Энн Херрис - Брачная афера

— Вы действительно решились на такой шаг?

— Я думал над этим всю эту неделю, с тех пор как привез вас к миссис Миллс. И знаете, что больше всего убедило меня в правильности нашего плана? Отношение к вам миссис Миллс. Она очень умная женщина и много лет предана нашей семье. За это время ей приходилось немало общаться с дамами из высшего общества, уж она-то сразу же заподозрила бы неладное, если бы вы себя выдали чем-нибудь. Да, вы несколько лет прожили в труппе странствующих актеров, но остались все такой же благородной и неприступной, какой были до этого. Мне даже не придется учить вас хорошим манерам, принятым в нашем кругу. Вы все это знаете и без меня. Судя по всему, это у вас в крови. Пожалуйста, Роксана, помогите мне сделать последние минуты моего несчастного дедушки по-настоящему счастливыми. А после его смерти вы вольны поступать как вам заблагорассудится.

— А вдруг он проживет дольше, чем вы думаете?

Люк задумчиво на нее посмотрел:

— Тогда вам придется выйти за меня замуж. Я знаю, что вы этого не хотите, но потом мы сможем развестись. После нашего развода вы все еще будете молоды и, если захотите, выйдете замуж еще раз.

Роксана задумалась. Все это напоминало ей контракт между директором театра и актрисой. Она должна будет играть свою роль несколько месяцев или чуть дольше, а потом сможет уйти на все четыре стороны. Все это не казалось сложным, если только в дело не вмешаются чувства.

— Помолвку легко можно расторгнуть, но… — Роксана опять ненадолго задумалась. — Но брак — это слишком ответственный шаг. И я пойду на это только в том случае, если по каким-то причинам нам не удастся продлить помолвку. А разве вы сами хотите жениться?

— Жениться я не хочу, но ведь этот брак всего лишь деловое соглашение, не так ли? Я ценю свою свободу, но ради дедушки готов пожертвовать даже ею.

— Вообще, то, что вы предлагаете, — это часть моей профессии. Мне и раньше приходилось играть в небольших театрах роль верной жены. А здесь задача проще — на меня будет смотреть куда меньше людей, чем даже в самом маленьком театре, — задумчиво проговорила Роксана.

— Да. И первой сценой в этом спектакле будет семейный обед в непринужденной обстановке.

— Думаю, я легко с этим справлюсь, — сказала Роксана. — А если по каким-то причинам не понравлюсь вашему дедушке, то смогу уйти и никогда больше не появляться в вашем доме.

— Ну конечно. — Люк остановился и посмотрел Роксане прямо в глаза: — А вы разрешите мне хотя бы некоторое время поносить обручальное кольцо, мисс Роксана?

На мгновение сердце Роксаны забилось от волнения. Это его последнее замечание ей совсем не понравилось. Но потом, увидев скрытую насмешку в глазах Люка, Роксана поняла, что он попросту шутит, и улыбнулась ему в ответ:

— Хорошо, я выйду за вас замуж, если того потребуют обстоятельства, сэр. Но если вы сами захотите прекратить весь этот маскарад, я буду только за.

— Это не маскарад. Это просто джентльменское соглашение между друзьями. Небольшая ложь во благо. Вы согласны?

— Я понимаю, что вы стараетесь ради своего несчастного дедушки. И я вас за это уважаю, — сказала Роксана. Неожиданно она вспомнила о миссис Фокс. Интересно, а она входит в его планы? Но потом девушка постаралась быстрее отогнать непрошеные мысли. — Вы всего лишь мой наниматель и сможете расстаться со мной, когда мое общество вам наскучит.

— Пожалуйста, — Люк состроил жалостливую гримасу, — не нужно обо мне так думать и уж тем более это показывать. Я — Люк, мужчина, который хочет на вас жениться.

— Ну конечно же, мой дорогой, — нежно и немного насмешливо проговорила Роксана. Именно так, по ее представлениям, должны разговаривать девушки со своими женихами. Она ласково погладила его по руке. — Не волнуйтесь, Люк. Я никогда не забуду свою роль и не поставлю вас в глупое положение. Старый граф будет доволен моим поведением и манерами.

— Ну, тогда мы пополним ваш гардероб еще несколькими платьями и отправимся в замок. — Люк улыбался, но глаза его оставались серьезными и задумчивыми. — Я уверен, что у нас все получится и вы понравитесь моему дедушке. Завтра мы пойдем покупать вам наряды, а сегодня вечером я напишу графу, что через неделю приеду в гости вместе с молодой леди.

— Ваши вещи уже уложены. Не нужно ли вам еще что-нибудь купить до отъезда в замок?

Роксана вспомнила о двух чемоданах, в которых лежали ее новые платья, шелковое белье, чулки, перчатки, комнатные туфли и несколько шляпок.

Раньше, когда она жила в труппе странствующих актеров, у нее тоже был свой небольшой гардероб. Но это не шло ни в какое сравнение с той красивой и дорогой одеждой, которую приобрел для нее Люк. Никогда ранее она не носила таких модных и дорогих платьев.

— Большое спасибо, вы очень щедры. Теперь у меня все есть, — ответила Роксана.

— Ну, тогда мы можем отправиться прямо сейчас. — С этими словами Люк взял Роксану под руку и повел к карете. — Я сам собираюсь править лошадью. Ночью мы остановимся в той придорожной гостинице, где ночевали в прошлый раз. Там нас встретит ваша служанка.

— Моя служанка?

— Да. Леди из высшего общества не может обойтись без прислуги. Я написал в письме, чтобы нам навстречу выслали служанку. Думаю, она уже будет нас ждать, когда мы прибудем в гостиницу. Дедушка очень бы удивился, если бы вы прибыли в замок без служанки.

— А если он обо всем догадается? — снова забеспокоилась Роксана. — И как мы объясним ему нашу встречу? Где, когда и как мы познакомились?

— Он ни о чем не догадается. Что касается обстоятельств нашего знакомства, то я уже все продумал. Я расскажу, что мы встретились в доме одного моего знакомого и влюбились друг в друга с первого взгляда. Мы уже помолвлены, но не можем пожениться без согласия вашего отца.

Роксане все это очень не нравилось, но она постаралась быстрее отогнать от себя все эти ненужные сомнения.

— Боюсь запутаться во всей этой лжи, сэр.

— Я постараюсь по возможности упростить наш план, — пообещал ей Люк. — Вы должны быть готовы к некоторым заковыристым вопросам, которые обязательно задаст вам дедушка. Он наверняка удивится, почему на этот раз я его послушался.

— Постарайтесь притвориться, что без памяти любите меня, Люк, — улыбнувшись, сказала Роксана. — Если вы будете относиться ко мне просто с симпатией, то он может заподозрить, что здесь что-то нечисто. Раз уж вы нашли себе невесту так быстро, то должны убедить вашего дедушку, что действительно воспылали ко мне внезапной страстью.

— Вы совершенно правы, — согласился Люк. Он выглядел очень задумчивым. — Я постараюсь сыграть свою роль так же блестяще, как, надеюсь, это сделаете вы.