Бронвин Скотт - Секреты джентльмена по вызову

Ему еще во многом предстояло разобраться, и проблема поиска нового места в жизни далеко не самая важная. Что делать с Аннорой? Он согласился на фиктивную помолвку, чтобы выиграть для нее еще год. А что потом? Вряд ли ей удастся познакомиться с потенциальными женихами в течение этого времени. Если только Ник тайно не поможет ей с поисками спутника жизни. Вполне вероятно, ему удастся уговорить Ченнинга, прислать пару кандидатов, приятных титулованных джентльменов, которые бы отнеслись к ней с должной любовью и уважением.

При мысли об этом все его внутренности свело болезненной судорогой. Подобная перспектива нравилась еще меньше, чем идея Анноры выйти замуж за незнакомца, чтобы спасти поместье. Да, леди из общества часто приходится соглашаться на брак по расчету ради спасения семейного благосостояния. Но только не ей! Дьявольские яйца! Ник глубоко вздохнул, обрубая головку ни в чем не повинного пиона. Женщина запала ему в душу, и он по уши увяз в это дело.

Размышления о будущем – занятие совсем не простое. Гораздо лучше вернуться к обычной манере восприятия реальности, день за днем решая проблемы по мере их поступления. Утром они уезжают в Бэджер-Плейс, имение тетушки Анноры. Сегодня последняя ночь в Хартшейвене, Николас точно знал, как хотел бы ее провести. Очень личное празднование дня рождения, вечер для двоих, единственный шанс сказать тихое «прощай» райскому уголку.

И уже не важно, чем завершится загородный прием у тетушки, между ними все неизбежно изменится. Вероятнее всего, Николас вернется в Лондон, и они расстанутся. Помолвлен с Аннорой или нет, он не сможет продолжать жить с ней в Хартшейвене, и кто знает, к каким хитростям им придется прибегнуть, чтобы довести задуманную игру до конца.

Если он намеревался организовать вечер для двоих, лучше поскорее взяться за дело. Аннора не будет отсутствовать вечно. Во время одной из совместных прогулок Николас приметил летний домик. Идея постепенно выкристаллизовывалась в голове, оставалось надеяться, что летний домик поддерживают в столь же процветающем состоянии, как и все поместье. Ник вызвал Пламсби и вывел свои войска на «боевую позицию».

Три часа спустя Николас обозревал плоды своего труда. Интерьер летнего домика пережил магическую трансформацию, превратившись в романтическую беседку в сельском стиле. Больше всего усилий потребовалось, чтобы переставить старенькую мебель. Ник украсил стол свежими цветами и сервировал посудой из старинного сервиза, найденного на кухне. Он также перенес плетеный диванчик и соответствующее ему кресло и установил их у входа в дом, откуда открывался прекрасный вид на озеро. Задрапировал немного потрескавшуюся и поцарапанную мебель цветными покрывалами. Помимо эстетических целей он преследовал и чисто практические цели: приятно обниматься прохладным вечером, накрывшись теплым покрывалом, лежа под сияющими звездами. Вершиной его дизайнерского искусства стала кровать, установленная за ширмой, застеленная чистыми простынями и одеялами, овеянная ароматом роз. Ночная сорочка Анноры и личные принадлежности их обоих были аккуратно разложены на небольшом комоде.

Повар и пара лакеев должны принести ужин, шампанское охлаждается. Ему даже посчастливилось организовать именинный пирог.

Определенно Нику удалось достичь настоящей вершины мастерства. Даже вечер в Гринвичской обсерватории, который он подготовил для леди Гэррутерс, не шел ни в какое сравнение. И вполне возможно, потому, что нынешний праздник не был для него работой. В любом случае Ник не желал думать о нем как о работе. Мечтал подарить день рождения, который она никогда не забудет. Меньше всего хотелось, чтобы Аннора праздновала этот особый день в пути или, хуже того, в доме тетушки, где совсем не желала находиться. В его семье день рождения всегда считали праздником, который следовало отмечать в радостном месте в окружении любящих людей. И поскольку кроме него таковых здесь не наблюдалось, придется, видимо, Анноре остановиться на его кандидатуре.

Николас резко оборвал свои мысли. Ему бы следовало более взвешенно думать о будущем. Когда человек начинает использовать такие определения, как «радостный» и «любящий», это, несомненно, плохой признак. Аннора здравомыслящий человек. Да, вчера она была чересчур эмоциональна и слишком расстроена, однако это вовсе не означает, что она в него влюблена или позабыла о том, кем он является. Она ему платит. Ее предложение, прежде всего, деловое. Отчаянное, но деловое! Аннора оказалась в безвыходной ситуации и вынуждена принять решение, не замечая очевидных ловушек, будучи «глухой» и «слепой» по отношению к реальности. Николас очень надеялся, что она простит его, если худшее все-таки произойдет. Оставалось только ждать и надеться на будущее.

А сейчас надо вернуться в дом и пригласить именинницу на вечернюю прогулку в экипаже. И наконец, определиться с подарком. В планах Ника тот все еще оставался слабым звеном. Он знал, что подарил бы ей, если бы обладал достаточным мужеством. Его лондонские друзья Эмери и Джоселин посмеялись бы, узнав, что Ник страшится сделать кому-то подарок настолько маленький, что легко помещается в кармане. В их кругах подобный дар считался всего лишь знаком признательности джентльмена. Однако сегодняшняя оказия далеко не столь тривиальна.

Аннора уже ожидала на ступеньках особняка, когда Николас вернулся из летнего домика. Она приветствовала его, взмахнув рукой. Пленительная картинка! Правя маленькой двуколкой, Николас позволил себе предаться фантазии, будто он почтенный отец семейства, возвращающийся домой, со ступенек крыльца вот-вот выбегут встречать дети, жена будет призывать их держаться подальше от экипажа, чтобы не попасть под копыта лошади. Его жена. Откуда эта нелепица? Вот в чем опасность фантазий. Они заставляют поверить в несбыточное.

Николас выпрыгнул из экипажа и взбежал по ступенькам крыльца.

– Ты готова к вечерней поездке? – Он взял ее за руку и потянул в сторону двуколки.

– А как же ужин?

Ник рассмеялся и помог ей сесть в коляску. Совершенно в духе Анноры беспокоиться относительно нарушения распорядка.

– Об ужине уже позаботились. Посмотри, какой прекрасный вечер! Мы будем наслаждаться им в полной мере. – Он сел рядом с ней и взял в руки вожжи. – Расскажи мне о деревне. Тебе удалось выполнить задуманное?

Николас позволил ей попотчевать его деревенскими новостями, хотя сам не был знаком ни с кем, за исключением детей. Аннора встретила по дороге Томаса, который спросил ее о Нике. Николас улыбнулся. Мальчишка также произвел на него впечатление, невольно заставляя стремиться в душе к тому, чего никогда не имел. Он никогда не будет жить в таком доме, как этот, с такой женщиной, как Аннора, добродетельной, правильной, добропорядочной. Однако все это сможет принадлежать ему ненадолго, если только он осмелится. Проклятие, более осторожный мужчина при первой же возможности уже бы покинул бы поместье.