Барбара Картленд - Исцеляющее прикосновение

Виконт расхохотался.

— Ей будет очень неприятно, когда она узнает правду.

— А это и есть правда! — безапелляционно заявил Хэмиш. — Граф глух ко всем разумным предложениям, слеп, не видя, какие выгоды мой план принесет членам его клана, и ведет себя как разочарованный старик, а не мужчина в расцвете лет!

— Ладно, старик, ты меня убедил! — сказал виконт сквозь смех. — И конечно, я тебе помогу, как помогал во многих твоих сумасбродных затеях.

— Ах, до чего же хочется с ним поквитаться! — промолвил Хэмиш.

— Я уверен, ты начинаешь кровную вражду, — заметил виконт, — которая будет длиться в течение жизни многих поколений и войдет в историю Шотландии!

— Надеюсь, ты прав! — засмеялся Хэмиш. — Но по крайней мере он будет знать, что я выставил его дураком, и уже одно это будет мне приятно.

Он подозвал служащего и велел подать ему бумагу, перо и чернила.

Друзья сообща составили объявление и написали на конверте адрес «Морнинг Пост».

Потом Хэмиш сказал:

— Я предложил желающим получить место обращаться сюда, однако неудобно проводить с ними собеседование у меня в холостяцкой квартире.

— Да, конечно, — согласился виконт. — Но моего отца сейчас нет в Лондоне, так что могу предоставить Уоррен-Хаус в твое распоряжение.

Хэмиш улыбнулся.

— Я надеялся услышать это от тебя. И на любую женщину ваш особняк произведет сильное впечатление.

— Хорошо бы нашлась такая, на которую надо будет производить впечатление! — охладил его пыл виконт.

После того как объявление было напечатано в газете, Хэмиш Макмердок стал с нетерпением ждать ответа и даже явился в клуб намного раньше обычного. К его величайшему изумлению, писем оказалось всего три.

Первое было совершенно бесперспективным. Его прислала женщина, сообщавшая, что она не так молода, как обговорено в объявлении, но зато у нее большой опыт в обращении с немолодыми людьми, и за приличную плату она готова отправиться в Шотландию.

Второе письмо написала шотландка, проживавшая в Лондоне. Она заявила, что поедет только в том случае, если ей будет разрешено взять с собой двоих детей, четырех и шести лет.

Открывая третье письмо, Хэмиш ощутил внезапную тревогу…

Как только виконт пришел в клуб, Хэмиш поспешил показать ему письмо. Оно было от Джакобы Форд.

— Похоже, это именно то, что тебе нужно, — резюмировал виконт, прочитав письмо.

— Сначала надо поговорить с ней, — сказал Хэмиш. — Я уже написал ей, чтобы она приехала в Лондон в среду, но тем временем к нам могут обратиться и другие желающие.

Однако больше ни одного письма друзья не получили.

И вот теперь, ожидая в Уоррен-Хаусе приезда Джакобы, Хэмиш Макмердок готов был молить Бога, чтобы она оказалась именно такой, какой представлялась ему по прочтении письма.

Виконт, недавно вернувшийся с ленча, налил себе бренди.

— А ты не хочешь выпить? — предложил он Хэмишу, поднося рюмку к губам.

Хэмиш покачал головой.

— Мне нельзя затуманивать мозги, пока я не объясню этой женщине, что именно она должна будет делать.

— Если ты ее напугаешь, она откажется ехать, — предостерег Хэмиша виконт.

— Я это понимаю. Именно поэтому я и намерен очень тщательно подбирать слова. И кроме того, я придумал еще одну вещь.

— Что же? — поинтересовался виконт.

— Я купил ей билет только в один конец!

Виконт изумленно воззрился на друга.

— Но это чересчур жестоко по отношению к бедняжке!

— Пусть граф раскошеливается, если ему так важно от нее избавиться!

— А если он откажется? — предположил виконт.

— Ну, это вряд ли возможно, — запротестовал Хэмиш. — Надо отдать ему должное: он в любом случае останется джентльменом! Он не допустит, чтобы у него под дверью умирала от голода женщина.

— На мой взгляд, вы с твоим дядей — существа из некоего экзотического мира, где никто совершенно не имеет представления, как ведут себя современные люди.

— Ты хочешь сказать, что мы — народ первобытный? Это правда, — не без гордости согласился Хэмиш. — Шотландцам всегда приходилось бороться за свое существование, поэтому в нас нет никакой изнеженности. Мы решительны, прямолинейны и очень мстительны!

Виконт поднял рюмку.

— Пью за твою месть, Хэмиш, и желаю, чтоб она не ударила по тебе!

Он еще недоговорил, когда дверь открылась, и дворецкий торжественно провозгласил:

— Мисс Джакоба Форд, милорд!

Джакоба вошла в комнату, и мужчины потрясенно уставились на нее.

Хэмиш не мог бы сказать, что он ожидал увидеть, но определенно не очаровательную девушку, остановившуюся у двери.

Так как Джакоба была испугана, то казалось, будто ее широко распахнутые глаза заполнили все личико. Она производила впечатление существа юного, взволнованного и почему-то почти бестелесного.

Несколько секунд все пребывали в полной неподвижности, а потом Хэмиш вскочил и протянул ей руку.

— Я — Хэмиш Макмердок, — представился он. — Это я дал объявление, на которое вы ответили. Было очень любезно с вашей стороны приехать в Лондон столь быстро.

Пожав Джакобе руку, он продолжал:

— Позвольте представить вам моего друга: виконт Уоррен. Этот дом принадлежит его отцу, графу Уоррентону.

Джакоба сделала легкий реверанс, решив, что это самая уместная форма приветствия. Виконт немедленно отметил про себя, насколько девушка грациозно двигается.

— Не присядете ли? — Хэмиш указал на диван.

— Может, вы желаете немного восстановить силы после долгого пути? — спросил виконт, — Могу я предложить вам немного вина или хереса?

— Мне хотелось бы выпить воды, — ответила Джакоба.

Ее и правда мучила сильная жажда. К тому же она была очень голодна. Ей пришлось наблюдать, как соседка по купе поглощала обильный ленч, состоявший из холодного цыпленка, пирога со свининой, сыра и фруктов. И хотя после того, как дама наелась, и в корзинке еще оставались продукты, она не угостила Джакобу даже сливой. Последние два часа до прибытия в Лондон они оставались в купе вдвоем. Джакоба все время пыталась набраться смелости и попросить хотя бы одну галету, не съеденную с сыром. Однако, подумав, как неловко было бы услышать отказ, стала внимательно смотреть в окно, стараясь не думать о еде.

Виконт подал девушке стакан воды, которую она с наслаждением выпила. Когда она поставила стакан на стоявший рядом с диваном столик, Хэмиш сказал:

— Теперь мы должны обсудить, как скоро вы сможете отправиться в Шотландию.

— Я… я готова ехать… немедленно.

Джакоба поймала удивленный взгляд Хэмиша.

— Мои родители умерли, а дом наш продали, так что… мне некуда ехать, — объяснила она.

— А у вас есть где сегодня переночевать? — спросил Хэмиш.

— Я… я считала, — нерешительно молвила Джакоба, — но… наверное… это было глупо… Я надеялась… что смогу сразу же… ехать в Шотландию.