Кэт Мартин - По велению сердца

Джейсон вздохнул:

— Не могу поверить, что я так себя вел. С тех пор как мне пришлось покинуть Англию, я очень изменился. Но не мог представить себе, что эти изменения зашли так далеко.

Люсьен вопросительно посмотрел на него:

— Полагаю, ты не возьмешь девушку силой?

Глаза Джейсона округлились.

— Ради всего святого! Конечно, нет. Даже я не могу так низко пасть.

Люсьен хлопнул друга по спине:

— Тогда успокойся, друг мой. Женщина — это сильное искушение для любого мужчины. Не стоит корить себя за то, что ты всего лишь человек.

Джейсон улыбнулся:

— Я рад, что наше дело почти закончено.

— Я приехал, чтобы поговорить с тобой об этом. Эвери получил официальную бумагу, в которой его предупреждают, что срок уплаты залога истекает. Завтра в полночь Карлайл-Холл и прилегающие к нему четырнадцать тысяч акров земли станут наконец твоими.

Джейсон удовлетворенно кивнул головой.

— А что с венчанием? Тебе удалось что-нибудь узнать?

Люсьен только усмехнулся:

— Да, это стоило послушать. Когда я сегодня поутру заехал в Карлайл-Холл, Эвери изображал безутешного влюбленного. Посыпал голову пеплом и рассказывал всем, что его нареченную похитил разбойник с большой дороги, что он не жалел денег, чтобы найти ее, но венчание придется отложить.

Джейсон нахмурился:

— Он по-прежнему собирается жениться на ней?

— Если она еще будет этого хотеть. Но скорее всего к этому времени она уже будет знать правду, и я сомневаюсь, что наследница Хавершемов захочет связать свою судьбу с обнищавшим герцогом.

При этих словах маркиза широкие плечи Джейсона расслабились. Он даже не отдавал себе отчета, как в глубине души он противился самой идее брачного союза Велвет со своим братом.

— Послезавтра она может вернуться в Карлайл-Холл. Не стоит заставлять ее деда беспокоиться дольше, чем это необходимо.

Люсьен кивнул:

— Если появятся какие-нибудь проблемы, я дам знать, но думаю, все будет хорошо. Когда девушка вернется домой, ты можешь ехать в мое имение. И уж там будем делать все, чтобы восстановить твое доброе имя.

Джейсон протянул руку маркизу:

— Благодарю тебя, Люсьен. Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал.

— Это только начало, друг мой. А пока что я тебе не завидую. — Он кивнул головой в сторону хижины.

Джейсон возвел взор к небу:

— Ты даже себе не представляешь!

Люсьен только усмехнулся.

— Береги себя. До скорого свидания, — сказал он, вскочив в седло.

Джейсон проводил друга взглядом, глубоко вздохнул и направился к хижине. Он думал, что девушка закрылась в своей комнате, сгорая от стыда и обвиняя его — и справедливо! — в том, что случилось.

Но она спокойно сидела на диване, читая все ту же книгу. Он закрыл дверь и подошел к ней, но она даже не подняла головы.

— Я понимаю, вы сердиты на меня.

Велвет не ответила.

— Я не хотел, чтобы все так получилось. Прошу прощения, леди Велвет. Даю вам слово, это больше не повторится.

Она опустила книгу на колени, и он заметил, как порозовели ее щеки.

— Не думала, что услышу эти извинения. Из уст разбойника с большой дороги они звучат несколько неожиданно.

Она облизнула губы, и он понял, что ей трудно казаться спокойной.

— Вы весьма галантны, милорд, но во всем происшедшем есть и моя вина. Я вела себя недостойно. — Она покачала головой, и ее роскошные волосы рассыпались по плечам. — Мне казалось, это была не я. Может быть, так подействовало на меня похищение, или же… — Она словно разговаривала сама с собой. — Надеюсь, вы не думаете, что я всегда веду себя так.

Он едва не улыбнулся.

— Я могу быть несдержанным на слова, миледи. Я могу не всегда любезно обходиться с женщинами, но я сразу понял, что имею дело с невинным созданием, и не должен был пользоваться этим.

Она отвернулась, избегая его взгляда.

— Тот человек, который приезжал… Время, назначенное для свадьбы, уже прошло. Вы получили выкуп за меня?

— Я не требовал за вас выкупа. Вы были похищены по другим причинам.

— Тогда я могу вернуться домой?

Он кивнул:

— Послезавтра вы вернетесь в Карлайл-Холл. Полагаю, ваш дедушка еще там и будет счастлив встретиться с вами.

— Послезавтра?

— Обещаю вам.

Она посмотрела на него, пытаясь понять, можно ли ему верить.

— И вас не беспокоит, что я могу рассказать, кто вы такой?

Он улыбнулся:

— И кто же я такой, миледи?

— Ну… вы высокий, мускулистый, голубоглазый разбойник с большой дороги. Я вас очень хорошо запомнила, сэр.

— Велвет?

Она удивилась, услышав такое обращение к себе.

— Да?

— Есть нечто, что вы должны знать о будущем муже.

Она осторожно заглянула ему в глаза:

— Что, милорд?

— Герцог разорен. Даже Карлайл-Холл больше не принадлежит ему.

— Что?! — Она вскочила от испуга. — Этого не может быть.

— Прошу прощения. Попросите ваших адвокатов проверить мои слова, и вы поймете, что это сущая правда.

— Я вам не верю. Герцог весьма состоятельный человек.

— Да. Когда-то так и было. Но теперь этот человек женится на вас из-за денег. Несколько лет он весьма неудачно вкладывал свои средства. Неудачи преследовали его. Некоторую сумму денег он вложил в разработку метода превращения морской воды в пресную. Дело явно не выгорело. Большие средства он вложил в компанию, уверившую его, что она владеет секретом извлечения серебра из свинца. Потом он пытался заняться превращением ртути в ковкий металл. Потом торговал человеческими волосами, поставлял ослов из Испании, даже поддерживал деньгами одного проходимца, уверявшего, что ему удалось сконструировать вечный двигатель.

Лицо ее стало серым как пепел.

— О Боже мой!

— Ни одно из этих предприятий даже не окупило себя. Похоже, в делах ему фатально не везет. Если вы выйдете за него замуж, то ваше приданое окажется в руках человека, который скорее всего пустит его по ветру.

Она бессильно опустилась на диван.

— Но почему вы рассказываете мне об этом только сейчас? Если вы хотели сорвать наше венчание, почему не рассказали об этом раньше?

— Я никогда не говорил, что хочу сорвать ваше венчание. Я хотел предотвратить грозящую вам опасность.

Руки ее задрожали. Чтобы скрыть эту дрожь, она стиснула их коленями.

— Вы говорите правду?

— Да, герцогиня, это правда.

Велвет откинулась на спинку дивана и горько рассмеялась:

— Не могу поверить в это!

Она была в отчаянии. Она думала, брак с Эвери спасет ее и дедушку от нищеты.

— Он богат! Очень богат!

Ее смех перешел в слезы и вскоре стал напоминать отрывистый лай.

Герцог хотел жениться на ней из-за денег! Она смеялась и не могла остановиться. Джейсону казалось, что она в истерике.

— Перестаньте, — мягко произнес он, но вызвал лишь новый приступ смеха. — Прекратите!