко.

Зенке казалось, что ее накрыла огромная волна и она вот-вот утонет в бездне.

— Итак, ваше превосходительство, основные вопросы решены, — с удовлетворением заявила герцогиня. — Все проблемы, связанные с кораблем, уладит мой супруг, а мы с вами займемся подготовкой к свадьбе.

Посол улыбнулся в ответ и произнес цветистую речь, уделив особое внимание радости, которую, по его мнению, испытывают каранийцы, уже узнавшие о предстоящей свадьбе короля.

Раскланявшись, он собрался покинуть гостиную, но Зенка остановила его.

— Ваше превосходительство, я хочу вас кое о чем спросить, — заговорила она по-каранийски.

Посол остановился, приятно пораженный.

— Ваше Высочество знает каранийский язык!..

— Вы забыли, что я родилась и выросла в соседней стране.

— Я знаю об этом, я даже был знаком с вашим отцом. Он был замечательным человеком.

— Благодарю вас, ваше превосходительство, — с признательностью сказала Зенка. — Скажите, почему король хочет жениться на мне? Он сам так решил или это идея Ее Величества королевы?

Посол в первый раз за время беседы покраснел от смущения.

— Простите, Ваше Высочество, но мне нечего вам сказать, потому что я сам не знаю ответа.

— А мне бы очень хотелось знать правду, — задумчиво проговорила Зенка.

— В таком случае я передам этот вопрос от вашего имени Его Величеству.

— Не стоит, — вздохнула Зенка.

Посол торопливо повернулся, надеясь поскорее уйти, но тут вмешалась герцогиня.

— Зенка, я считаю, что ты ведешь себя вызывающе, разговаривая на языке, которого я не понимаю.

— Я должен извиниться, ваша светлость, — быстро сказал посол до того, как Зенка успела открыть рот. — Но поймите, что мне было очень приятно убедиться, что Ее Высочество в совершенстве владеет языком своих будущих подданных.

Герцогиня не нашлась, что сказать, и посол торопливо раскланялся и покинул гостиную. Герцог пошел его провожать, а герцогиня тут же повернулась к Зенке.

— О чем вы говорили? — спросила она. — Что тебе было нужно?

— А вот этого я вам не скажу, — улыбнулась Зенка, поддразнивая Кэтлин.

— Тебе давно пора поучиться хорошим манерам, — укоризненно покачала головой герцогиня. — И мы должны срочно заняться твоим приданым, иначе ты будешь выглядеть нищенкой.