Барбара Картленд - Дорога в страну любви

Девушка догадалась, что Уиллс готовит хозяину ленч. Наверное, он что-то принес, когда ходил смотреть, не появился ли на мачте дома белый флаг. Раздавались звуки, напоминающие те, которые слышны, когда открывают коробки и банки. Потом щелкнула, словно выскочив из бутылки, пробка. Через некоторое время этот же звук повторился. Теренс опять пил.

Прошел еще час, а может быть, даже и два.

Послышался пьяный голос Верли:

— Отправляйся и взгляни, не появился ли этот чертов флаг!

— Сейчас уберу все со стола и пойду, — спокойно ответил слуга.

— Делай, как тебе приказывают! — рявкнул Верли. — Я уже сыт по горло бесполезным сидением в этой дыре! Хочу обратно в Лондон!

— И я тоже хочу в Лондон, — согласился Уиллс. — Но вы же и сам понимаете, что без денег мы никуда не сможем отсюда выехать!

— Чего, черт подери, он дожидается, хотел бы я знать? — уже почти кричал Верли. — Если бы он мог слышать вопли этой упрямой девчонки, то я начал бы бить ее прямо сейчас, чтобы поторопить его!

Похититель явно старался сам себя взвинтить. А разумный Уиллс стремился успокоить хозяина:

— Ну-ну! Вот, выпейте-ка еще стаканчик, а я тем временем пойду взгляну, как там насчет этого флага.

В этот момент раздался настолько мощный удар грома, что Кристина от неожиданности даже присела. Не оставалось сомнений: надвигалась гроза, причем очень сильная.

За первым ударом последовал второй, потом еще и еще. Громовые раскаты сыпались один за другим. Гроза приближалась, темно и страшно нависая прямо над головой.

Следующий удар, казалось, целил уже прямо в мельницу.

Девушка закрыла глаза, чтобы не видеть молнии, которой с детства очень боялась, и в этот момент услышала, как пошел сильный, приносящий прохладу и облегчение дождь.

Кристина быстро подошла к окну и как можно дальше протянула под струи дождя руки, стараясь захватить побольше живительной влаги. Потом она жадно слизывала воду с ладоней и снова подставляла их под свежие струи.

Прохладная вода успокаивала, освежала и возвращала силы.

И гром, и молния делали свое дело: все вокруг сверкало, трещало, словно небо распадалось на части.

Кристина в суеверном страхе немного отодвинулась от окна.

Потом села на ту самую тряпку, на которой провела ночь.

Гроза продолжалась и, казалось, все набирала силу.

На какое-то время она словно отступила, отдыхая, а затем вернулась и вновь набросилась на старую заброшенную мельницу.

Было слышно, как внизу что-то кричит Теренс. Однако из-за шума невозможно было разобрать ни слова.

Наверное, он отдает какие-то новые нелепые приказания своему слуге. Но тот, конечно, достаточно разумен, чтобы не высовывать носа в такое ненастье.

Кристина прикрыла глаза. Она вновь начала молиться, чтобы маркиз сумел догадаться, прочитав ее записку, где она и как ждет его помощи.

И вдруг раздался неожиданный звук.

Он явно не относился к грозе, и девушка моментально открыла глаза.

На какое-то мгновение ей показалось, что это сон, она не могла поверить своим глазам.

Сквозь открытое окно показалась мужская нога. Прежде чем девушка успела дать себе отчет, кому она принадлежит и что может означать, за ней последовала вторая.

Кристина негромко вскрикнула, но этот звук вместил все испытанные мучения и переживания. Она вскочила на ноги и бросилась к маркизу!

Конечно, это был он, ее спаситель!

Молодой лорд своей собственной мокрой персоной стоял в маленькой квадратной комнатке на втором этаже старой, давно заброшенной мельницы на крутом берегу быстрой и опасной реки.

Кристина изо всех сил обвила его шею руками.

Он же крепко-крепко прижал девушку к себе, приподняв ее над землей и держа в своих объятиях.

— Ты пришел… пришел! — Она смогла пролепетать лишь эти слова. Больше не удалось сказать ничего, потому что маркиз накрыл ее губы своими мокрыми от ливня теплыми губами.

Кажется, она все-таки не бредила и даже не спала!

Ее обнимал живой, сильный и страстный лорд Мелверли.

Молитвы достигли цели, и он сумел-таки все понять и найти ее!

Он целовал ее, словно всю жизнь ждал этой одной-единственной минуты; целовал самозабвенно и страстно, даже яростно.

Неожиданно маркиз поднял голову и внимательно посмотрел на свою любимую.

— Они не причинили тебе зла?

— Нет, нет! Я пыталась дать тебе знать, где я… нахожусь!

От нахлынувших чувств она даже с трудом говорила.

Но тут снизу раздался какой-то странный звук. Молодые люди насторожились. То, что они сейчас услышали, больше всего напоминало выстрел из пистолета.

Девушка вскрикнула, а маркиз покрепче обнял ее.

— Не бойся, — произнес он.

Последовал еще выстрел, потом еще и еще один.

Кристина уже откровенно дрожала.

— Что же там… такое… происходит? — едва шевеля от страха губами, прошептала она.

Маркиз тоже внимательно вслушивался в те звуки, которые раздавались снизу, из комнаты под лестницей.

Вновь раздался удар грома, но уже в стороне: гроза прошла.

Снизу послышалось еще несколько выстрелов.

Маркиз попытался отстранить девушку, но она крепко держалась за него.

— Я должен пойти и выяснить, что там происходит, — пояснил он.

— Нет, нет! — почти закричала Кристина. — Не ходи! Он убьет тебя!

Маркиз ничего не ответил, стремительно направляясь к лестнице.

— Я пойду с тобой! В меня он пока не станет стрелять! — потребовала девушка.

Маркиз взглянул на нее и внезапно улыбнулся.

— Неужели ты и вправду думаешь, моя милая, что я тебе это позволю? — спросил он, словно немного успокоившись. — Я уверен, что Йейтс и другие, кто пришел с нами, уже и так навели порядок на этой старой мельнице, даже без моего участия.

— Но я боюсь! Боюсь за тебя! — отчаянно продолжала настаивать Кристина. — Он же только и мечтает убить тебя, чтобы… чтобы стать маркизом самому!

— Это-то я знаю, — согласился лорд, — но обещаю, что этого не случится никогда и ни за что!

С этими словами он подошел к ступенькам лестницы.

— Подожди здесь, пока я не вернусь, — почти скомандовал он. — Я не задержусь внизу надолго и, уж конечно, не позволю своему непутевому кузену убить себя!

— Разве можно быть в этом уверенным? — со страхом пыталась оттянуть время Кристина.

Но было уже поздно.

Маркиз в одну секунду сбежал по ступеням и исчез.

Девушка опять оказалась в одиночестве — в том самом месте, где ее оставил любимый. Сердце колотилось, словно молот, пытаясь вырваться ему на помощь.

Кристина подняла руку, словно стараясь поймать это непослушное существо и не дать ему разбить свою грудь. Она обнаружила, что халатик стал совсем мокрым, и догадалась, как маркиз проник к ней: он переплыл эту бурную реку, а потом вскарабкался на второй этаж мельницы!