Ева Никольская - Дракон и серебряная принцесса

Совершенно ни к чему!

Кивнув собственным мыслям, Тень взял чашу с водой и полотенце, вынул из-за голенища сапога нож и принялся аккуратно срезать с пленницы платье. Девушка сначала забеспокоилась, реагируя на холод чужих прикосновений, а потом, наоборот, затихла, задышала свободней и, слабо улыбнувшись, шепнула:

— Щекотно, мамочка.

Рука его дернулась, лезвие ударилось о край чаши, издав неприятный стук. Натали не проснулась, зато наемник вздрогнул. Он сидел на широком ложе, где не раз проводил ночи, отдыхая от мирской суеты, и смотрел на принцессу, потерявшую в детстве обоих родителей, о чем она поведала ему на допросе. Неохотно, со скрипом, но все же рассказала. Девочка, лишенная дома, родных… всего. Совсем как он. Неудивительно, что ему стало жаль ее.

Тихий перезвон колокольчиков сообщил о клиенте, жаждущем пообщаться по скай-хрону [Скай-хрон — магический шар, с помощью которого можно общаться, искать информацию, смотреть новости и т. д. Магический аналог компьютера.]. Тень не двинулся с места. Костяшки пальцев, сжимавших клинок, побелели от напряжения, глаза сузились, изучая девичье тело, в кровавых разводах которого была особая красота. Он раздел Натали до пояса, но не тронул юбку. И теперь она пышным облаком укрывала ее стройные ножки. Полуголая, беззащитная… спящая. Женщина-ребенок, зовущая во сне мамочку.

Тень так и сидел с ножом в руке, изучая свою добычу. Мелькнула мысль, что со стороны он походит на маньяка, готового препарировать жертву. Ассоциация вызвала кривую ухмылку, а очередной перезвон колокольчиков — прилив раздражения.

Динь-дилинь… динь-дилинь… Задолбали!

Тихо выругавшись, охотник спрятал клинок, отошел от принцессы и достал из рюкзака стеклянную сферу, чтобы ответить на вызов. Бал выпускниц в небесном пансионе закончился, гости, прикупив себе юных дарований, отправились по домам — и новость о похищении невесты Эртана Риля вырвалась за стены замка. Долетела она, похоже, и до заказчика, который гневным голосом с визгливыми интонациями воскликнул:

— Какого дьяра ты ее не добил?! У нас же договор!

— Который я выполнил… частично, — скучающим тоном ответил наемник, чье лицо, как и руки, скрыла густая тень. Фигура его тоже преобразилась — за спиной туманными крыльями заклубилась тьма. У нанимателя маскировка была попроще: всего лишь плащ с глубоким капюшоном да шарф с кожаными перчатками. Впрочем, этот нервный лэд мог и иллюзию использовать, чтобы изменить не только внешность, но и голос. Наверняка изменил! На то он и таинственный дракон из правящего Дома, чью личность Тень так и не смог пока установить. Но это как раз поправимо.

— Объяснись! — не скрывая раздражения, потребовал заказчик.

— Достопочтенный лэд, насколько помню, хотел сорвать свадьбу Эртана Риля? Она не состоится. Убрать с дороги слепую девчонку в алом платье, чей портрет был прислан мне вместе с первой частью гонорара? Девушки больше нет.

— То есть ты все-таки закончил работу? — обрадовался снотворец. — Девка мертва?

Тень задумчиво вертел серебряную змейку, снятую с шеи Натали, и молчал. Был соблазн солгать и получить оставшиеся деньги с этого крикливого лэда, но интуиция подсказывала: рано или поздно маленькая ложь испортит ему репутацию. Нет уж, с клиентами следует оставаться честным до конца. Без разницы, будет это конец мишени, заключенной сделки или самого клиента.

— Жива, — сказал Тень после продолжительной паузы, во время которой пальцы нанимателя нервно дергались, а его полупрозрачная фигура, возвышаясь над открытым скай-хроном, буквально источала напряжение.

— Тахэ! — скрипнул зубами заказчик. — Уничтожь ее, Тень! — приказал он, сжимая кулаки.

— Уничтожу… — Наемник снова помолчал, наблюдая за ним. Внешне ничто не указывало на принадлежность этого лэда к драконьему роду, но Тень не сомневался, что против Дома тысячи лиц строит козни кто-то из правящего клана — все нити вели туда. Возможно, это даже сам император, узревший в очередном сильном Доме нового врага. Кровавая подлость вполне в духе его величества. — Когда наиграюсь, тогда и уничтожу, — спокойно произнес он.

— Я плачу тебе не за игры с целью! — взвился собеседник. Смерть принцессы была нужна ему позарез, что лишь убеждало Тень сохранить девушке жизнь, дабы разгадать тайну, связанную с ней. Если весь сыр-бор из-за элы, что ж, он примет ее в дар. Но вдруг тут сокрыто что-нибудь поинтересней?

Любопытно.

— В контракте не прописано, каким способом я должен устранить жертву. Так что позвольте мне делать мою работу, как я считаю нужным, лэд. И да, если вас что-то не устраивает, я, так и быть, верну невесту жениху — полагаю, он отстегнет за нее достойный выкуп, а вам выплачу неустойку за сорванный заказ.

— Просто. Ее. Убей! — с паузами между словами, придающими им особый вес, проговорил наниматель, а потом оборвал связь, видимо, чтобы выместить злость на тех, кто находился под рукой.

Тень самодовольно ухмыльнулся, разгоняя тьму, сгустившуюся вокруг него, — довести до бешенства этого скользкого лэда оказалось на удивление приятно.

— Значит, ты меня все-таки убьешь.

Он услышал тихий голос за спиной и медленно обернулся, чтобы увидеть сидящую на ложе девушку, которая прикрывала грудь краем длинного подола, будто алой простыней. Она смотрела прямо на него, и на мгновение ему показалось, что принцесса вовсе не слепая.

— Устранить цель можно по-разному, — сказал Тень без неуместных сейчас мягкости и лжи. — Я сотру с лица земли ее высочество Натальеру Ла-Рош, но на свет вполне может появиться Натали… какую фамилию, кстати, хочешь?

— Лагода. — По губам ее скользнула слабая улыбка, но тут же снова померкла, уступив место тревоге. — Значит, не убьешь? Но ты сказал ему… — Она нахмурилась, не договорив. Потом вскинула голову и снова посмотрела… не на него, а куда-то сквозь. — Какие у меня гарантии?

— Никаких, — по-прежнему спокойно ответил Тень. — Разве что мое слово.

— Если не убьешь меня — значит, солжешь тому лэду, который тебя нанял. Что же мешает солгать и мне?

— Ничего. — Он подошел к ней, присел рядом на кровать и положил перед девушкой кулон, от которого фонило магией. Можно было и не возвращать, конечно, но… вдруг это память о ее родных? — Только убивать тебя я все же не стану. У меня на твой счет другие планы, принцесса. — Девушка сжалась вся, ссутулилась, пряча за тонкой тканью и скрещенными руками пахнущее кровью тело. О чем подумала эта глупышка? Неужели решила, что его интересуют ее женские прелести? Тень усмехнулся, невольно рассматривая пленницу именно в качестве любовницы. Среднего для человечки роста — для него же и вовсе маленькая. Худенькая, хотя в определенных местах есть за что подержаться. А еще дрожащая, как розовый бутон на ветру, растрепанная и с черными разводами под глазами. М-да, помыть бы ее, так ведь только утвердится в своем ошибочном мнении. Как же тогда поступить? — Искупаться хочешь? — спросил он, трогая ее лоб, — жара, слава небесам, не было. — Без меня, — добавил, угадав сомнения принцессы.