Шахразада - Верность джиннии

Змея была небольшой, но свернулась совсем рядом с лицом девушки, глядя на нее блестящими черными пуговицами глаз и явно готовясь напасть. Марджана от страха потеряла способность двигаться. Даже топот копыт доносился словно с другого края мира. Земля под ней вздрогнула, рядом с головой мелькнули копыта, сильные руки схватили ее, оторвали от земли и бросили поперек седла. Ошеломленная ударом, она во второй раз едва не задохнулась.

Тяжело дыша, она попыталась высвободиться, но узнала спасителя по стальным объятиям. Мехмет. Изнемогая от облегчения и благодарности, она прислонилась к его груди. Он держал ее крепко, молча унося от опасности. Змея, извиваясь, заструилась прочь.

Подъехавшие «стражи» ждали объяснений.

— Все хорошо, — заверила Марджана, не привыкшая к подобному вниманию и потому изнемогавшая от смущения. — Просто лошадь испугалась змеи.

Кром, несколько успокоившись, обернулся к Мехмету:

— Так вот каким маневрам учат в кавалерии!

— Это мастерство, — заметил Аякс с восхищением.

Влад кивнул:

— Даже чистокровный бербер не смог бы сделать лучше.

Мехмет, не говоря ни слова, усадил девушку на ее пугливую кобылку, а сам, продолжая мрачно хмуриться, отъехал прочь. Остальные удивленно смотрели ему вслед. Только к вечеру у Марджаны появилась возможность поговорить с ним.

Караван уже в сумерках добрался до Мерез — желанного приюта для усталых путников. Прохладная зеленая роща из перистых финиковых пальм возвышалась над зарослями олеандров и тамариндов, отбрасывая благословенную тень и давая прохладу и покой.

Проводники раскинули лагерь на краю оазиса, а «стражи» тем временем пополнили драгоценный запас воды. Сегодня ужин был более изысканным — к кускусу прибавилась жареная баранина. Как и в прошлую ночь, «стражи» ужинали все вместе, в том же шатре. Только на этот раз люди в основном молчали, мысленно готовясь к завтрашнему утру. Ждали, когда начнется то, ради чего они и ступили на африканскую землю.

После ужина все разошлись по своим палаткам. Марджана подошла к Мехмету и попросила уделить ей несколько минут для разговора наедине.

Он кивнул и показал глазами на группу пальм чуть в стороне. Несколькими минутами позже девушка последовала за ним. Методично размахиваясь, он все метал и метал нож в ни в чем не повинный ствол пальмы.

Должно быть, он услышал ее шаги — резко, даже суетливо опустил руку и спрятал нож в карман. Когда она встала рядом, он уже пристально смотрел на призрачно-белые пески пустыни. Ночь была ясной, лунной и очень холодной.

Мехмет первым прервал молчание:

— Что ты хотела мне сказать?

Марджана встревоженно взглянула на него — меньше всего она готова была к подобному тону.

— Просто хотела поблагодарить за то, что спас меня сегодня.

— Прекрасно. Я принимаю твою благодарность.

— Мехмет, в чем дело?

Она положила руку ему на плечо, но он дернулся, как от удара, и, отступив, повернулся к ней спиной.

— Я чем-то оскорбила тебя? — растерялась Марджана.

— Н-нет, — едва слышно выдавил он, и это короткое слово прозвучало хуже самого крепкого ругательства.

— Но что случилось?

— Я пытаюсь смириться с твоим участием… С величайшим трудом…

— Но почему?

Мехмет судорожно сжал кулаки.

— Прошлой ночью у меня снова был кошмар… но на этот раз… вместо Анвара погибла ты.

В голосе звучала такая тоска, что сердце Марджаны сжалось. Ей так хотелось успокоить его, обнять, прижаться щекой к его окаменевшей спине. Но девушка ограничилась тем, что тихо напомнила:

— Мехмет, это всего лишь сон.

— Может, и так. Но то, что случилось сегодня, было вполне реальным. — Он снова стиснул кулаки, словно пытаясь раздавить что-то. — Когда я увидел тебя на земле, такую застывшую и неподвижную…

— Ты беспокоишься обо мне, — догадалась она наконец.

— Да, дурочка, безумно! — прошипел он, оглянувшись. — Думаю, у меня для этого есть все причины, учитывая опасность, которой ты подвергаешься.

— Опасность? Не большая, чем для других, включая тебя.

— И ты считаешь, что это меня успокоит!.. Я не желаю видеть, как ты умираешь, Марджана! На моих глазах Анвар отдал за меня жизнь, и это видение всю жизнь будет меня преследовать. Не думаю, что смогу жить с воспоминаниями о твоей гибели!

Марджана негодующе выпрямилась:

— Надеюсь, ты не предлагаешь мне остаться здесь?

Мехмет раздраженно провел рукой по волосам.

— Именно этого я и хочу. Хочу, чтобы ты завтра осталась с Владом, в полной безопасности, и позволила мне лезть в логово врага самому.

Марджана, не веря своим ушам, подняла на шейха глаза.

— Я должна идти, Мехмет. Я единственная, кто может войти на женскую половину. Тебя и близко не подпустят к Кариме! Ты не сможешь понять, достаточно ли она здорова, чтобы вынести путешествие, не говоря уже о том, чтобы просто украсть ее. Влад был в этой крепости на прошлой неделе, но даже мельком не увидел Кары, только один раз услышал ее имя.

Он полоснул ее яростным взглядом.

— Похоже, ты понятия не имеешь, чем рискуешь! А если тебя убьют?

— Я прекрасно понимаю, на что иду, — парировала Марджана, задыхаясь от теснивших грудь чувств.

Мехмет лучше других представлял, что им придется вынести в крепости. Он бывший солдат, он человек, близко знакомый с опасностью. Девушка осознавала, что он сейчас чувствует свою ответственность за каждого из тех, с кем идет.

— Ты бы на моем месте сделал то же самое, я это знаю. Будь ты на месте Анвара, наверняка пожертвовал бы своей жизнью ради него.

— Речь не об этом.

— Именно об этом! Почему ты считаешь, что можешь жертвовать собой ради других, но этим другим не позволяешь жертвовать жизнью ради себя?!

— Я не позволю тебе умереть, Марджана! — взорвался он, сверкая глазами, и потянулся к ней. Руки стальными кандалами сомкнулись на ее запястьях. Но она сумела освободиться одним бешеным рывком и, отскочив, стиснула зубы.

— Прекрати! Я не стану слушать тебя! — кричала она, дрожа от ярости. — Я знаю, ты винишь себя в гибели друга. Но он вряд ли хотел, чтобы ты казнился целую вечность!

Мехмет отшатнулся, словно от пощечины. Но Марджана намеренно не заметила боли, полыхнувшей в его глазах, и, кипя от злости, продолжала:

— Нельзя диктовать судьбе свои порядки, Мехмет. Никто не в силах сделать это! Я люблю Кариму больше собственной жизни. И если меня завтра убьют, пусть будет так. Это мое дело — рисковать или нет. И тебе лучше смириться с этим, потому что я не собираюсь сидеть сложа руки!

С этими словами она повернулась и ушла, оставив Мехмета мрачно смотреть ей в спину. Этот взгляд она чувствовала до тех самых пор, пока полог палатки не скрыл ее.