Эндрю О’Коннор - Армстронги. Загадка династии

Чарльз бросился к окну, и как раз в этот момент на улице ярко вспыхнул огонь.

– Феннел! Феннел! – пронзительно закричал Чарльз, набрасывая на себя халат и выбегая из комнаты.

Арабелла встала с кровати и осторожно подошла к окну, стараясь не наступить на осколки стекла на полу. Выглянув на улицу, она увидела, что машина Чарльза вся объята пламенем. Когда она вышла из спальни и быстро направилась по коридору к лестнице, ее охватила нервная дрожь.

– Мама, что происходит? – спросила у нее Пруденс, которая стояла в коридоре в ночной рубашке.

– Быстро обратно в постель! – скомандовала Арабелла и, сбежав по лестнице, бросилась к парадной двери, которая была распахнута.

– Мерзавцы! Они спалили мой автомобиль! – в отчаянии кричал Чарльз.

Арабелла вихрем пронеслась вниз по ступеням крыльца и дальше через передний двор к мужу.

– И это все, что ты можешь теперь сказать? Все, что ты можешь сказать? – набросилась она на него. – Твой чертов автомобиль! Когда ты своими руками навлек весь этот ужас на свою семью, негодяй!

Внезапно она подняла руки и принялась молотить кулаками ему в грудь. Он сдерживал ее, схватив за запястья, а машина продолжала гореть. Вдруг Арабелла залилась слезами. Она тяжело опустилась на колени, судорожно всхлипывая. Чарльз растерянно смотрел на нее сверху вниз. Раньше он никогда не видел, чтобы она сломалась или плакала. Арабелла отчаянно старалась сдержать рыдания, помня свое обещание самой себе: Чарльз никогда не должен видеть, что причинил ей боль или огорчение. Но как она ни пыталась остановить слезы, те все равно упорно текли по ее щекам.

В ту ночь Чарльз с Арабеллой спали в разных спальнях.

Всегда такой исполнительный Феннел на следующий день заменил сломанную оконную раму в их спальне, и Арабелла вернулась в свою комнату. Однако Чарльз так и остался в Голубой комнате для гостей. Он постоянно избегал ее, не приходя в столовую на завтрак и обед. А по вечерам она тоже сидела за громадным столом одна и ела в одиночестве. Она знала, что нарушила свое правило номер один – не показывать Чарльзу своей слабости, забыв в ходе драмы той ночи совет, данный ей матерью в день ее свадьбы. Они могли долгие годы спорить, ссориться и кричать друг на друга, но до этого она ни разу не сломалась у него на глазах, и сейчас, когда эта позиция ее ослабла, она чувствовала себя ужасно беззащитной и уязвимой.

– Где леди Армстронг? – спросил Чарльз, входя через парадные двери.

– Она ушла на прогулку, милорд, – ответил Феннел.

Чарльз кивнул и ушел в гостиную, зная, что здесь он с ней не встретится. Он не хотел ее видеть, не хотел находиться в ее компании. Разбитое камнем окно и сожженный автомобиль потрясли его. Но едва ли не хуже было то, что он увидел свою жену, упавшую в рыданиях на колени на глазах у него и прислуги.

Услышав шум, он выглянул в окно и увидел, что это приехала Виктория.

При виде ее он улыбнулся и уже не мог дождаться, когда останется с ней наедине. В комнате витал запах сигар и горелого торфа. «Будь проклята Арабелла, которая запрещает открывать окна на первом этаже для проветривания», – подумал он. Быстро подойдя к французскому окну, он распахнул его, чтобы впустить в комнату немного свежего воздуха к приходу Виктории.

Феннел проводил ее в гостиную.

– Чарльз! – воскликнула она с порога и, подойдя к нему, поцеловала. – Какое ужасное потрясение для вас! Я только что заезжала в Хантерс-Фарм, и леди Маргарет рассказала мне про твой автомобиль. И про камень, брошенный в окно! Меня вообще удивляет, что никто не пострадал!

– Им плевать на это, Виктория, даже если бы кто-то и пострадал.

– А полиция не догадывается, кто это мог быть?

– Нет – впрочем, как всегда. Такое впечатление, что злоумышленники прокрались сюда под покровом ночи, сделали свое черное дело, после чего снова растворились в темноте так, что их никто не видел. Однако Феннел утверждает, что заметил, как накануне днем здесь околачивался этот головорез Макграт. Это один из крестьян, которых я выселил, и он вообще не имел права находиться на территории моего поместья. Феннел сказал ему, чтобы тот убирался. Знаешь, этот Макграт – очень жестокий тип. Я, разумеется, рассказал в полиции о том, что видел Феннел, и они пообещали допросить Макграта по этому вопросу.

– И что же ты теперь собираешься делать, Чарльз? Ведь что-то делать нужно, пока кто-то действительно не пострадал.

Чарльз некоторое время сидел задумавшись.

– Ты знаешь про Закон Виндхэма, который недавно приняло правительство?

– Конечно.

– Мне посоветовали воспользоваться им и продать поместье.

– Понятно! – охнула Виктория, которая хоть и была шокирована, но понимала, что в этом есть своя логика.

– Арендаторы должны за деньги правительства выкупить свою землю и одновременно избавиться от меня.

Виктория встревожилась.

– Но ты ведь никогда не продашь поместье Армстронгов, правда?

– А я уже начал задумываться – почему бы и нет? Мы много месяцев не получаем от него никакого дохода, мы испытываем серьезнейшие финансовые трудности. Если я продам землю, все мои проблемы будут решены, и к тому же мне не придется больше иметь дело с этими мерзавцами.

– Ты должен очень тщательно обдумать то, что собираешься сделать, Чарльз. Поместье Армстронгов принадлежало твоим предкам столетиями. И как насчет Пруденс и Пирса?

– Понятное дело, что я оставлю за собой дом и земли вокруг него, а сам больше времени буду проводить в Лондоне.

– А что думает по этому поводу Арабелла?

– Я этого с ней не обсуждал. И ты единственный человек, который об этом знает.

– Чарльз, а ты не думал, что обсудить нужно? Это ведь и ее решение тоже.

– Полагаю, что нет, Виктория. Больше уже нет.

– Я не понимаю.

– Думаю, что между мной и Арабеллой все кончено.

– Чарльз!

– Я также думаю, что мы больше не можем выносить друг друга.

– А она в курсе?

– Нет. Я ей ничего не говорил. Мы с ней в последнее время спим в разных спальнях и практически не общаемся.

– Я знала, что у вас с ней существуют проблемы, но ведь подобное имеет место во многих семьях.

– За исключением вас с Гаррисоном? – Он бросил на нее насмешливый взгляд.

– Я бы так не сказала! Мы с ним расходимся во мнениях на очень многие вещи.

– Правда? – с интересом спросил он.

– Конечно. Недавно был как раз случай, когда наши мнения разошлись полностью и мне пришлось уступить ему, потому что я знаю, насколько это для него важно. Мы с ним возвращаемся в Америку, Чарльз.

Эта новость буквально оглушила его.

– Когда?

– Очень скоро. Гаррисон уже занят приготовлениями к отъезду. Можно было бы подумать, что это я должна рваться обратно домой, но, как это ни странно, уехать хочет именно Гаррисон. Иногда мне кажется, что из нас двоих он в большей степени американец, – небрежно усмехнулась она.