Джуд Деверо - Мститель

— Им удалось уйти! — с облегчением сказала Джесс и направилась к лошади. Нужно добраться до дома и помочь Алексу. Мститель скроется в своем убежище, а может, проведет ночь в объятиях любящей женщины, но Алекс… Алекс нуждается в ней.

Править фургоном, запряженным одной лошадью, оказалось нелегко, особенно когда пришлось спускаться по крутому склону. Но Джессика уже ничего не замечала. Главное — оказаться дома, когда вернется Алекс.

Поскольку она наблюдала за преследователями с самой вершины, то примерно знала, где они могут быть, и избегала тех мест. Не хватало еще встретить солдат и объяснять им, почему ее муж взял вторую лошадь.

Слава Богу, она добралась до дома Монтгомери без лишних приключений. Передоверив фургон конюху, Джесс направилась в спальню Алекса. Но тут ее позвал Сейер, и Джесс, не успев опомниться, уже плакала на плече старика и сквозь слезы рассказывала о случившемся.

— Ты любишь его, верно? — вздохнул Сейер, гладя ее волосы. — Любишь моего сына больше, чем храбреца Мстителя?

— Да. — Джессика шмыгнула носом. — Алекс вечно кричит на меня, сердится, и от него одни неприятности, но он хороший человек. И помогает как может, несмотря на плохое здоровье. Но сегодня… он перешел все границы. Ему вообще нельзя скакать верхом. Он непременно заболеет!

Сейер чуть крепче обнял ее и прижал к себе.

— Я беспокоюсь о твоем здоровье. Думаю, пора кончать со всеми загадками. Дорогая, иди к себе, подожди Алекса, и завтра я приглашаю вас обоих на четырехчасовой чай. Не слушай никаких отговорок Алекса и обязательно приводи его сюда.

— Если он не заболеет, — всхлипнула Джесс. — Поставлю-ка я лучше воды на огонь. Ему нужно согреться. Ноги наверняка заледенели.

Сейер отвел назад спутанные пряди волос Джессики.

— Да, понянчи его сегодня, потому что, боюсь, послезавтра у тебя пропадет всякое желание этим заниматься.

— О чем это вы?!

— Завтра расскажу. А теперь иди к мужу. Увидимся за чаем.

— Да, сэр, — кивнула Джессика, поцеловала свекра в щеку и ушла.

— Кто это был? — спросил Алекс Ника. Он едва успел скрыться от солдат короля, вернулся к дому Монтгомери и сразу пошел на конюшню, где чаще всего можно было застать друга.

— Понятия не имею, — отозвался Ник, зевая во весь рот. — Говорят, адмиралу сообщили, что в порт прибыл корабль с контрабандным грузом. Он собирался ночью обыскать трюмы.

— Но кто-то, одетый Мстителем, увел солдат, — бесстрастно констатировал Алекс, скрывая обуревавшую его ярость. — Кто-то выступил в моей роли.

— А где была твоя Джессика? Она и не на такое способна…

— Со мной! — отрубил Алекс. — Я повез ее на гору Макгаммона, чтобы рассказать всю правду, но она посмотрела вниз и увидела Мстителя в самой гуще солдат. Я едва успел вмешаться, прежде чем они окружили глупца. В жизни не сотворил бы подобного идиотизма!

— Значит, собирался сказать Джессике, что ты и есть Мститель? — Ник криво усмехнулся. — Эта норовистая кобылка наверняка выскажет все, что думает о тебе!

— Потому-то я и увез ее так далеко от города. Не хочу, чтобы Питман услышал ее речи! — Несмотря на всю серьезность ситуации, Алекс улыбался. — Честно говоря, я буду рад, когда она все узнает. Больше между нами не будет тайн.

— И никаких раздельных кроватей.

— Ладно, пойдем домой, — вздохнул Алекс, поправляя парик. — Завтра снова увезу Джесс на прогулку и все ей объясню. А пока попробую выяснить, кто этот самозванец.

Джессике пришлось подождать часа два, прежде чем в окно влез Алекс. Выглядел он ужасно: промокшая, грязная одежда, сползший набок парик, усталое, осунувшееся лицо.

— Джесс! — удивился он, увидев ее. — Тебе давно пора спать!

— И тебе тоже.

Она помогла ему перевалиться через подоконник, повела к кровати и усадила. А сама присела у его ног, сняла мокрые туфли и обернула холодные ступни теплым полотенцем.

— Джесс! — пораженный, воскликнул Алекс. — Что это ты делаешь?

— Алекс, — прошептала она, умоляюще глядя на него, — тебе нельзя бегать в таком виде! Ты можешь простудиться! И твое сердце просто не выдержит подобных эскапад.

— Значит, ты тревожилась за меня? — спросил он, не сводя с нее глаз.

— Конечно! Раздевайся побыстрее… не беспокойся, не буду смотреть… и ложись в постель. А вот тебе сухой парик, если считаешь, что я не вынесу вида голого черепа. Сейчас принесу суп и покормлю тебя, как только окажешься в постели.

Алекс молниеносно сорвал с себя одежду, натянул сухую ночную рубашку и парик и, забравшись под одеяла, скорчился в позе немощного инвалида, после чего окликнул Джессику.

Жена принесла миску с супом, подвязала Алексу салфетку и принялась кормить с ложечки.

— Куда это ты вдруг удрал ни с того ни с сего? — пожурила она.

Алекс насмешливо вскинул брови.

— Не хотел, чтобы твоего Мстителя схватили. Он ведь так много для тебя значит!

На глазах Джесс выступили слезы.

— Алекс, ты рисковал жизнью ради человека только потому, что он мне нравится?

Алекс красноречиво пожал плечами, давая понять, что иного выхода не было.

Джесс с улыбкой подалась вперед, поцеловала мужа в лоб и снова стала кормить.

— Это было очень великодушно с твоей стороны, но твое здоровье значит для меня больше, чем благополучие Мстителя. Он сам может о себе позаботиться и не нуждается… Алекс! Что с тобой?!

Он поймал ее за руку и заставил сесть.

— Повтори, что ты сейчас сказала!

— Что Мститель сам может о себе позаботиться. Не желаю, чтобы ты зря…

— Нет, скажи еще раз, что мое здоровье тебе небезразлично.

Он держал ее руки в своих. Она даже поежилась от его пронизывающего взгляда.

Джесс опустила голову и покраснела.

— Ну… Алекс, может, я раньше и посмеивалась над твоей одеждой, твердила, что ты ленив и все такое, но ты мне очень нравишься.

— Это правда? — Джесс упорно не смотрела на него. — Достаточно, чтобы любить меня?

Джесс забралась к нему под одеяло, обвила руками и ногами и склонила голову на плечо.

— Алекс, этот Мститель… он не настоящий. Просто романтический герой. Ты мне гораздо ближе. Поэтому я так перепугалась, когда ты бросился его спасать. Пусть ты смертельно болен, но я сделаю все, чтобы мы были вместе как можно дольше. Поклянись, что больше не станешь спасать Мстителя.

— О, я готов принести любые клятвы, — кивнул Алекс, притянув к себе Джессику.

— Что ты хотел рассказать мне? — сонно пробормотала она.

— Думаю, сейчас не время, — возразил он, обнимая ее. — Не хочу портить такую минуту. Поговорим завтра.

— После чая с твоим отцом, — уточнила Джесс.

Алекс в эту ночь не спал. Держал в объятиях жену, гладил ее волосы и смотрел в окно, где уже занимался рассвет. И думал о том, как прекрасна жизнь. Сейчас у него было то, о чем он так давно мечтал: любовь Джессики. Он знал, что она будет любить его, невзирая на болезни, дурацкие парики, фальшивое брюхо и таинственные исчезновения по вечерам. Немногие мужчины имели такую возможность удостовериться в любви жены.