Сэнди Хингстон - Как поцеловать героя

— Вот теперь, мисс Хейнесуорт, — заявил он, — вы заслужили право называться фехтовальщиком!

— Знаешь, — сказала Николь, сделав глоток из бокала, — я подозреваю, что ты нарочно это подстроил.

— Я? Никогда! — Брайан поморщился. — Извини, но у меня судорога в икре.

— Я разотру тебя. — Николь соскочила с дивана на пол и стала ладонями растирать ему голень.

— М-м-м, — промычал Брайан и наклонился, чтобы поцеловать ее в макушку. — Хейден частенько это делает, но он не умеет так хорошо, как ты.

— Ты мог бы поделиться со мной своими планами.

— Ну да, и после этого ты мучила бы себя сомнениями, прилично или нет выиграть у меня.

— Большинство мужчин…

— Идиоты. Чего зазорного в проигрыше женщине, если она действительно превосходит тебя?

— Я не превосхожу, — возразила Николь. — Или не превосходила бы, если бы… — Она замолчала.

— Но ведь я не такой… — Он закусил губу. — Опять свело ногу.

— Ты дал ей слишком большую нагрузку, — с укором сказала Николь.

— Я вообще не давал ей никакой нагрузки почти целый год. С учетом этого болит не так уж сильно.

— Ты не очень хорохорься.

Брайан засмеялся:

— Ладно, болит здорово. Но даже боль предпочтительнее смерти. Небытия. — Николь отвернулась. Он заметил это и повернул ее к себе за подбородок: — Что-нибудь не так?

Николь затруднялась выразить словами пришедшую ей в голову мысль. Если каким-то чудом его нога вдруг восстановится и он станет таким, как прежде, что это будет означать для нее? Она обрадовалась, когда раздался стук в дверь и в комнату вошел Хейден.

— Ваше виски с водой, милорд.

— Поставь сюда. — Его светлость указал на столик рядом с диваном. — Сегодня больше ничего не потребуется.

Хейден бросил сердитый взгляд на Николь, стоявшую на коленях.

— Доктор Каплан рекомендовал покой и отдых. Я не думаю…

— Я сказал, что сегодня больше ничего не потребуется, — перебил его Брайан. — Иди спать.

Насупив брови, слуга удалился.

— Меня удивляет, — сказала Николь, — как ты вообще мог иметь любовниц при столь строгом присмотре с его стороны.

— Я уже говорил тебе, он никогда раньше не был такой квочкой. Наоборот, даже поощрял некоторые мои выходки.

— Мне хотелось бы, чтобы я ему понравилась, — задумчиво проговорила Николь.

— По-моему, даже я ему не нравлюсь.

— Почему же ты его в таком случае держишь?

Брайан сделал гримасу:

— Это унаследованная им должность. Четыреста с чем-то лет назад старейшина его клана был правой рукой Бору. Конечно, тогда все было проще, Бору выступал против Англии, которая вцепилась мертвой хваткой в Шотландию. Хейден пережил нелегкое время и испытал весьма противоречивые чувства, когда наши королевства объединились.

Николь вспомнила, как несколько месяцев назад миссис Тредуэлл говорила ей, что если бы не зигзаги судьбы, Брайан Бору был бы королем Соединенного королевства Шотландии и Ирландии.

— Это так? — спросила она.

— Господи, да нет же! Я не сторонник Ганноверов. Но я не испытываю ничего, кроме презрения, к шотландцам, которые искажают историю. Для меня кажется совершенно естественным, что Англия и Шотландия объединились.

— Но ведь они объединены под эгидой Англии, а не Шотландии.

— У нас были шансы взять власть. И мы взяли ее, если вспомнить Якова Пятого. Пойми, Николь, я не собираюсь предъявлять иск крупнейшему на земле королевству из-за того, что какой-то мой предок в семнадцатом колене правил островами.

— Тем не менее в тебе есть королевская кровь.

— Когда правил мой род, — заметил Брайан, — женщины не носили нижнего белья, люди не знали лошадей, а мужчины-модники раскрашивали лицо в синий цвет. Ты хочешь знать, за что я стою? За прогресс. Прогресс Британии налицо. Все остальное можно послать к черту.

Он протянул руку, чтобы взять стакан. Николь не могла сдержать легкой гримасы. Ей всегда не нравился вкус виски. Это не укрылось от внимания Брайана.

— Что-то не так?

— Просто я предпочитаю бордо.

Он нахмурился:

— Ради тебя я откажусь от виски.

— Я не просила об этом, — возразила Николь. — Не хочешь сигару? — предложила она.

— Я хочу лечь на свою кровать. На нашу кровать, — с лукавой усмешкой поправился он.

Она встала и подала ему руку. Брайан взял ее не стыдясь, позволил подвести себя к кровати и раздеть. Затем настала его очередь раздевать Николь.

Когда оба оказались нагими, Брайан расположился на матрасе и уложил поверх себя Николь. Неожиданно он поморщился.

— Что такое? — шепотом спросила Николь.

— Опять проклятая нога, надо было вообще ее отрезать.

Николь потянулась, чтобы растереть ноющую мышцу.

— Ты знаешь, в чем беда? Эта кровать слишком мала для тебя.

— Я уже думал об этом…

— И к какому выводу пришел?

— У меня есть замечательная большая кровать в Лондоне.

— Пошли за ней Хейдена, — мгновенно среагировала Николь.

Брайан засмеялся:

— Не исключаю, что с ним может случиться удар.

— Если ты…

— Да? — Он откинулся назад и заложил руки за голову.

Она набрала побольше воздуха:

— Если ты, конечно, собираешься здесь остаться.

Возникла пауза.

— Я намерен оставаться здесь столько, сколько ты способна меня терпеть, — проговорил он наконец.

Впервые за все это время они заговорили о будущем.

— Я уезжаю, как тебе известно, с окончанием срока обучения.

— Этот срок истекает через несколько недель. Едва ли справедливо заставлять беднягу Хейдена тащить кровать сюда, а затем обратно.

— В таком случае… я увижу тебя в Лондоне? То есть я имею в виду, — быстро поправилась она, возобновляя растирания, — я понимаю, что не может продолжаться все так, как сейчас…

— Николь… — начал было Брайан.

Однако она перебила его:

— Хотя почему бы и нет? Мужчины в Лондоне имеют любовниц. Наверное, есть способы решить этот вопрос. Может, я найду книгу на эту тему в библиотеке академии. Инструкцию о том, как заниматься запретной любовью… — Все это было сказано нарочито беспечным тоном, однако Николь чувствовала, что к глазам подступают слезы. Одна слезинка упала на бедро Брайана.

— Николь, я…

— Ну да это не имеет значения, — поспешила сказать она и вытерла соленую влагу со щеки. — Мне не следовало затевать этот разговор. Прости.

— Когда ты переедешь в Лондон, я буду тебе не нужен.

Николь метнула на него возмущенный взгляд:

— Как ты можешь такое говорить?

— Но ведь это правда! Какую роль в твоей жизни будет играть шелуха, оставшаяся от мужчины?

— Не называй себя так! Не смей этого делать, никогда…

— Ты станешь красавицей сезона. Вокруг тебя будут увиваться десятки молодых красавцев. И ты этого заслуживаешь.

— Мне не нужен никто, кроме тебя, — твердым голосом сказала она. — Я люблю тебя.