Эдвард Белэми - Сестра мисс Ладингтон

— Мне казалось, что у меня уже не осталось слез, — прошептала она, поднимаясь через некоторое время с постели и поправляя свою прическу.

Несколько мгновений она оставалась сидеть на краю постели, погруженная в некое подобие печального полусна. Затем поднялась и направилась к чудесному бюро, подаренному ей мисс Ладингтон. Открыв его, Ида вынула несколько приготовленных для письма листов бумаги.

— Если бы я не бросилась наверх, — говоря сама с собой, прошептала она, — я могла бы рассказать ему обо всем. Однако, пожалуй, лучше, что он узнает все таким образом. Наверное, если бы я увидела его лицо, когда он узнает обо всем, это просто убило бы меня. О, любимый мой! Любимый! Ну что ты будешь думать обо мне, когда узнаешь правду?

Тут она уселась за бюро и начала писать. Временами она прерывала свое занятие и плакала. Затем снова писала. Послание было закончено к полуночи. Вверху было обращение:

«Полу, моему любимому, который разлюбит меня, прочитав нижеследующее, но который навсегда останется любимым мною…»

Затем шел текст:

«Это письмо объяснит тебе, почему завтра вы найдете мою комнату покинутой. Я не в состоянии более выносить любовь и почти обожествление со стороны тех, кого я так низко обманывала. Это и есть причина моего побега. Ты никогда более не увидишь и не услышишь меня. А когда ты закончишь читать это письмо, то у тебя уже не будет и никакого желания общаться со мною. Все драгоценности и платья, которые мне подарила мисс Ладингтон, я оставляю, как, впрочем, и все остальное. Я возьму с собою лишь ту одежду, в которой собираюсь уйти, но и ее я незамедлительно вышлю, как только доберусь до места, в которое направляюсь. О мой бедный Пол! Я являюсь Идой Ладингтон не в большей степени, чем ты сам. Ну как вы только могли поверить в такое?!! Но я хотела бы рассказать свою постыдную историю с самого начала, чтобы все было ясно. А может быть, тут и нет ничего удивительного, что вас удалось так легко обмануть. Наверное, это могло случиться с каждым, у кого были бы такие же теории и убеждения, как у вас.

Меня зовут Ида Слэйтер. Я — дочь миссис Слэйтер, которая назвала меня так в честь мисс Ладингтон, поскольку она была очарована этим именем с тех самых пор, когда еще детьми они вместе ходили в школу. Родилась я в Хилтоне 23 года тому назад, то есть через несколько лет после отъезда оттуда мисс Ладингтон. Моим отцом, конечно же, является мистер Слэйтер, которого вы знаете под псевдонимом «доктор Халл». Миссис Легран мертва сейчас не в большей степени, чем ты. Она — сестра моего отца. Ее муж умер, и мой отец стал ее менеджером. Моя мама помогает ей во время спиритических сеансов, прилагая все силы к тому, чтобы заработать немного денег. Мы всегда были очень бедны, и необходимые для жизни средства доставались нам с огромным трудом. Мой отец — человек образованный. За свою жизнь чем он только не занимался! Но всегда все его мероприятия завершались провалом. Таким образом, мы становились все беднее и беднее, и, когда получили эту работу, то, собственно, у отца уже и не было иного выбора, поскольку, откажись он от нее, нас ожидал бы дом призрения. Я понимаю, это далеко не почетная работа, особенно в том виде, как мы ее выполняли. О Пол! Никто из вас, богатых, не сможет постичь, что обстоятельства складывались иногда так, что для бедного человека оказывается основным долг обеспечить жизнь своей семьи, поскольку этот долг является первейшим и главнейшим для мужчины.

Однажды моя мама оказалась в гостях у мисс Ладингтон и увидела портрет; изображенная на нем девушка, как рассказала мама, была очень похожа на меня и не имела ничего общего с тем, как некогда выглядела мисс Ладингтон. Когда позже мама выяснила, что вы верите в бессмертие душ предыдущих стадий развития человека, она пришла к мысли об обмане.

Вся история с отъездом мамы в Цинциннати была ложью с начала и до конца. Просто мама не хотела, чтобы у вас закрались подозрения в возможном ее участии в этом деле. А миссис Райнхарт — просто выдуманная личность, никогда не существовавшая в природе. Вначале дело шло лишь о том, чтобы заинтересовать вас сеансами и таким образом что-то заработать. Но позже, когда они поняли, что вы полностью обмануты моим сходством с портретом, им пришла в голову мысль ввести меня в ваш дом.

Но, точнее говоря, эта мысль пришла в голову не им. На эту мысль натолкнул их ты, Пол. Это произошло в ту ночь после первого сеанса, когда ты заявил, что веришь, будто если медиум умрет во время транса, то материализованный дух не лишится своей земной оболочки и будет вынужден оставаться на Земле. Не выскажи ты тогда эту мысль, они никогда не пришли бы к этой идее.

План казался весьма рискованным, но ряд обстоятельств благоприятствовал ему. Во-первых, я прожила много лет в Хилтоне, а потому как в старой, так и в новой части деревни знала каждый куст и каждый камень. Я снова вернулась туда и многократно исходила места, где прежде жили Ладингтоны. В результате я досконально запомнила там все. Моя мама знала прежнюю жизнь мисс Ладингтон не хуже ее самой, что дало ей возможность сообщить мне отдельные детали, необходимые для выполнения нашего плана. Ко всему прочему, я была удивительно похожа на изображенную на портрете девушку. Одного этого уже было достаточно для удачной реализации нашего предприятия.

Разработанный таким образом план был полностью в моих интересах. С его помощью я должна была оказаться в вашем доме. И если свет свысока поглядывал на моих отца и мать, а также и на других бедных такого же типа, со мной он до сих пор был достаточно милостив. Я не хотела бы, чтобы ты осуждал моих родителей. Если ты осуждаешь их — осуждай вместе с ними и меня. Мои родители собирались таким образом спасти меня от тяжелой и небезопасной жизни, которую приходилось вести им самим и в которой они не хотели меня более оставлять. Они искренне верили, что если пройдет их план и удастся обмануть вас, заставив поверить, что я являюсь настоящей Идой, то вы заберете меня к себе, благодаря чему мне будет обеспечена счастливая жизнь в полном достатке. Родители заметили также, насколько ты влюблен в настоящую Иду, что давало им повод надеяться, что ты полюбишь меня и затем сделаешь своей женой.

И это более всего подтолкнуло меня к решению принять участие в этом плане. В ту ночь первого сеанса, когда я стояла перед тобой, ты смотрел на меня с такой безграничной, такой неземной любовью, что я сама влюбилась в тебя. Поверь, любая девушка наверняка потеряла бы голову, если бы на нее смотрели подобным образом. А кроме того, Пол, ты же очень красив.

У меня всегда были незаурядные актерские способности, и мне неоднократно говорили, что на сцене меня наверняка ожидал бы успех. Мысль, что мне придется исполнять столь прекрасную и в то же время рискованную роль, как требовавшаяся от меня в этом предприятии, разжигала мою фантазию. Это обстоятельство, а также и вера в твое расположение и любовь, Пол, в гораздо большей степени определили мое решение принять участие в плане, нежели мысль о предстоящей жизни в вашем доме в комфорте и роскоши.