Бронвин Скотт - Секреты джентльмена по вызову

– Мама, если вы позволите, я бы хотел похитить у вас Аннору на пару минут.

– Конечно, пойду и распоряжусь, чтобы подали напитки.

Николас закрыл за ней дверь и встретился с Аннорой лицом к лицу. Она была так прекрасна, ему хотелось просто смотреть на нее. Как ему удалось прожить без нее три недели? Ее глаза задумчиво сияли, и Ник понял, что она собирается сказать, еще до того, как она произнесла первое слово. Именно это он так отчаянно стремился услышать, слова, дарующие прощение, будущее, которое, по его мнению, ему недоступно, шанс жениться, иметь семью. Его волшебная сказка. Со счастливым, но не реальным концом. И именно в этот момент он осознал, что должен отказаться от всего, чего бы она ему ни предложила.

– Итак, Аннора, что привело тебя в Стур?

– Не такое приветствие хотела бы услышать женщина. – Аннора улыбнулась, призывая на помощь всю свою смелость и не обращая внимания на холодные слова. Вынула из ридикюля конверт. – Я приехала к тебе, Ник. Ты отказался взять деньги, но, возможно, согласишься взять меня.

– Прекрати, Аннора.

Однако она не сдавалась. Не стоит обращать внимания на слова, то, что происходит между ними, гораздо важнее.

– Я уже выслушала все самое плохое. Знаю твои тайны, и их оказалось недостаточно, чтобы заставить меня покинуть тебя. То, что произошло много лет, трагедия, но это не твоя ошибка. Хватит себя наказывать. – Аннора потянулась, положив руку ему на плечо. – Что бы ты сделал? Прибежал быстрее и… Что? Поймал дерево? Остановил его падение? Удержал бы молнию?

– Я много думал о том, что произошло, не навредил ли я Стефану той ночью? Что, если мои поспешные действия стали причиной его увечья? Но все, о чем я мог думать тогда, как быстрее вытащить его из конюшни, пока не обрушилась вся крыша или на него не налетели отвязавшиеся лошади.

– Ты не можешь себя в этом винить. Ты сделал все, что мог на тот момент. – Она хотела освободить его, дать прощение и отпущение грехов. Грехов, заставлявших его страдать с тех пор, как он ее покинул и погрузился в серый мир, полный полузабытых воспоминаний и сомнений.

– Ты не можешь знать, тебя там не было, – попытался возразить Николас.

Однако Аннора не дала ему сказать. Она слишком хорошо понимала, как работает защитный механизм, заставляющий людей буквально потонуть в горе, упиваясь им.

– Ты прав. Меня там не было. Но и со мной случилось нечто подобное. Посмотри на меня, Николас. – Аннора не сводила с него взгляда, он был вынужден поднять глаза. – Когда мои родители умерли от лихорадки, я страстно желала уйти вслед за ними. Вся моя жизнь была разрушена. Я была зла на мать за то, что она ухаживала за заболевшими в деревне, зла на отца за то, что он поддался болезни без борьбы, зла на себя за то, что не заболела и не умерла. Почему я? Почему вокруг заразились все, кроме меня? Я до сих пор не получила ответов на эти вопросы, и, возможно, никогда не получу. Факт в том, что мы с тобой уцелели. И нам следует продолжать жить.

Теперь ее очередь прятать глаза.

– Могу ли и я признаться тебе?

Это привлекло его внимание. Она сглотнула и встретилась с ним взглядом.

– До тех пор пока я тебя не встретила, я вела не слишком счастливую жизнь. Я убедила себя, что достаточно просто поддерживать существование. Однако ты, только ты, показал мне, что тусклого прозябания в тени недостаточно. – Аннора помолчала, собираясь с силами. – Я поехала в Лондон, чтобы разыскать тебя, и, узнав, что тебя нет, приехала сюда вовсе не для того, чтобы убедиться, что ты получил деньги.

– Тогда зачем? – Сочные густые интонации его голоса медленно перекатывались, словно вязкий осенний мед, глаза были полны желания. Черт бы его побрал, он заставляет ее рискнуть и поставить на карту все.

– Я приехала за тобой. Я хочу тебя, Николас Д'Арси, но и ты должен захотеть меня. Я не могу быть такой, как женщины из твоего прошлого. Не хочу обладать лишь только твоим телом. Мне нужна твоя душа, сердце, потому что именно это я люблю в тебе больше всего на свете. Это возможно, Николас? Исполнимы ли мои желания?

– Неужели ты не услышала то, что я тебе говорил. Посмотри по сторонам! – Николас заходил по комнате. – У меня семья, которую я обязан содержать, мать, две сестры и брат-калека. Ты их видела. Они будут всегда во мне нуждаться. И боюсь, меня всегда будут преследовать скандалы. – Ха, бумажные драконы. Он колебался, не согласиться ли, показать себя эгоистом и принять все, что она ему предлагала? И дело совсем не в деньгах, а исключительно в ней. Он хотел ее. Да будь даже она бедна, как церковная мышь, все равно хотел бы.

Аннора поднялась и встала рядом с ним, совсем близко, лицом к лицу, почти касаясь. Глаза как огненные изумруды.

– Я слышала, а ты? Меня не интересуют деньги и титулы. У меня есть деньги, которые нам когда-либо понадобятся, в конце концов они будут нашими деньгами. Ты можешь построить для своего брата целый госпиталь, если хочешь, однако, насколько я успела заметить, он в этом не нуждается. Ты не прав. Тебе есть что мне предложить. Семья. И я буду безумно счастливо вновь ее обрести. Рада делить тебя с твоими домочадцами здесь, или мы все можем переехать в Хартшейвен. Все, что мне от тебя сейчас нужно, ответ. Получу ли я тело и душу Николаса Д'Арси?

Аннора затаила дыхание, едва сдерживая нервную дрожь. Она чувствовала себя живой, ощущала эмоции, которые еще шесть недель назад, когда все только начиналась, даже не наделась больше испытать. Тогда она полагала, что у нее остался всего месяц жизни, настоящей жизни. Теперь возможная жизнь простерлась перед ней. Она внимательно всматривалась в его лицо в поисках ответа. Голубые омуты глаз подернулись ослепительными искрами, несравненные губы, которые так и хотелось целовать, изогнулись в коронной улыбке, той самой, что согревала ее до самых кончиков пальцев.

– О, мисс Прайс-Эллис, – Николас усмехнулся, – это предложение или деловой контракт?

Она облегченно выдохнула. Он спас ее, не состояние, не Хартшейвен, а ее лично. Только ее.

– Ни то ни другое. Это навсегда. Это настоящее.

– В таком случае я принимаю. – Он рассмеялся и привлек ее к себе.

Свадьба была скромной, их обвенчали в приходской церкви в Стуре в присутствии семьи и немногих близких друзей семейства Д'Арси. Свежие цветы и красивые наряды сестер Ника, очаровательная невеста в белом платье. Все прошло очень просто, поскольку, как убежденно заметила Аннора, «любовь проста, ее надо только вовремя распознать».

Однако сенсация, которую произвела в Лондоне эта простая церемония, оказалась куда более значительной. Никто не мог поверить, что Николас Д'Арси и в самом деле вступил в брак с богатой наследницей! В ознаменование этого невероятного события Джоселин Эйсли написал абсолютно неприличное стихотворение, а Грэхем Вестмор поднял в гостиной Эргоси-Хаус тост за здоровье Ника в присутствии всех джентльменов лиги.