Вероника Ягушинская - Кухарка для дракона

Когда первое потрясение прошло, я, на удивление, очень органично влилась в организационную суету: гостей разместить, готовность зала и музыкантов проверить, заглянуть на кухню справиться об ужине и закусках, мимоходом решить несколько возникших проблем, явиться на чай к королю… И все это — за несколько часов. На сегодня осталось лишь одно важное и ответственное событие — бал в честь открытия Зимней королевской охоты, и омрачить его мог лишь один факт — Ламберт до сих пор так и не появился. В груди больно защемило, но я отогнала тревожащие мысли подальше. Не приедет, значит, не судьба! Пора уже становиться фаталисткой.

Остановившись у высоких резных дверей, перевела дыхание, натянула на лицо радушную улыбку и смело шагнула внутрь маленькой гостиной, что вела в бальный зал, в котором под чутким присмотром Миртонов уже собрались почти все гости. Точнее, все, кроме одного, и именно он сейчас, сверкая широченной улыбкой на красивом лице, поднялся с кресла и протянул мне руку.

— Ну что, маленькая хозяйка большого дома, пойдем?

Забавным прозвищем Герхард наградил меня сегодня после долгого рассказа о том, как я докатилась до жизни такой, то есть до животноводства. Король отчего-то ожидал, что я буду жить только с ренты и ничем серьезным заниматься не решусь. Удивила его, ничего не скажешь.

Я смело вложила пальцы в мужскую ладонь, и мы с золотым драконом под грохот фанфар вплыли в зал.

— Герхард, король Даросский! Леди Карина, княгиня Лурье!

Как же все оказалось знакомо! Каких-то полгода назад это уже было, и подобный бал перевернул всю мою жизнь, да и не только мою, для Хенселля тот день вообще стал днем его рождения. Или перерождения, смотря как судить. Герхард рассказал за чашкой чая, что малыш, которого, к слову, символично назвали Даркберг, уже ползает и даже пытается вставать в кроватке. Его определили в тот же пансион, что и маленькую сиротку Ларину, только, в отличие от девочки, Бергу пока не посчастливилось найти своих родителей. Отчего-то никто не горел желанием взять в семью детеныша дракона с глазами очень странного, чернильно-черного цвета. Мне было безумно жаль малыша, но при этом я прекрасно понимала, что просто не имею права брать на себя такую ответственность, во всяком случае пока.

— О чем задумалась? — наклонился к моему ушку король, щекоча нежную кожу теплым дыханием.

Я так глубоко ушла в свои мысли, что от неожиданности вздрогнула и сбилась с темпа, едва не отдавив дракону ногу в танце. Уже, кстати, втором. Дежавю. Король открывал бал с хозяйкой дома, принимающего охоту, и традиционно должен был танцевать три танца. Прямо как полгода назад на балу в честь победившей на отборе невесты.

— Герхард, простите, — проговорила, выровнявшись, и тут взгляд мой невольно скользнул по ряду гостей, что терпеливо ждали своей очереди на веселье.

Воздух вдруг стал густым и застрял где-то в горле, сердце ощутимо екнуло, и я уже во второй раз за последнюю минуту споткнулась. Он был там! Берт приехал!

— Милая Карина, вы меня пугаете, — пошутил золотой дракон, подхватывая меня и тем самым удерживая от позорного падения, но я не удостоила его ответом, все внимание было приковано лишь к одному мужчине.

Взгляд после каждого поворота возвращался к тому, кто стоял чуть поодаль, прислонившись плечом к колонне и сложив руки на груди. Берт, кажется, даже не переоделся с дороги; немного мятый темный камзол, черная рубашка и простые дорожные брюки из толстой утепленной ткани — вот и весь наряд князя, столь выделяющийся среди буйства красок. Взгляд ярких голубых глаз неотрывно следовал за нашей парой, не упуская ни одного движения. Даже повернувшись спиной к нему, я будто чувствовала теплые прикосновения к коже, и эта невидимая ласка заставляла счастливо улыбаться и едва ли не парить над полом. Заметив, что я его увидела, князь слегка усмехнулся и чуть склонил голову в приветственном поклоне. Немного фамильярно. Но так обычно приветствуют только друзей или близких.

Что это может значить? Надеяться на что-либо было страшно, а не надеяться — уже невозможно.

Последний танец оказался настоящей пыткой, но рано или поздно все заканчивается, закончилась и кажущаяся бесконечной мелодия. Зал взорвался аплодисментами. В последний раз резко крутанув меня вокруг своей оси, король вдруг поднял руку, призывая всех к вниманию. Гости замерли в удивлении, и в повисшей тишине разнесся голос Герхарда:

— Уважаемая княгиня Лурье, благодарю вас за радушный прием. Имение ваше прекрасно, угодья великолепны, но для охоты я выбрал это место не случайно.

И тут случилось то, что, наверное, навсегда будет запечатлено в истории Даросса, — король-дракон преклонил колено перед человеческой девушкой. Если до этого тишина казалась густой, то сейчас ее можно было резать ножом.

Все свидетели этой сцены застыли каменными изваяниями, боясь даже вздохом нарушить шаткое равновесие момента, а король продолжил, ничуть не смутившись произведенным эффектом:

— В Ригароссе, к сожалению, я так и не успел поблагодарить вас за неоценимую помощь, оказанную в раскрытии заговора не просто против короны — против всего драконьего племени. Мало кто знает, но леди Карина, рискуя собственной жизнью, помогла обезвредить опасного шпиона и полностью уничтожить культ Корхи. Мужественности и самоотверженности этой юной леди можно только позавидовать. — Наконец-то дракон поднялся с колен, перестав шокировать окружающих и меня в том числе. — И в качестве благодарности я бы хотел предложить вам, леди Карина, любое место при дворе на ваш выбор.

Сотни любопытных взглядов впились в меня в ожидании. Любое место при дворе — об этом можно лишь мечтать! Вот только… А принесет ли новая должность счастье, если вдруг для меня не найдется места в сердце серебряного дракона, который сейчас, замерев вместе со всеми, ожидал моего ответа.

Мгновение застыло, словно капелька смолы в янтаре. Перед глазами пролетали картины возможных событий, но все они разбивались вдребезги об один кадр: князь уходит от меня, даже не обернувшись. Смогу ли я еще раз заново собрать из осколков свое сердце? Нет!

— Здесь мой дом, ваше величество, — произнесла тихо.

Толпа ахнула и загомонила, я зажмурилась, собралась с силами и взглянула на князя. В его глазах, чуть светящихся даже при ярком свете, застыла боль. Опять не оправдала твоего доверия? Прости.

— Без тебя я не смогу, — прошептала одними губами и быстро стерла предательски выступившие слезы.

Удивительно, но дракон услышал даже сквозь гвалт, шагнул навстречу, быстро преодолел разделяющее нас расстояние и практически вырвал меня из рук короля, крепко прижав к груди. Я уткнулась носом в бархат камзола, вдохнула столь знакомый аромат хвои и мяты и не сдержала тихого вздоха. Как же давно я этого ждала! Как не хватало мне его крепких надежных объятий!