Кэндис Кэмп - Брачное пари

Когда Констанция увидела все это великолепие, у нее перехватило дыхание. Это был один из самых прекрасных балов, на которых ей довелось присутствовать, хотя она и не могла точно сказать, что делало его столь прекрасным. Может быть, все дело в переживаемых ею чувствах, подумала она.

Франческа и Констанция прошли по залу, останавливаясь, чтобы побеседовать с другими гостями. Гостей сегодня было немало, среди них были местные жители, а также те, кто специально ради бала приехал из Лондона.

У двери, ведущей на террасу, они встретили герцога Рошфора. Он, как всегда, выглядел безукоризненно. Рядом с ним стояла молодая женщина. Хотя ее лицо было оживленно, а лицо герцога словно вытесано из камня, между ними наблюдалось определенное сходство. Поэтому Констанция не удивилась, когда, поприветствовав ее и Франческу, герцог сказал:

— Мисс Вудли, разрешите представить вам мою сестру, леди Каландру.

— Миледи, это честь для меня, — сказала Констанция девушке, которая ослепительно улыбнулась.

— Рада нашему знакомству, — ответила Каландра, пожимая Констанции руку. — Я с таким нетерпением ждала этого бала. Последний месяц я провела в Бате с бабушкой, там было нестерпимо скучно. Поэтому я очень обрадовалась, когда Сенклер рассказал мне о бале.

В отличие от брата леди Каландра была невысокого роста, но у нее были такие же иссиня-черные волосы и темные глаза. Ее лицо с правильными чертами то и дело освещала улыбка, от чего на щеках появлялись ямочки.

Леди Каландра непринужденно беседовала с Франческой и Констанцией и эта непринужденность и легкость в общении резко контрастировали со сдержанными манерами герцога. Она была гораздо моложе Рошфора, но, кажется, не испытывала перед ним никакого трепета, что несколько удивило Констанцию.

— Вы должны непременно навестить меня, — сказала Каландра Констанции. — Я совсем одна в большом доме. Есть еще Рошфор, конечно, он уедет в Лондон только на следующей неделе, но он — плохая компания. Вечно то хозяйством занимается, то книги читает. — Каландра взглянула через плечо Констанции и радостно улыбнулась: — Лейтон! Как приятно вас видеть!

Сердце Констанции замерло, и она, сделав над собой усилие, обернулась, чтобы приветствовать его.

— Лорд Лейтон.

— Леди Каландра. Рошфор. Франческа, — поприветствовал Доминик остальных и повернулся к Констанции: — Мисс Вудли.

Его взгляд сказал ей все, что она ожидала. Щеки ее густо порозовели, и она опустила глаза, как приличествует скромной женщине. Правда, в данном случае Констанция сделала это, чтобы скрыть ответный огонь в своих глазах.

— Надеюсь, вы окажете мне честь и позволите пригласить вас на следующий танец, мисс Вудли, — сказал Доминик.

Констанция знала, что по правилам приличия ему следовало бы пригласить сестру герцога, поскольку леди Каландра была выше ее по положению, но Констанция была рада, что он этого не сделал. Ей было бы неприятно видеть его под руку с красивой, богатой и знатной Каландрой. Она была для него великолепной партией.

Констанция ответила согласием и, взяв Доминика под руку, направилась в центр зала. Трое оставшихся наблюдали, как Доминик и Констанция кружатся в танце. Через мгновение герцог повернулся к Франческе с легкой улыбкой:

— Дорогая леди Хостон, вы полагаете, это честно — выигрывать пари таким образом?

Обе женщины недоуменно посмотрели на герцога.

— Что вы имеете в виду? — спросила Франческа.

— Наше пари, дорогая леди, согласно которому вы должны найти для мисс Вудли мужа до конца сезона. Вряд ли это честно — использовать своего брата.

Франческа уставилась на герцога.

— Что?

— О чем ты говоришь, Сенклер? — спросила сестра. — Какое пари?

— Так, ничего особенного, — поспешно ответила Франческа и покраснела. — Мы просто заключили одно глупое пари, вот и все.

— Найти мужа для мисс Вудли? — заинтересованно переспросила Каландра. — Как мило! — Она повернулась, чтобы отыскать взглядом пару, о которой они говорили. — Они прекрасно смотрятся вместе.

— Нет! — запротестовала Франческа. — Вы ошибаетесь, Рошфор. Я вовсе не пыталась сосватать Констанции своего брата.

Герцог недоверчиво посмотрел на Франческу и, не говоря ни слова, кивнул в сторону Доминика и Констанции. Франческа с тревогой проследила за его взглядом и увидела пару. Даже когда они расходились в танце, взгляды их были прикованы друг к другу, когда брались за руки, пальцы их переплетались. Это в самом деле была прекрасная пара.

Франческа прерывисто вздохнула.

— О нет… — простонала она. — Боже мой, что я наделала!

Констанция не отдавала себе отчета в том, что ее лицо сияет, а взгляд Доминика неотрывно прикован к ней. Она знала только, что безгранично, абсолютно счастлива. Может быть, у них с Домиником нет будущего, но сегодня вечером это не имело значения. Констанция хотела жить только этой минутой и сохранить ее в памяти, как самое драгоценное воспоминание. Для того чтобы подумать об остальном, у нее будет завтрашний день и еще много-много дней впереди. Потом она вспомнит все причины, по которым ей нельзя влюбляться в него, все потом.

Сейчас она всецело отдавалась танцу, испытывала наслаждение, глядя на Доминика, прикасаясь к нему. В танце их тела сближались, и Констанция ощущала исходящие от его тела жар и аромат.

Музыка стихла, и Констанция присела в реверансе, потом взяла Доминика под руку, но он повел ее не к Франческе, а к открытой двери, ведущей на террасу. Констанция улыбнулась. Другие пары тоже прогуливались по террасе, вдыхая свежий вечерний воздух, напоенный ароматами цветов, некоторые спускались в сад. Доминик и Констанция медленно пошли по террасе подальше от освещенных окон бального зала. В воздухе стоял пьянящий аромат роз. Они остановились у края террасы и посмотрели на сад, залитый лунным светом. Констанция подняла глаза и увидела на черном бархате неба яркий диск луны.

Вечерний ветерок ласкал обнаженную кожу ее шеи и плеч, развевал волосы. Констанция повернулась и посмотрела на Доминика.

Он стоял совсем рядом, и даже в неверном свете луны она видела желание в его глазах. Она вспомнила об их поцелуе в саду, о том, как его руки ласкали ее тело, пробуждая в ней неведомые доселе чувства. Неужели она начинала влюбляться в Доминика? Или уже влюбилась?

Констанции захотелось, чтобы он поцеловал ее. Она снова хотела испытать ту страсть, что охватила ее тогда в саду. И еще она невольно подумала о жизни, которая ждала ее. Через несколько дней она покинет Рэдфилд, а потом, совсем скоро — ведь время бежит быстро, — закончится сезон балов. Ее сезон. Сколько еще встреч суждено им с Домиником после того, как она покинет Рэдфилд? Уехав из Лондона, она никогда больше не увидит его.