Вероника Ягушинская - Кухарка для дракона

— Зачем они это делают? — едва сдерживая слезы от страха и сочувствия, проговорила я. — Почему именно ваши жены?

— Не только они, — грустно усмехнулся король. — В последние отборы страдали еще и претендентки. Но зачем? — Король ненадолго задумался, сомневаясь, стоит ли раскрывать карты до конца. Взъерошил короткие волосы, вздохнул, сощурился и решился. — Это финальный ритуал. Благодаря тебе мы смогли узнать его суть, но, к сожалению, информация на броши была лишь малой частью общей картины. Для того чтобы Хенселль смог не только занять, но и энергетически преобразить физическое тело, требуется двенадцать жертв, так называемое «сердце дракона». Пятеро из моих жен на момент гибели были беременны, шестая пропала практически сразу… Ты двенадцатая!

— Сердце дракона, — эхом повторила за королем, пребывая в странной прострации. С минуту я осознавала услышанное, а потом встрепенулась: — Но вы же меня не любите! Ритуал не сработает!

Я едва не кричала от отчаяния. Когда решила продолжить участие в этом всеми богами проклятом отборе, я даже предположить не могла, что за жуткая участь ждет в конце. Я же гарантированно погибну! Мне не верилось в то, что король вдруг сможет защитить от опасности, если до этого не уберег шестерых. Какая же я дура!

— А любовь здесь и ни при чем, — холодно произнес монарх. — Ритуал не сработает, потому что мы сможем его предотвратить!

— Ко-когда это будет? — Я даже заикаться от волнения начала. Хотелось спросить, сколько мне жить осталось, но в итоге вопрос я переформулировала.

— Сегодня — бал в честь будущей королевы, а завтра мы отправимся в храм Двуединого для заключения союза.

— Значит, завтра? — Звуки едва складывались в слова и с трудом проталкивались сквозь помертвевшие губы.

— А сегодня ничего не бойся, — улыбнулся король и крепко сжал мои ледяные ладошки. — Сегодня просто бал в твою честь!

Просто бал в мою честь? О нет! Сегодня — последний день моей жизни.

Алым всполохом пламени взметнулся подол платья. Только сейчас я поняла, почему именно этот цвет! Хоть Герхард и был золотым драконом, магия его была огненной, и сейчас я стала живым символом того пламени, что текло по венам монарха, разливаясь на поверхность настоящими всполохами, что ласкали кожу, не причиняя ни малейшего вреда. Я парила над полом, растворяясь в щемяще-грустной мелодии рейлла, того самого, что стал для меня победным на третьем этапе, в тот момент, когда я была как никогда близка к провалу. Как символично: первый мой танец с королем в качестве его потенциальной невесты стал первым уже в роли избранной будущей жены.

До сих нор хотелось плакать, и далеко не от счастья, когда я вспоминала, что, если мне все же удастся выжить, пережить завтрашний день, то я… я стану… стану женой Герхарда Даросского. Меня пугал не столько статус королевы, сколько перспектива оказаться до гробовой доски привязанной к мужчине, для которого я стану обузой, нелюбимой и ненужной деталью интерьера. Хотя роль любовницы Тирана могла оказаться намного хуже. Герхард меня хотя бы не ненавидел. Пока…

С рубинов на подоле то и дело россыпью разлетались во все стороны снопы искр, как будто от настоящего костра. Со стороны смотрелось, наверное, очень красиво — танец живого огня, — и только мне хотелось сгореть в этом ласковом пламени дотла, раствориться, будто и не было никогда на свете глупой девчонки Карины Лурье. Наверное, если бы я вовсе не родилась, всем жилось бы легче…

Последний головокружительный вираж, и король осторожно поставил меня на пол, придержав за талию на случай, если голова закружится. Какой предупредительный и галантный жених. Сейчас дракон вел себя совершенно иначе, чем обычно, даже смотрел на меня с нежностью. Жаль, что чувства эти были вызваны не искренней симпатией, а всего лишь долгом. Красивая игра на публику, которой Герхард владел безупречно.

Я с фальшивой благодарностью и благоговением воззрилась на жениха. Блистателен, как и всегда, ни следов былой усталости. Короткие светлые, чуть вьющиеся волосы зачесаны назад, нос с легкой благородной горбинкой покрыт золотистыми чешуйками, широкие скулы, квадратный подбородок с легкой небритостью. Мечта любой девушки — красавец-мужчина! Довершали идеальную картину глаза. Изумрудные омуты с вертикальными зрачками, несмотря на яркое, даже слепящее освещение, чуть светились внутренним светом. В драконах меня всегда поражала эта их особенность, делающая крылатых ящеров нечеловечески притягательными в минуты спокойствия и ужасающими, когда они злились. А как умел в гневе сверкать глазами Ламберт! Воспоминание кольнуло сердце болью. Я огляделась в поисках князя, но его нигде не было. Неужели ему так же неприятен мой «триумф», как и мне самой?

Герхард галантно склонился в поклоне, я ответила реверансом, благодаря за подаренный танец, и, как только губы дракона легко коснулись моих пальцев, затянутых в алые перчатки, я оглохла от восторженных выкриков, которые неслись со всех сторон, дезориентируя, ошеломляя и даря желание поскорее забиться в самый дальний угол, чтобы только не стоять тут на виду у всех с глупой приклеенной улыбкой, делая вид, будто непомерно счастлива. Как только гомон чуть стих, к моему уху склонился король, прошептав:

— Бал открыт, теперь пару танцев можешь отдохнуть. Приглашать тебя имеют право только с четвертого танца. Первые три традиционно принадлежат супругу или жениху. Если хочешь, можем еще потанцевать, — предложил дракон, но, получив отрицательный ответ, улыбнулся краешком губ и повел меня в сторону прилегающей гостиной, где был сервирован для легкого фуршета стол с напитками и закусками, по пути продолжая посвящать в тонкости королевского этикета: — Я так и подумал. Желающих засвидетельствовать тебе свое почтение, а проще говоря, подлизаться, будет море. Ты не обязана принимать приглашения от всех. — Герхард взял два бокала игристого вина, один из которых протянул мне. — Не рекомендуется отказывать всем подряд, хотя бы пару танцев ты должна будешь подарить гостям. К сожалению, обделить вниманием твоего братца также не получится, это вызовет ненужные домыслы. — Король покосился куда-то мне за плечо. — Вон уже ждет, прямо бьет копытом в нетерпении.

Я проследила за взглядом короля и узрела Тирана, стоявшего чуть в стороне и внимательно за нами наблюдающего. Взгляд холодных голубых глаз, казалось, замораживал кровь в венах, проникал под кожу, заставляя вздрагивать. Казалось, сердце в груди покрывается тонкой коркой льда. Не будь на мне до сих пор кольца князя, я бы решила, что это моя проклятая магия вновь играет со мной злые шутки.