Бронвин Скотт - Леди рискует всем

– Кто еще желает сыграть? – дружелюбно пригласил Гриир. Теперь, когда хвастун повержен, он снова мог ограничиться развлечением. Толпа расступилась, и из нее вышел молодой человек, на вид младше Гриира, высокий, крепко скроенный, с загорелым лицом и веселыми глазами. Его широкие плечи обросли мышцами от постоянной работы с сетями. Один из местных. Рыбак. Несколько человек похлопали его по плечу, и по замечаниям, слышным в толпе, Гриир понял: этот парень что-то вроде местного любимца. Он недавно женился и ожидал прибавления в семействе. Его звали Леандр, и он всякий раз немного и с гордостью тушевался, когда мужчины поддразнивали его на счет Элли.

– Она наконец-то разрешила тебе выйти из дому, верно?

Леандр отмахивался от этих замечаний.

– Не обращайте на них внимания, – добродушно сказал он Грииру. – Им просто завидно, что я женился на самой красивой девушке в городе. – Мужчины засмеялись, а Гриир подумал, что парень определенно любимец городка.

«И достаточно хороший игрок», – добавил он про себя, сыграв четыре партии. Каждый выиграл по две, и деньги, дважды перейдя из рук в руки, остались на месте. Стоявший в толпе Локхарт хмурился. Грииру следовало начинать играть по-настоящему. Он слишком долго щадил Леандра. Если у того достаточно ума, он быстро оценит превосходящее мастерство и уйдет. До сих пор он ничего особенно не проиграл и мог остановиться в любой момент, когда пожелает. Быстро утихомирив совесть, Гриир выиграл три следующие партии. Леандр помрачнел. Гриир надеялся, что молодой человек остановится и уйдет домой. Вместо этого Леандр сказал:

– Удваиваю ставку на следующую партию.

В толпе мужчин, стоявших позади него, послышались предостережения и советы передумать.

– Ты хорошо играл, Леандр. Брось это, – предложил один из мужчин и положил парню руку на плечо, надеясь увести. Но тот по молодости отличался типичной для этого возраста горячностью, когда дело касалось его гордости.

– Подумай об Элли и ребенке, – сказал другой. – Скоро тебе понадобятся деньги на доктора.

Если бы Гриир играл сам по себе, он положил бы кий и, сославшись на усталость, ушел. Но рядом маячил Локхарт, который хотел, чтобы он продолжал игру, а Леандр не отвязывался. Эти двое оставили единственный путь для отступления. Сделав три удара, он промахнулся, поставив биток вплотную к своему шару, и проиграл, изобразив на лице то, что должно было сойти за искреннее удивление. Гриир положил кий и протянул деньги сияющему Леандру.

– Идите домой к жене, – сказал он низким голосом, не сомневаясь, что присутствующие мужчины это обеспечат. Пока он шел к выходу, одни хлопали его по спине, другие предлагали выпивку, но он отказался. Локхарт вышел раньше и теперь ждал снаружи, недовольный. Предстояло встретиться с ним лицом к лицу.

– Вы должны были выиграть у него, – начал Локхарт, когда они шли в «Милстрем». – Вы все сделали блестяще. Разгромили нахала, показали, что играете лучше всех здесь, заполучили местного любимца, тот решил сыграть с вами. Вы довели его до того, то он предложил удвоить ставку, а потом дали ему уйти. О чем вы думали?

– Я думал, что он не может лишиться этих денег. – Гриир не собирался отпираться. – Он рыбак, и дома его ждет беременная жена.

– Возможно. – Локхарт пожал плечами. – А может быть, они все тут заодно, и эта история рассчитана на чужаков.

Гриир поморщился. Он не подумал об этом, возможно, потому, что это выглядело несколько нелепо.

– Сомневаюсь.

– Тем не менее. Никто не заставлял его, – возразил Локхарт.

Гриир протянул ему деньги. Ровно ту сумму, которую дал ему Локхарт накануне вечером.

– Что вас беспокоит? Ваша доля никуда не делась, даже стала чуть больше. Сегодня вы ничего не потеряли. Мое решение ничего вам не стоило.

– Пока нет. – Локхарт в сомнении бросил на него косой взгляд. – Упаси меня бог от благотворителей. – Он взял деньги и, когда они дошли до входа в «Милстрем», бросил Грииру полсоверена. – Это сегодняшний выигрыш, вы заработали разве что на бутылку голландского джина. – Он саркастически засмеялся.

Гриир оценил укор. Голландский джин пользовался популярностью, хотя слыл низкокачественным напитком, определенно не тем, что пьют джентльмены, привыкшие к отличному кларету и бренди.

– И уж точно недостаточно для того, чтобы баловать шелками и безделушками такую женщину, как Мерседес.

– Я не собираюсь содержать ни такую, как Мерседес, ни любую другую женщину. Мне кажется, я уже достаточно ясно дал это понять, – почти прорычал Гриир.

– В самом деле? Значит, сегодня вы ввели меня в заблуждение. – Локхарт засмеялся. – Ладно, не важно. Мерседес сейчас в салоне. Насколько я могу судить о ее характере, она переделывает свое платье. – Локхарт показал на салон, который они сняли для обедов. Там горел свет. – Я иду спать. Утром мы уезжаем. Завтра продолжим.

Джентльмены ужасные зануды, когда речь заходит об их принципах и правилах. Локхарт вытянулся в постели и, подложив руки под голову, уставился в потолок. Он думал о том, что произошло сегодня. Капитан с лихвой оправдал его подозрения, а может быть, недостаточно оправдал, в зависимости от того, как на это посмотреть. В критический момент Бэррингтон дал слабину. Локхарта беспокоила не потеря денег. Ставки были маленькими. Но что, если бы они были иными? Что, если бы его совесть взяла верх, когда на кону настоящие деньги? Этот изъян могла исправить только Мерседес. Его мудрые доводы по данному поводу Бэррингтон не воспринимал. Возможно, Мерседес повезет больше. Впрочем, никакого «возможно». Локхарт изначально заметил, как капитан смотрел на Мерседес. Она станет его страховкой в этом деле. То, что Бэррингтон-капитан откажется сделать для него, Бэррингтон-мужчина сделает для нее. В отношении капитана он никак не мог соперничать с очарованием своей дочери. На этом поле она имела неоспоримое преимущество. Локхарт задумался, насколько обоюдно это очарование. В какой степени внимание капитана встречает взаимность со стороны Мерседес? Он видел, как они под руку бродили по лавкам на ярмарке. Видел и ту выразительную сцену, предшествовавшую его появлению. Если бы он вмешался немного позднее, его, пожалуй, ждало то, во что следовало вмешаться. И эта безделушка. Совершенно гениальный ход капитана. О, это сыграно красиво. Хотя с большой вероятностью со стороны капитана за этим вовсе не стояли никакие особенные чувства. Обычное дело для таких мужчин, как он. Локхарт засмеялся в темноте. Принципы джентльмена могут стать ненужной преградой, когда речь идет о бильярде, но могут оказаться полезными, когда дело доходит до женской чести. За его дочерью могли волочиться гораздо менее приятные мужчины. Локхарт встречал таковых. Ни один из них не годился для нее с ее страстностью и горячим нравом.