Мэнди Коллинз - Приглашение на танец

— Понимаю, вам хотелось бы иметь больше времени на подготовку, но я не хочу рисковать. Возможно, светские сплетники не блещут умом, но, насколько мне известно, считать до девяти они все же умеют. Я не хочу, чтобы вы и наш ребенок подверглись осуждению в свете.

Сесили молча кивнула. Лукас вышел из гостиной, она проводила его взглядом, испытывая странное ощущение нереальности происходящего. Утром она проснулась с уверенностью, что Лукас сделает ей предложение. Но теперь, когда его приняла, у нее возникло жутковатое чувство, будто она сидит в карете, а лошади понесли. Как ни натягивай поводья, остановиться уже невозможно.

Сесили только надеялась, что ее вера в Лукаса не угаснет, как только будут произнесены брачные обеты. Она очень боялась, что легко может по-настоящему влюбиться в Лукаса. Именно это, как теперь поняла Сесили, с самого начала и было истинной причиной ее колебаний.

Большую часть дня Сесили провела за примеркой подвенечного платья, которое ей предстояло надеть через три дня. Платье еще нужно было подогнать по фигуре. Вайолет занялась подготовкой к свадьбе с энергией урагана. Сесили отдыхала в спальне, когда услышала, что в дверь тихо постучали и в комнату вошли кузины.

— Сесили, ты спишь? — окликнула Джульет.

— Конечно, не спит, — возразила Мэдди. — Я вижу, что она притворяется спящей, лишь бы мы оставили ее в покое.

— Дорогая, это нехорошо с твоей стороны, — упрекнула Джульет. — Ведь ты непременно должна посвятить нас во все происшедшее сегодня утром.

Понимая, что сопротивляться бесполезно, Сесили открыла глаза.

— Похоже, до вас дошли последние новости, так что мне нет нужды ничего рассказывать.

— Очень даже есть! — возразила Джульет. Она заправила за ухо рыжую прядь. — Нам известна эта история только в общих чертах, мы должны узнать остальное, со всеми деталями.

— Тогда давайте сначала попросим подать чай, — быстро сказала Сесили. Она проводила кузин в маленькую гостиную, смежную с ее спальней. — Потому что история долгая.

Когда все трое сели за стол, на котором был сервирован чай, и стояла вазочка со щедрой горкой имбирного печенья, Сесили рассказала кузинам про ночную вылазку в Египетский клуб вместе с Уинтерсоном. Отдельные подробности она, конечно, опустила.

Джульет нахмурилась:

— Не понимаю. Если никто не обнаружил, что вы там были, тогда какая необходимость жениться? Это ведь не то что…

Встретив многозначительный взгляд Сесили, она смолкла на полуслове. Ее зеленые глаза расширились.

— О!..

— Вот именно, «о», — иронично заметила Мэдди. — Вот уж от тебя, Сесили, я не ожидала, что ты себя скомпрометируешь. Я поражена!

Сесили закатила глаза.

— Мэдди, я же не одна это сделала. Пока ты не бросилась защищать герцога, смею тебя уверить, что он участвовал в этом деле вполне добровольно.

— О, в этом я и не сомневалась! Он показался мне не робкого десятка.

— Нет, он определенно… — Сесили не договорила и, к восторгу кузины, залилась краской. — Хватит, Мэдди, замолчи.

— Сесили, скажи, на что это было похоже? — потребовала Джульет, тоже краснея. Мэдди ткнула ее локтем в бок, но она продолжила: — И нечего на меня так смотреть: я же знаю, что ты хотела спросить то же самое.

Сесили захлестнула нежность к кузинам, и она не могла не улыбнуться.

— Мне очень повезло, что у меня есть вы, хотя ваши вопросы иногда смущают.

Но Мэдди и Джульет не унимались.

— А ну-ка не пытайся сменить тему, продолжай! — потребовала Мэдди, скрестив руки на груди. — Мы хотим знать подробности.

Джульет посмотрела на нее, нахмурившись.

— Не столько подробности, сколько подтверждение кое-чего. Например, это было приятно? Или отвратительно? Я однажды подслушала, как мама говорила леди Степни, что это ужасно.

— Приятно. — Сесили еще гуще покраснела, вспомнив, каково это было, лежать в объятиях Лукаса и чувствовать его силу. — Определенно это было весьма приятно.

Мэдди быстро кивнула:

— Ну, значит, ты точно скомпрометирована! А то я думала, что, может, вы только поцеловались, но теперь знаю точно.

— Откуда ты можешь знать?

Сесили нахмурилась, спрашивая себя, неужели по ее лицу все понятно.

— Ты вся так и светишься изнутри. Помнишь случай, когда Лавинии Пармен пришлось выйти замуж за лорда Лэнгхема, после того как он скомпрометировал ее в Воксхолле? — Сесили кивнула. — Ну так вот я видела ее в тот вечер, незадолго до того как родители ее спихнули замуж. У тебя такой же вид — уверенный и одновременно слегка ошеломленный.

Сесили подумала, что их обстоятельства довольно сильно отличаются, поскольку Лавиния бегала за Лэнгхемом целый сезон, прежде чем они поженились, но промолчала. Чем скорее Джульет и Мэдди переключатся на что-нибудь другое, тем лучше.

— Что ж, по-моему, ты хорошо выглядишь, — сказала Джульет. Она взяла руку Сесили и сжала ее. — И я за тебя очень рада. Уинтерсон очень обаятельный. И по тому, как он следит за тобой взглядом, когда вы в одной комнате, ясно, что он тобой очарован.

— Я бы так не сказала. — Сесили слабо улыбнулась. — И все же полагаю, мы неплохо уживемся вместе.

— Но ведь ты его любишь? — спросила Джульет, хмурясь. — Я хочу сказать, ты ведь не разрешила бы ему…

— Безусловно, он мне нравится, — начала Сесили. — Но не могу сказать, что я…

Мэдди перебила ее, не дав договорить:

— Конечно, любит! — Она сверкнула глазами, молчаливо предостерегая Сесили, и та сразу пожалела о своих словах. Она действительно считала, что Джульет в таких вопросах чересчур чувствительна, но хладнокровно разбить романтические надежды кузины было бы жестоко. — А теперь, Сесили, расскажи, где состоится свадьба.

Судя по лицу, Джульет хотелось побольше расспросить кузину, но она не стала возражать, и они заговорили о предстоящем венчании.

Когда кузины собрались уходить, Сесили спустилась с ними вниз и проводила до двери.

— Желаю тебе счастья! — с чувством сказала Джульет и порывисто обняла Сесили. — Даже если вы друг друга не любите.

Сесили опешила, и Джульет понимающе улыбнулась:

— Я не такая наивная, как вы с Мэдди думаете. Я просто хочу, чтобы твой брак был счастливым. Счастливее, чем другие браки по расчету, которые я знаю.

Понимая, что Джульет имеет в виду своих родителей, Сесили испытала чувство благодарности к кузине, пораженная се искренностью.

— Спасибо, дорогая. — Она сжала руку Джульет. — Я тоже хотела бы счастья.

«Больше, чем готова в этом признаться. Даже самой себе».

Три дня спустя Лукас стоял рядом с Сесили перед епископом в часовне Святого Георгия, что на Ганновер-сквер. Его не покидало ощущение нереальности происходящего. Лукас предполагал, что срочно организовать свадьбу будет не очень просто, но как только к делу подключились леди Вайолет, тетки и кузины Сесили, скромная церемония, которую он себе представлял, превратилась в многолюдное торжество. Храм был полон друзей, родственников и просто любопытных зрителей, и когда герцог Уинтерсон увидел, как в него входит Сесили, его охватила гордость, что он перед всеми этими людьми может назвать ее своей невестой.