Барбара Картленд - И пришла любовь...

Она не сомневалась, что маменька ужаснется, узнав об этом, и не позволит ей иметь какие-либо дела с лордом Гримстоном.

«Папенька поймет», — успокаивала себя Новелла.

Война причиняла всем огромные страдания.

Многие деревенские жители прозябали в нищете, несмотря на то что фермеры могли продавать свои урожаи по неплохой цене, — ведь всем, в том числе армии Веллингтона, нужна была пища.

«Все должно закончиться очень скоро!» — повторяла девушка.

И если уж она в состоянии сделать что-нибудь, способное приблизить мирные времена, то должна действовать, чего бы это ей ни стоило.

Подъезжая к Вентмор-Холлу, Новелла замерла от его красоты. Солнце искрилось в ромбовидных окнах. К главному входу из старых стойл выбежал грум встречать карету. Только сейчас Новелла вспомнила, что не предупредила мисс Грэм о госте. Но вскоре поняла, что поступила правильно, — необходимо прежде обсудить это с Вейлом. Он говорил о себе очень скупо, а тон виконта Палмерстона при упоминании «агента один-пять» убедил девушку, что ей надо следить за каждым своим словом.

Старый Эбби спросил, как вели себя лошади.

— Они были великолепны? — ответила Новелла. — Мы вернулись домой в рекордное время!

Старик принял похвалу на свой счет. После того, как дамы вышли из кареты, он отвел лошадей в конюшни.

Даукинс приветствовал молодую хозяйку в холле. Поздоровавшись с ним, Новелла побежала наверх. За ней следовала мисс Грэм.

Девушка вошла в комнату матери, и леди Вентмор протянула к ней руки.

— Дорогая, ты вернулась! — молвила она. — Я так за тебя волновалась!

— Я боялась этого, маменька, но я вернулась живая и здоровая и даже привезла тебе гостя.

Сказав это, она подумала, до чего глупо все выглядело бы, если б маменька воскликнула:

«Еще одного?»

Но, когда мисс Грэм появилась в дверях, леди Вентмор вскрикнула от радости.

— Как приятно вас видеть! — произнесла она. — Я часто думала о вас. Как вы поживаете и счастливы ли вы в деревне?

— Я почувствовала себя более счастливой, когда Новелла пригласила меня пожить с вами, — ответила мисс Грэм, — и помочь позаботиться о вас.

— Прекрасная идея! — одобрила леди Вентмор. — Я так счастлива! И не только потому, Что вернулась Новелла, но и потому, что получила письмо от мужа.

— Письмо от папеньки? — вскричала Новелла. — О мама, как хорошо! Что же он пишет?

— Он очень мало написал о своих делах, но он скучает и надеется скоро увидеть нас.

Она приумолкла на миг, а потом тихо спросила:

— Как ты думаешь, он хочет сказать, что вскоре сможет вернуться домой?

— Я уверена в этом, мама. Война не может длиться вечно, а когда папенька вернется домой, прошлое покажется всего лишь дурным сном.

Леди Вентмор вздохнула.

— Этот сон так затянулся, что я уже боюсь его и не верю в его завершение.

— Конечно же, он кончится, — уверенно сказала Новелла. — Я знаю, папенькины слова о скорой встрече окажутся пророческими.

Леди Вентмор не ответила.

— Я пойду сниму шляпку и плащ, — направилась к двери девушка, — они так пропылились! Уверена, мисс Грэм, вам хочется сделать то же самое.

— Прежде я хотела бы поговорить с твоей матерью. — Гувернантка села на стул подле кровати.

В коридоре Новелла увидела нянюшку, выходившую из комнатки прислуги. Она подбежала к ней со словами:

— Я вернулась, нянюшка! Что у вас происходило без меня?

Нянюшка завела Новеллу в одну из незанятых спален.

— Мне много чего надо рассказать вам, мисс Новелла, — промолвила она, — но я слышала, вы привезли с собой мисс Грэм, а ей лучше ничего не знать.

— Конечно, — согласилась Новелла. — Так что же произошло?

— Мистеру Вейлу лучше, это точно. Но он еще недостаточно здоров, чтобы бегать за дамами, — не то у него снова откроется рана.

— Я уверена, ты удержишь его от глупых поступков.

— Я попытаюсь, — пообещала нянюшка, — но у него характер ого-го, в ступе пестом не утолчешь!

Новелла усмехнулась.

— Я так понимаю, ему надо быть очень осторожным, — продолжала нянюшка. — Этот лорд, как его там, шныряет вокруг и что-то вынюхивает. Никто ничего не говорил ему, но он подозревает, что мистер Вейл скрывается здесь.

— Ох, нянюшка, он не должен найти его! — воскликнула Новелла.

— Он не входил в дом, — заверила ее нянюшка. — Мы с Даукинсом специально за этим следили. Но я и на полминутки этому лорду не поверю.

— Я тоже, — кивнула Новелла. Она понимала, слова нянюшки были продиктованы волнением. — Пойду сниму шляпку и смою пыль.

Потом я хочу видеть мистера Вейла.

— Он ждет вас. Надеюсь, вы привезли ему из Лондона хорошие новости.

Новелла промолчала.

Вернувшись в свою спальню, она подумала, что новости для Вейла плохими назвать нельзя.

А вот те, что касались ее самой, отнюдь не были утешительными.

Десять минут спустя девушка отправилась к раненому. Она увидела его не лежащим в постели, а сидящим на подоконнике. Он был одет в длинный темный халат, принадлежавший генералу. Спереди у халата красовалось нечто вроде аксельбантов, что придавало ему военный вид.

Новелла вновь отметила, как привлекателен Вейл; особенно подчеркивал его красоту белый шарф, обернутый вокруг шеи. К тому же со времени их последней встречи он стал заметно здоровее. Левая рука находилась в лубке, и он протянул ей правую. Девушка почувствовала, как его пальцы почти яростно сжали ее кисть.

— Вы вернулись! — воскликнул Вейл. — Мне казалось, вы отсутствовали сотню лет!

— Немного меньше, — улыбнулась Новелла. — Но мне нужно многое рассказать вам..

— О да, я хочу знать обо всем, — ответил Вейл, пересаживаясь на стул.

Новелла расположилась на стуле напротив и начала свой рассказ с того момента, как вошла в военное министерство.

— Я немного нервничала, — призналась она, — но виконт Палмерстон показался мне очаровательным.

— Не родилась еще женщина, которой он не показался бы таковым, — заметил Вейл.

Новелла подробно рассказала ему о встрече — о том, как виконт прочел привезенную ею записку, а потом расшифровал ее.

— После этого он сказал, что должен встретиться с премьер-министром.

— Я так и думал, — негромко произнес Вейл.

— Я довольно долго ждала его, — продолжала Новелла, — а когда он вернулся, сказал: они с премьер-министром очень благодарны, во-первых, за то, что вы живы, а во-вторых, за информацию, которую вы для них собрали.

— Он не рассказал вам, в чем она заключается?

Новелла покачала головой.

— Нет… но…

Она запнулась, и Вейл спросил:

— Но… что?

— Он попросил меня сделать кое-что, чтобы… помочь премьер-министру и ему самому.

Вейл испытующе посмотрел на девушку.

— О чем он попросил вас? Я вижу, эта просьба не пришлась вам по вкусу.