Элизабет Эштон - Темный ангел

В понедельник утром, усадив Десмонда в свой отремонтированный «фиат», Франческа поехала домой. Счет из гаража поверг ее в шок, но она оплатила его из своих собственных небольших средств, надеясь, что потом отец возвратит эти затраты. Гораздо больше девушку расстроило предупреждение механика, что машина долго не протянет, хотя Франческа и предполагала, что отец уже знает об этом.

Весь предыдущий день она провела с Десмондом, гуляя по городу и загорая на пляже. Потом они были приглашены к Кальви на обед.

Уединившись с Франческой в спальне, Джулия на правах давнишней подруги откровенно заявила, что Десмонд ее разочаровал.

Он какой-то слишком обыкновенный, сага mia. Он никогда бы не заставил биться мое сердце; к тому же у него даже нет приличного состояния.

Я не собираюсь выходить замуж ради денег, — с улыбкой заявила Франческа, — и я не думаю, что мне нужны бурные страсти. У нас очень ровные и дружеские отношения, Джулия, и мы точно знаем, чего мы можем ждать друг от друга.

Совсем не то, что с тем удивительным человеком, которого она встретила накануне, подумала Франческа, но не стала упоминать о своих встречах с Мефистофелем. Он был из тех мужчин, которых порядочной девушке следует опасаться.

Но это же так скучно! — вынесла свой приговор Джулия.

Однако сейчас, проезжая по той же дороге, по которой она с головокружительной скоростью неслась в машине незнакомца, Франческа не могла не думать о нем. Она искоса посмотрела на сидящего рядом Десмонда. Не отличавшийся особой красотой, он все же был довольно симпатичным, особенно сейчас — в голубой рубашке, которая так шла к его голубым глазам, однако Франческа не испытывала рядом с ним никакого волнения. Что такого было в том, другом мужчине, чего не было в Десмонде? Девушка в душе осудила себя за подобные мысли. Что бы это ни было, его очарование было порочным, и он беззастенчиво пользовался им, чтобы завлечь первую встречную привлекательную девушку.

Привлекательную?

Десмонд, ты считаешь меня привлекательной? — неожиданно спросила она.

Тот прервал свой рассказ о каком-то забавном случае и удивленно уставился на нее.

Что за вопрос!

Но ты так считаешь?

Моя дорогая, мне нет необходимости постоянно говорить тебе об этом. Ты дашь сто очков вперед любой красавице. Но с чего это столь внезапная потребность в комплиментах?

Мне не нужны комплименты; я хочу услышать правду. Мне просто стало интересно, могла бы я понравиться незнакомому человеку, тому, кто видит меня впервые.

Десмонд повернулся, оценивающе разглядывая свою спутницу: ее белокурые волосы, такие светлые, что они казались серебряными, тонкие черты лица, прямой нос и длинные ресницы, оттеняющие кажущиеся темными глаза, которые в действительности были цвета лесных фиалок.

Ты встретила кого-то на балу? — с подозрением спросил он.

О нет, никого конкретного. — Она с трудом сохранила спокойный тон. — Но в любом случае, мы были в масках.

Неважная конспирация, — усмехнулся Десмонд. Он хитро прищурился. — Ты боишься, что кто-то, увлеченный тобой, когда ты была в маске, может разочароваться, увидев тебя в реальности?

Нет, конечно, нет, — поспешно возразила она, — к тому же в полночь все сняли маски.

Но Мефистофеля не было в зале, когда это произошло. Тут девушка вспомнила, что он уже видел ее на дороге и далеко не в лучшем виде… Боже, почему она постоянно думает о нем? Потому что он был так уверен, что они встретятся вновь? Но он не знает, где она живет, а если станет искать ее в Империи, то не найдет ее там. Чувствуя, что Десмонд с любопытством смотрит на нее, Франческа перевела разговор на другую тему и стала показывать ему террасы на склонах холмов, засаженные оливковыми деревьями. Такое землеустройство было единственным способом сохранить влагу в почве на крутых склонах. Говорили, что его придумали древние римляне.

С Десмондом Франческа познакомилась в картинной галерее на выставке одного молодого художника. Тогда она интересовалась живописью и пошла на выставку одна, потому что ее бабушка современного искусства не любила. Десмонд пришел в галерею по заданию редакции, чтобы написать рецензию. Его внимание сразу привлекла красивая девушка, столь непохожая на небрежно одетых студентов художественных школ. В зале было мало посетителей, и Десмонд под каким-то предлогом заговорил с ней. С этого момента довольно хмурое утро засияло для них обоих яркими красками, а работы весьма посредственного художника стали казаться шедеврами. Их беседа закончилась тем, что Десмонд пригласил Франческу на ленч.

После этого они стали часто встречаться, несмотря на явное неодобрение миссис Темпл. Франческа чувствовала себя одинокой и искала общества своих сверстников. Десмонд, хотя и увлеченный девушкой, не хотел упустить свой шанс. Он видел, что бабушка Франчески была достаточно состоятельной женщиной, а он любил в жизни все самое лучшее, что часто было ему не по карману. Когда миссис Темпл умерла, Десмонд был удивлен решением Франчески учиться на курсах домашнего хозяйства, потому что он считал, что старая дама оставила внучке приличное состояние. Постепенно выяснив, что это не так, он стал думать об имении в Италии. Даже если у самой Франчески не было денег, то у нее были богатые родители. Девушке никогда не приходило в голову обсуждать свои семейные дела с Десмондом, поэтому он оставался в неведении об истинном положении вещей. Она часто говорила с ним о своем желании найти работу, но он считал, что она просто хочет доказать ему, что она в состоянии заработать себе на жизнь, хотя сама ни в чем не нуждается. Десмонд, по правде говоря, хотя и был влюблен в Франческу, но не имея средств удовлетворять свои высокие запросы, хотел найти жену с деньгами. Только намекнув о своих серьезных намерениях, он пока не сделал девушке официального предложения, решив сначала посмотреть, как обстоят дела в «Беллависте».

Наконец они добрались до вершины холма, где дорога огибала замок. Десмонд с любопытством посмотрел на его суровый силуэт.

Полагаю, что именно этот замок дал название деревушке — Кастель-Веккио, — заметил он. — Очень впечатляющее сооружение.

Да, местные жители называют его еще «Замком дьявола», потому что его владельцы в течение многих веков имели жуткую репутацию.

А нынешние — лучше?

Конечно, они уже стали цивилизованными людьми. Как большая часть итальянской аристократии, Вит-торини — очень древний род. Как рассказывала моя бабушка, покойная жена нынешнего маркиза происходила из рода Висконти, герцогов миланских, а в четырнадцатом веке они пользовались дурной репутацией… всякие там отравления, предательства…