Лора Вальден - Принцесса маори

— Да, само собой разумеется, миссис Болд.

Джоанна беспрекословно позволила Стелле взять себя за руку и вывести из комнаты. Едва дверь за ними закрылась, Люси, не в силах больше сдерживать себя, несколько раз сильно ударила кулаком по столу, так что рука заболела.

— Проклятие, все об этом знают, абсолютно все! — пробормотала она, продолжая причинять себе боль. Она перестала бить по столешнице, лишь когда в дверь постучали.

— Войдите!

— Мне очень жаль, миссис Болд, я… я не хотела… Мне не стоило этого говорить, — запинаясь, вымолвила горничная.

— Садитесь, — холодно произнесла Люси. — Это хорошо, что вы сказали. Что вы сейчас намерены предпринять? Кто об этом знает еще, кроме вас?

Стелла побледнела.

— Никто, кроме меня, не знает, миссис Болд, я клянусь, никто не знает этого. Акушерка в день смерти Элизы приезжала в Мини, чтобы еще раз сообщить: ребенок тоже умер.

— Почему же вы тогда сказали… это, причем весьма уверенно?

Стелла потупилась.

— Я вам уже рассказала. Мы были соседями. Я выросла вместе с Элизой, и с каждым днем Джоанна все больше напоминает свою мать. Она словно ее копия. И потом, эта ее манера всеми управлять… И эти приступы истерики… Вряд ли это можно назвать случайностью.

— И когда вы намереваетесь использовать эту информацию против меня? — Голос Люси дрожал.

Стелла растерянно взглянула на Люси.

— Использовать против вас? Что вы имеете в виду?

— То, что я сказала. Я у вас в руках. Вы вполне можете шантажировать меня!

Стелла схватилась руками за голову, прежде чем вскочить и встать перед Люси в позу.

— Миссис Болд, то, что вы говорите, подло! Я не Элиза! Напротив, мне она никогда на самом деле не нравилась. Еще в детстве я настрадалась от ее выходок, но я никогда не ябедничала, потому что тогда бы отец избивал ее до полусмерти. Если бы он знал, какой пронырливой она была на самом деле… И если бы мне хотелось нажиться на этом, я бы не отрицала все те слухи о том, что Джоанна не ваш ребенок. Наоборот, я утверждала, что готова поклясться: в ночь, когда родилась Джоанна, я была возле вас…

Стелла после долгой тирады снова устало опустилась на стул.

Люси словно молния поразила.

— Стелла, пожалуйста, простите меня. Я совершенно обезумела от ужаса. Я просто боялась самого страшного. С тех пор как Джоанна очутилась у меня, я в каждом взгляде и каждом жесте посторонних людей вижу угрозу. Я уже и сама не знаю, правильно ли было выдавать ее за свою дочь. Но я была одержима желанием родить здоровую девочку. Вы даже не представляете, какой камень у меня с души свалился, когда я поняла, что нет никакой опасности…

Люси запнулась, заметив, как Стелла нервно покусывает губы.

— Мне ведь больше не угрожает опасность, или вы хотите попросить о какой-нибудь услуге?

— Нет, вы мне очень нравитесь. И у вас очень приятно работать. Но остерегайтесь мисс Бенсон.

— Акушерки? Вы же сказали, что она сама приехала, чтобы оповестить прислугу в Мини о смерти ребенка Элизы.

— Да, именно так. И все же я бы на вашем месте ей не доверяла.

— Но почему?

— Ах, может, глупо так рассуждать! Но в магазине колониальных товаров я недавно слышала разговор мисс Бенсон и миссис Тэтчер, жены судьи. Миссис Тэтчер очень хвалила ее за то, что она устроилась на работу в детский приют. И тут я отчетливо услышала, как мисс Бенсон ответила: «Каждый должен платить за свое счастье». После этих слов миссис Тэтчер захотела узнать, что та имела в виду, но мисс Бенсон лишь ответила, что сказала это просто так. При этом на ее лице промелькнула странная улыбка.

— Может, моему мужу стоит разыскать ее и снова заплатить ей за молчание? — пробормотала Люси.

— Нет, ведь тогда она решит, что вас можно шантажировать вечно, — заметила Стелла.

Люси внимательно взглянула на женщину. Стеллу нельзя было назвать красавицей, но ее глаза светились каким-то теплом, которого Люси раньше не замечала. Ей было немного стыдно, потому что раньше Люси видела в Стелле лишь источник опасности.

— Стелла, прошу, простите меня за то, что я отнеслась к вам с таким недоверием… — Люси умолкла. Внезапно ее пронзила мысль. — Стелла, вам нравится работа на кухне?

— Конечно, миссис Болд.

— А что вы скажете, если в будущем я предложу вам работать няней у Томми и Джоанны и помогать мне в приюте для сирот?

Миловидное лицо молодой женщины просияло.

— Я верю, что вы станете отличной любящей няней для Джоанны и сможете держать ее в узде, не так ли?

— Я попытаюсь, — ответила Стелла.

— Хорошо, а я тем временем снова начну помогать мужу на виноградниках, буду собирать урожай и больше заботиться о сиротах. С тех пор как Джоанна появилась в доме, я жила только для нее. Это до добра не доведет. Конечно, в будущем я и сама постараюсь быть с ней построже и больше времени проводить с Томми. Мне кажется, он обижается, что все внимание достается сестре, хотя и никогда не показывает этого.

Люси поднялась со стула. Стелла тоже встала. Ее глаза все еще радостно блестели от предложения Люси. Недолго думая, Люси взяла молодую женщину за руку и крепко прижала к себе.

— Если бы я только раньше догадалась, какой вы великолепный человек, — выдохнула Люси. — Если вам когда-нибудь понадобится помощь, пожалуйста, обращайтесь ко мне. Я у вас в долгу! — клятвенно заверила Люси.

— Да, охотно, миссис Болд, — растроганно ответила Стелла.

— Называйте меня просто Люси.

Стелла с сомнением взглянула на нее.

— Мне кажется, лучше будет, если я продолжу и дальше называть вас миссис Болд. Что на это скажет ваш муж и особенно Мэри, которая наверняка будет не в восторге от того, что в будущем ей придется вести домашнее хозяйство одной?

— Давайте сойдемся на миссис Люси. А что касается мужа, то я расскажу ему все, о чем мы с вами только что говорили. Ну а Мэри мы успокоим: возьмем для нее новую помощницу.

— Вы очень умная женщина, миссис Бо… То есть, я хотела сказать, миссис Люси, — рассмеялась Стелла.

— Хорошо, тогда я могу попросить вас сейчас забрать Томми у моей сестры? Надеюсь, мы наконец отпразднуем день рождения!

После того как Стелла ушла, Люси вдруг стало так хорошо и легко, как уже давно не было. Душа, где еще недавно таились неясные страхи, наполнилась неимоверной жизнерадостностью. Там, где покоилась одна мысль — нужно вести себя по отношению к Джоанне справедливо, — освободилось место. Теперь Люси могла подумать и о собственном самочувствии.

Даниэль непременно хотел жениться на Еве прежде, чем они отправятся в Веллингтон. Но Ева не спешила. И она никогда не открылась бы Даниэлю, чтобы вновь не ранить его. Конечно же, истинной причиной был Адриан. Одна только мысль, что придется идти в то же учреждение, где она расписывалась с Адрианом два года назад, а может быть, и к тому самому чиновнику, не радовала Еву. Она делала вид, что у нее много забот: как раз в это время Люси продолжила диктовать внучке свои воспоминания и хотела все закончить до отъезда Евы в Веллингтон.