Ева Никольская - Дракон и серебряная принцесса

— Хочу, — прошептала она. А потом с надеждой, от которой у него что-то екнуло внутри, попросила: — Сдержи обещание, Тень. Пожалуйста! Подари мне новую жизнь. И я тоже выполню условия нашей сделки.

Таис нервничала, хотя, по идее, должна была прыгать от радости, ведь с ней заключил контракт один из ведущих модельеров всемирьяна. Худощавый длинный радариец с жабо и воротником из сине-зеленых перьев, беленым лицом с тонкими черными губами и подведенными тушью разноцветными глазами. Он и его подмастерья диктовали моду десятки лет, создавали новые течения, меняли застарелые убеждения, вдохновляли, провоцировали — короче, делали все то, частью чего так мечтала стать огненная саламандра.

Если честно, она даже не надеялась, что на ярмарку талантов явится сам лэдледро Ловаль, но он все-таки приехал. Или приехала? Для существ, по каким-либо причинам скрывающих свой пол, во всемирьяне было официально введено такое вот гибридное обращение: не лэд, не леда, а лэдледро. И в Лимборо — яркой, жаркой столице Радарии, где каждый месяц проходили грандиозные карнавалы, устраивались незабываемые фестивали и конечно же проводились самые невероятные показы мод, лэдледро было пруд пруди. Не потому, что эти люди и нелюди не определились со своей ориентацией — просто им нравилось менять маски и доставляло удовольствие эпатировать публику.

Раскрепощенные, свободные, полные гениальных идей и прекрасных возможностей, они вели образ жизни, разительно отличавшийся от унылых будней небесного пансиона. Отныне Таис Рэнидар предстояло влиться в их дружный коллектив на правах ученицы непревзойденного гения, который искренне верил, что девушка станет новой звездой на творческом небосводе Лимборо.

В другой обстановке Таис переполняло бы счастье, но… она никак не могла перестать думать о подруге, похищенной с бала наемным убийцей по прозвищу Тень. И если воспитанницы о нем ничего не слышали, так как долгие годы были изолированы от мира, гости, явившиеся на торги, знали о громких деяниях этого киллера. Шило, как известно, в мешке не утаишь — очень скоро выпускницы выяснили, и кто такой Тень, и чем это грозит их однокурснице. Некоторых девиц новости даже порадовали.

Завистливые крысы!

— Чем так опечалена прекрасная леда? — Голос у нанимателя был такой же непонятный, как и внешность.

Мурлыкающие нотки, мягкие интонации… Он с одинаковым успехом мог принадлежать как мужчине, так и женщине, но интуитивно Таис все же отнесла знаменитого кутюрье к сильному полу. Он был для нее богом искусства, примером для подражания, некой недосягаемой величиной… которая внезапно стала реальной и близкой.

Достаточно протянуть руку, чтобы почувствовать шелк роскошных перьев его мрачного наряда. Терпкий аромат, исходивший от собеседника, кружил голову, дурманил и усыплял. Не будь саламандра так обеспокоена судьбой подруги, она задремала бы под мерный перестук колес и плавное покачивание кареты. До сияющего огнями Лимборо было еще несколько часов пути, а темный лес за окном не вызывал особого любопытства в отличие от спутника.

— Натальера мне практически сестра, — сказала Таис то, что уже не раз говорила своему нанимателю, заинтересованному ее рассеянностью и хмурым видом. — Я не могу перестать волноваться. Вы же сами говорили: эмоции — неотъемлемая часть творчества. Значит, это правильно… переживать? — Она неуверенно взглянула на него, снова сомневаясь, точно ли лэдледро мужчина. Ей почему-то хотелось, чтобы именно так и было.

— Эмоции, безусловно, важны и нужны, но, — Ловаль сделал паузу, подняв указательный палец с длинным загнутым ногтем цвета морской волны, — если постоянно страдать из-за того, на что ты неспособна повлиять — можно застрять в этом состоянии и лишиться полета фантазии, за который, собственно, я тебя и выбрал.

— Я поняла вас, лэдледро.

Таис потупила взор. Будь она на ногах, сделала бы вежливый книксен, а так лишь склонила голову и чуть закусила губу, чувствуя свою неправоту. Портить отношения с маэстро высокой моды, на которого готова была молиться, она не хотела. В конце концов переживания можно и спрятать: глубоко и надолго, чтобы никто о них не узнал, даже этот до жути внимательный человек. Или не человек — среди радарийцев ведь так много оборотней. С расой, к которой принадлежит ее новый хозяин, ящерка тоже пока не определилась.

— Вовсе нет, леда! — подозрительно весело воскликнул наниматель. — Вы совершенно меня не поняли, — огорошил он. — Я не хочу, чтобы вы забыли о своей подруге в угоду моей прихоти. Я предлагаю вам начать что-то делать, как-то решать эту проблему, а не грустить, ничего не предпринимая. Действие — лучшее лекарство от хандры, поверьте опыту. — Его накрашенные черной краской губы раздвинулись, обнажив ряд ровных белоснежных зубов. — Так понятней? — И без того угловатая бровь, казалось, заострилась сильнее, когда он ее вопросительно изогнул.

— Что, на ваш взгляд, можно предпринять? — оживилась саламандра, меняя позу. До этого она растекалась по удобному сиденью, испытывая усталость и тревогу. Сейчас же вся подобралась, распрямила спину, расправила плечи и чуть наклонилась вперед, будто хотела стать ближе к собеседнику.

— А что в ваших силах, Таис? — Он впервые назвал ее по имени, как старую знакомую. — Вырвать подругу из лап убийцы? Сомневаюсь. — Девушка пожала плечами, невольно думая, что, окажись этот теневой урод рядом без его магического портала, она именно так бы и поступила — злость всегда придавала ей сил. — Но выяснить судьбу похищенной принцессы и, если она до сих пор жива, перекупить ее… хм, это можно устроить, — продолжал рассуждать лэдледро, задумчиво поглаживая подушечкой указательного пальца один из своих роскошных «когтей».

— Перекупить? — не поверила собственным ушам Таис.

— Почему нет? Тень — наемник, позер и далеко не дурак. Не просто же так он лишь ранил вашу подругу. — Достав из саквояжа, украшенного сине-зелеными бабочками, свой личный скай-хрон, мастер протянул его Таис. — До города еще далеко, а тебе, как я вижу, не спится, — перешел на «ты» Ловаль. — На вот, посмотри последние новости в магической паутине, поищи сведения о Тени и его жертвах. Давай, леда, действуй! Не заставляй меня пожалеть о контракте, который мы с тобой заключили, — странно улыбаясь, проговорил он.

Саламандра непременно бы насторожилась, заметив эту улыбку, не будь она так поглощена сокровищем, попавшим в ее руки. Это же целый мир на ладони! Нет! Не мир — всемирьян! Море информации и уникальная возможность найти след Натали, который она точно не упустит.

В пещере…

Я очнулась от совсем невежливой встряски и в первый момент даже не поняла, где нахожусь и что происходит. Хотелось, чтобы кошмар последних суток оказался просто сном, но сном была маленькая студия, где я жила пару лет, реальность же продолжала «радовать» мрачными красками и внезапно ароматом свежей выпечки. Растерянно моргая, я села на постели, с которой ночью киллер снял покрывало, чтобы уложить меня после купания.