Кортни Милан - Разоблачение

— А плохая, — отозвался Эдмунд, — состоит в том, что это произошло, потому что всем не терпелось увидеть вас вместе с Тернером снова. Маргарет, о чем вы только думали? Мило беседовали с ним, представляли друзьям. Даже танцевали.

— А что, по-вашему, мне оставалось делать? Я не могла быть настолько невежливой, чтобы отказать. Не хватало еще устроить сцену.

— Как еще назвать то, что он практически поцеловал вас на глазах всех собравшихся? — вспылил Эдмунд. — Как минимум вам следовало не вести себя так, словно готовы упасть в его объятия. Все только об этом и говорят — абсолютно все. Можете представить, что случится, если пойдут сплетни о вашем супружестве с Эшем Тернером?

— Это был всего лишь вальс, а не свадьба!

Эдмунд вздохнул:

— Вовсе не всего лишь вальс, Маргарет. Но поводов для радости мало и без этих осложнений. Мы думали, Форсайт будет нас поддерживать в парламенте.

Лорд Форсайт был братом их матери и всегда казался им любящим дядюшкой. Он действительно души не чаял в своей сестре и ее отпрысках. Маргарет была уверена, что он никогда не встанет на сторону Эша Тернера.

— Но нет, — продолжал Эдмунд. — Он в бешенстве от того, что сделал отец, кроме того, уверен, что брак родителей будет аннулирован и шестьдесят тысяч фунтов, предназначавшихся законной дочери матери, будут возвращены ему. Он убедил еще пятерых голосовать против нас. Из-за ваших шестидесяти тысяч нам теперь необходимо каким-то образом заручиться поддержкой всех лордов, кто еще не принял решение. Мы не можем допустить расточительности из-за вашего романтизма.

— Эдмунд, — мягко укорил брата Ричард. — Все же мы говорим сейчас о ее деньгах.

Маргарет покачала головой, но в темноте ее жест остался незамеченным. Она закрыла глаза, но и от этого не стало легче.

— Я не хочу выбирать между вами и Эшем.

Эдмунд раздраженно вскрикнул:

— Не будьте такой наивной, Маргарет. Дело не только в ваших желаниях. Между Тернером и нами приходится выбирать всем. В этом и состоит дело, которое будет рассматривать парламент, — лордам предстоит выбрать Тернера или Ричарда. А теперь о вашем выборе будущего. Вы на всю жизнь хотите остаться бастардом? Предпочитаете остаться до конца дней отвергнутой обществом? Будьте хоть немного эгоистичны, бога ради. Пока вы не обретете права, этот бездумный народец всегда будет подвергать вас остракизму.

Ей вспомнилась леди Косгроув.

— Большая неприятность, — резко бросила Маргарет. — Если бездумный народец будет меня игнорировать, значит, стоит завести знакомства среди думающих людей. Конечно, это звучит странно, но мысль не так уж и плоха.

— Ох, мы какие, — пробормотал Эдмунд. Его тон напомнил Маргарет отца. — Вы можете рассуждать логически? Если уж вы не думаете о себе, подумайте о нас.

Ричард пересел на диван рядом с сестрой и сжал ее ладонь.

— Он вовсе не это хотел сказать. Эдмунд груб, потому что очень нервничает.

Если бы речь шла лишь о будущем Эдмунда, возможно, она бы и поддалась на уговоры Эша. Даже несмотря на то, что он ее брат. Несмотря на то, что она его любила и знала, что пожалеет о своем поступке.

Но Ричард… Он не всегда задумывался, правильно ли поступает, но всегда приходил ей на помощь. Если сейчас Маргарет позволит себя уговорить, то Ричард навсегда останется бастардом с небольшим капиталом — всего несколько тысяч фунтов, — достаточным, чтобы выжить, но гораздо меньшим, чем он заслуживает. И если однажды Эш обещал ее отцу больше, это не означает, что его предложение еще в силе, — или то, что Ричард примет его.

Существование в ее жизни Эша и Эдмунда заставляло Маргарет думать и о себе. В этом случае на ум приходили не деньги или признание ее прав. И даже не Эш. Она вспоминала о сделанном Эшем подарке: данной ей уверенности в том, что ее есть за что ценить, что она лучше собственного отца.

Поступи она с братьями так же, как поступил с ними отец, Маргарет не была бы так уверена в себе. Семью нельзя предавать.

Она вздохнула и зажмурилась. Эдмунд прав. Глупо было надеяться избежать необходимости выбора.

— Что я должна делать? — спросила она слабым голосом, хоть и знала ответ.

— Слухи уже поползли. Вы должны представить людям не столь романтичную историю для обсуждения. Нас пригласили на светский раут к Рутледжам. Там будет Тернер. Раз уже он положил на вас глаз, так откажите ему открыто.

В особняк Рутледжей Маргарет вошла охваченная ужасом. Все предыдущие дни она обдумывала, что ей делать. Она не могла так поступить.

Сейчас Маргарет казалось, что все смотрят только на нее, она ощущала возрастающий всеобщий интерес к своей персоне. Ее подхватил поток пестрящих вечерних платьев с темными пятнами черных фраков. Единственное, что ей оставалось делать, — стараться избежать встречи с Эшем и демонстрировать равнодушие к нему.

Как просто — и совершенно невозможно. Она сама не осознавала насколько, пока не увидела в толпе его лицо.

Эш остановил на ней взгляд, и все ее самые мрачные страхи подтвердились, когда он нежно ей улыбнулся. Он улыбался ей. Почему же шум веселья в зале напоминает ей звон набатного колокола? Если она совершит намеченное, это будет больше чем предательством.

Маргарет не ответила на его улыбку, а отвела взгляд. Это мгновенно вызвало перешептывание в наблюдавшей за ними толпе — будто она повела себя не низко, а просто невежливо. Однако не смотреть на Эша было так же трудно, как и не дышать. Как бы долго она ни задерживала дыхание, следующий вздох можно было только ненадолго отсрочить. Вскоре легкие будет сдавливать боль, тело начнет ломить.

О, Эш. Краем глаза она заметила, что он приближается к ней.

Разумеется, план ее братьев был чистейшей глупостью, и она знала это. Правила поведения строго регулируют общение мужчины и женщины. Об искусстве отказа нежеланному кавалеру написана не одна книга. Действо, в котором каждый исполняет свою роль. Но Эш Тернер никогда не читал таких книг.

Запретить себе любить его было невозможно. Заставить его разлюбить себя? Сейчас это вдвойне невозможно. Почему, почему из всех людей на земле Эш Тернер должен быть именно этим господином? Он пытался уничтожить ее семью. Он дважды ранил ее сердце и собирался сделать это в третий.

Эш был на расстоянии всего в несколько ярдов от Маргарет.

— Леди Маргарет? — Голос спокойный и уверенный. Он знал, что она повернется. Знал, что посмотрит на него. В душе Эша не было сомнений. Как и всегда.

Он не отступит лишь потому, что Маргарет продолжает смотреть в другую сторону. Ей оставался один-единственный способ остановить его. Она развернулась и побежала. Волнами, разбившимися о преграду, от ближайших к Маргарет зрителей по всей зале разносился шелест голосов. Она выскользнула через заднюю дверь, едва различимую в пышном украшении, и очутилась на людской половине. Маргарет понимала, что Эш постарается отыскать ее. Он пойдет за ней и найдет даже среди слуг. Но она не сможет смотреть ему в глаза, не сможет говорить с ним.