Ольга Иванова - Жемчужная принцесса, рубиновый король. Отбор для дракона

— Линэль, — я остановилась, настороженно прислушиваясь к тому, что творится в голове.

Тишина.

Зажмурилась, пытаясь увидеть, где сейчас находится принцесса. Но ничего, кроме скачущих в темноте искорок и кругов, не узрела.

— Линэль…

И вновь тишина.

Куда она пропала?

— Ваше Высочество? — вкрадчивый голос заставил меня обернуться.

Мужчина, пожилой. Белая рубашка, бархатный синий камзол, объемное жабо, седые волосы собраны в хвост на затылке. За его спиной, у камня, привязанная к колышку, раскачивалась небольшая лодка.

— Господин Катен? — не очень уверенно уточнила я.

— Да, принцесса, — тот поклонился. — Именно. Ваш отец нанял меня обучить вас правилам придворного этикета. Пройдемте в грот и сразу начнем занятие, если вы не против.

— Не против, — пожала плечами я, а про себя добавила: «Раньше начнем, раньше закончим».

— Только… — учитель замялся, как-то странно поглядывая в мою сторону. — Вы не хотели бы высушить одежду? Боюсь, в мокрой вам будет не очень удобно, Ваше Высочество.

Ах, точно! Порошок! Совсем забыла! Я сняла с пояса маленькую сумочку, в которой была припасена коробочка с порошком. Как там им пользоваться?

«Линэль?..» — еще раз позвала я без особой надежды, и мои робкие ожидания, конечно же, не оправдались. Куда же ты пропала, принцесса?..

Что ж, будем справляться сами. Линэль говорила, посыпать щепотку порошка на макушку… Ух ты! Только я так сделала, как мои волосы вмиг стали сухими, заструились блестящими гладкими локонами по плечам. Теперь платье. Если не ошибаюсь, немного на грудь и на подол… Ткань высохла тоже мгновенно, а силуэт платья обрел формы. Оказывается, у него такие красивые крупные складки на юбке! И рукава — настоящие объемные фонарики!..

— Прошу, Ваше Высочество, — наставник одобрительно улыбнулся и показал на вход в пещеру. — Поскорее скроемся там, чтобы нас никто не заметил…

— С берега? — я бросила взгляд на полоску земли вдалеке.

Горы, зеленое полотно леса… Мне даже показалось, что я вижу крыши то ли церкви, то ли замка…

— И с берега, и с неба, — отвлек меня от созерцания суши Катен. — Прошу, принцесса, поторопимся спрятаться…

С неба?.. Я глянула на безоблачно-синюю гладь, но ничего подозрительного не увидела. Но раз этот Катен просит, стоит прислушаться…

— У нас с вами, принцесса, всего два дня, а научиться придется многому. Поэтому не обессудьте, если я буду с вами временами строг и требователен, — стоило нам очутиться под сводами пещеры, заговорил наставник.

— Я постараюсь быть внимательной, — пообещала я.

— Тогда начнем с основных танцев, которые обязана знать любая высокородная сента Империи.

«Сента», насколько я помнила, это что-то вроде нашей «леди», но пока она еще не замужем, а «сент», соответственно, «лорд». Если же женщина выходит замуж, к «сента» прибавляется приставка «ре», то есть «ре-сента». Но к счастью, с этими обращениями можно было особо и не мудрить, в этом мире в ходу также были привычные для нас «господа» и «госпожи».

Между тем Катен достал из кожаного мешка, который все это время висел у него за плечом, большую шкатулку, поставил ее на пол и открыл. И из нее полилась медленная музыка, по своей чистоте не уступающая качественной студийной записи. Точно оркестр присутствовал прямо здесь, в пещере. Похоже, эта шкатулка — что-то вроде музыкального центра.

Синхронное плавание, конечно, не танцы в прямом смысле, тем не менее слышать и чувствовать музыку, а также двигаться ей в такт, оно меня прекрасно научило. Поэтому запомнить движения, которые мне показывал Катен, не составило особого труда, и не прошло и часа, как мы вместе с ним кружили по пещере в медленном танце, похожем на наш вальс.

— Великолепно, Ваше Высочество, великолепно, — не уставал восхищаться моими успехами наставник. — Вы очень способная ученица… При дворе Варрлеев вы непременно произведете фурор, а уж среди невест вам точно не будет конкуренток.

Не вызвало у меня никаких проблем и изучение этикета. Я с легкостью повторяла разные типы реверансов, в зависимости от того, насколько важная персона перед тобой стоит, и быстро усвоила название всех столовых приборов, которых, к слову, было на порядок больше, чем у марег. Небольшие трудности вышли с изучением правил внешнего вида, то есть, как и во что нужно одеваться, когда что-то можно снять, например, перчатки или головной убор, а при каких обстоятельствах категорически запрещено, какой длины должен быть подол платья и на сколько его можно приподнять в движении, ну и всякие прочие мелочи, в которых можно запутаться на раз-два.

— А вы сами, господин Катен, служите при дворе Рубинового Короля? — поинтересовалась я во время очередной небольшой передышки.

— Служил когда-то… — печально улыбнулся он. — Я был гувернером у принцев. Потом, когда те подросли, меня, старика, отправили якобы на отдых, сперва платили жалование за прежние заслуги, а потом и вовсе обо мне забыли. Вот и приходится зарабатывать себе на жизнь не очень честным способом. Еще и дочь нездорова, ей на лечение много золотых требуется. А ваш отец весьма щедр, — Катен будто оправдывался за то, что находится здесь, со мной.

Притом оправдания нужны были в первую очередь ему самому. Скорее всего, обучая меня, принцессу вражеского государства, он чувствовал себя предателем. Но мне не хотелось углубляться в его душевные муки, как и в местные политические интриги, поэтому я перевела тему, задав еще один интересующий меня вопрос:

— Вы сказали «принцы». Значит, у короля есть брат?

Я с опозданием вспомнила, что по идеи не могу не знать таких элементарных вещей, но Катен, кажется, не обратил на это внимания и ответил вполне охотно и с улыбкой:

— Безусловно. Он же с недавних пор и Король Изумрудных Долин.

Ну, конечно! И как я забыла? Бывший Рубиновый король ведь женился на захваченной Изумрудной Принцессе! И та, значит, тоже родила ему сына, который после смерти отца, по логике, и занял трон каменных грионов.

— Получается, он также будет устраивать для себя смотрины невест? — спросила не столь из-за любопытства, как для поддержания разговора.

— Нет, он будет выбирать себе невесту из тех, кто не пройдет Отбор у Рубинового короля.

— Это как? — удивленно усмехнулась я. — Будет выбирать среди тех, кого забракует старший брат?

— Таковы правила у грионов Высших Кровей, — терпеливо объяснил Катен. — Это утверждено и в своде Законов. Отбор невест может устроить только старший в семье сын. После него из оставшихся благородных сент, что участвовали в смотринах, выбирает следующий брат по старшинству.

— А если в семье три, четыре брата?

— Значит, третий будет выбирать среди тех невест, что не понравились второму, а четвертый — после третьего…