Бронвин Скотт - Секреты джентльмена по вызову

Самообладания хватило лишь на то, чтобы устоять на ногах. Аннора здесь? Стефану известно о его предполагаемой невесте?

– Как ты узнал, что мы помолвлены?

– Возможно, мы и живем в деревне, но ведь не в полной глуши. Когда ты уехал в Лондон и начал писать нам эти замечательные письма, матушка решила, что нам следует подписаться на «Таймс», чтобы не отставать от тебя. Она боялась, что, вернувшись, ты найдешь нас полными невежами. Мы видели объявление о помолвке, ждали, когда ты сам все расскажешь.

Холодный ужас связал его внутренности узлом. Насколько следует посвящать их в горькую правду?

– Стефан, что еще известно семье?

Как он сможет сообщить им, что помолвка фиктивная? Успела ли Аннора поведать матери о его последних грехах? Или явилась сюда, чтобы утешить его близких ложными надеждами? Устроить его женитьбу было заветной мечтой матушки. Теперь она, должно быть, вне себя от счастья. Часть его страшилась войти в гостиную и на глазах всей семьи предстать перед Аннорой, другая часть стремилась бежать к дому.

Стефан коснулся его руки.

– Я знаю, ты не работаешь клерком в портовой конторе, – спокойно произнес он, подтверждая самые худшие опасения Ника.

– А матушка и девочки? Что им известно?

– Мама знает, что ты дамский угодник. Она читала многочисленные упоминания о тебе в колонке светских новостей. Полагаю, это все. До нас дошли и слухи о твоем последнем скандале с лордом Берроузом. Матушка почти целую неделю опасалась, что случится дуэль. Я постарался скрыть от них твое настоящее положение дел. – Стефан улыбнулся. – Но все закончилось хорошо. Возможно, когда-нибудь ты мне все расскажешь.

Стефан продолжил свое повествование, подразумевая, что они вновь стали близки, вернулись в те славные времена, когда вместе бродили по горам в поисках сокровищ и приключений. Однако где-то в глубине его взгляда таилась горечь. Стефан хотел быть частью его жизни и чувствовал боль, оказавшись выброшенным прочь. У Ника встал ком в горле. Аннора сказала бы ему, что такие отношения – настоящий дар семьи, награда за возвращение домой. Теперь он знал, что есть люди, которые его любят, которым он небезразличен, что бы с ним ни случилось.

Однако это сделало принятие дара чересчур сложным. Он не заслуживал доброты Стефана. Все эти годы тот покрывал его, хотя обязан был бы стыдиться поступков брата.

– Нет, не закончилось, Стефан. Помолвка не настоящая. Это игра, фальшивка, задуманная для того, чтобы спасти ее собственность. Я и сам не понимаю, почему она приехала. – Однако вполне мог предположить. Анноре не понравилось, что ей вернули деньги. Интересно, откуда она узнала, где он скрывается? Рассказать ей правду мог только Ченнинг. Да, ему есть что сказать Ченнингу при следующей встрече!

– Она проделала уж слишком долгий путь ради фальшивки, – заметил Стефан, когда они медленно направились в сторону дома. – Она мне нравится. Я успел перекинуться с ней всего парой слов, когда матушка послала за тобой, но она мне действительно понравилась. Она добрая. Сразу же поняла, кто я. – Стефан замолчал. – На ней мамина камея, это наводит на мысль, что ты меня обманываешь, братец.

– Я не могу на ней жениться, Стефан. – Ник подхватил с тропинки гальку и зашвырнул ее прочь, словно отделываясь от самых ужасных своих поражений.

– Не можешь или не хочешь? Помолвка могла быть игрой, фасадом, задуманным с любой целью, но твои чувства не игра. Она дорога тебе, и думаю, ты что-то для нее значишь. Я знаю тебя, Ник. Ты скрытен. Не рассказываешь о себе никому, и тем не менее поведал ей о своей семье.

– Все так сложно, Стефан. У меня сейчас нет времени на объяснения. Она очень богата, и, если я сейчас попрошу ее выйти за меня замуж, сделать помолвку официальной, Аннора всегда будет думать, будто я пошел на это из-за денег. Появятся люди, которые скажут, что я наложил руки на ее состояние благодаря талантам в постели.

Стефан на секунду задумался.

– Это единственная причина, по которой ты не можешь на ней жениться?

– Я испорчу ей жизнь. У нее в деревне школа для маленьких ребятишек. Она воплощение добродетели.

– Погоди, ты ведь не винишь себя до сих пор за ту грозовую ночь? – В голосе Стефана отчетливо прозвучали гневные нотки.

– Это моя ошибка, – угрюмо откликнулся Ник. – Меня не было там, где я должен был находиться. Отец погиб, а ты покалечился.

Стефан твердо положил руку ему на плечо:

– Я никогда не обвинял тебя в этом. Трагические случайности неминуемы. Не позволяй прошлому перечеркнуть будущее, Ник. Что бы там ни было, ты спас меня в ту ночь. Вытащил из-под обвалившейся крыши.

Они дошли до ступенек парадного входа, где для Стефана был сконструирован специальный пандус.

– Иди же. – Он махнул рукой. – Я тебя догоню. Иди и скажи ей, почему не хочешь на ней жениться, и предоставь ей право судить самой.

В этом и заключалась проблема. Он уже поведал ей о себе все самое отвратительное, и этого оказалось недостаточно. Она никуда не ушла, как предполагалось, наоборот, почему-то прониклась мыслью о том, что им суждено быть вместе. Ник услышал Аннору прежде, чем успел увидеть. Отзвуки ее смеха доносились даже до коридора, пока она беседовала с матерью. Она была именно такой женщиной, которую захотела бы ему в супруги матушка. Ник никогда раньше об этом не задумывался. Да и не было особой нужды. Однако сейчас, внезапно, он ощутил насущную потребность. Потребность видеть ее в кругу своей семьи, наблюдать за тем, как она устраивает летнюю школу в Стуре, наподобие той, что в Хартшейвене. Сердце едва не разорвалось от боли.

Аннора подняла глаза, когда он вошел в гостиную. Она казалась посвежевшей, вся в белом, волосы убраны в аккуратную сеточку. Даже июльская жара не коснулась ее совершенства. Боже, ему следовало бы переодеться, помыться на водокачке. Он такой грязный! Взгляд Анноры настиг его, выдавая тревогу. Она не знала, какой прием ее ожидает. Понимала, насколько откровенным могло показаться ее неожиданное появление.

– Аннора, ты здесь. – Ник приблизился к ней, беря ее руку в свои и приближая к губам, как сделал в первый день в Хартшейвене. – Ты уже со всеми успела познакомиться. Стефан поет тебе хвалы.

– Ты должен был предупредить нас, что она приедет, но зато какой получился восхитительный сюрприз, – вмешалась матушка. – Мы ждали, когда ты все расскажешь, Ник. – Она повернулась к Анноре: – Мы прочли о помолвке в «Таймс». Знаете, у нас оформлена подписка. Но мы хотели, чтобы Ник сам все рассказал, когда будет готов. – Она просияла, глядя на Ника и Аннору. – Так все и произошло.

Аннора улыбнулась и смущенно посмотрела на Николаса. Следовало бы переговорить с ней наедине, прежде чем они с его матерью займутся придумыванием имени для их первенца.