Хезер Мур - Скарлет

Мать же мучилась очередным приступом головной боли и отправила его на улицу. Ей не хотелось, чтобы её тревожили. В то время Август только учился пользоваться луком и стрелами, поэтому отец не брал его с собой на охоту.

Август не собирался уходить далеко, но, ступив в лес, заметил проблеск отцовской рубахи. Удивительно, но его отец не ушёл далеко. Он стоял на коленях, наполняя флягу водой из ручья. По какой-то причине Август не окликнул отца, а решил пойти следом, пытаясь не попасться.

Август последовал за отцом вглубь леса, забираясь вверх по крутому хребту. На горе хлестал ледяной ветер, но снедаемый любопытством Август продолжал идти, желая знать, куда направился отец и на кого намерен охотиться. Когда внезапно тот скрылся из виду, Август остановился. А потом услышал…

Рычание и завывание. Похожее на собак, только более дикое.

Август осторожно стал красться на звук, пока не увидел расщелину на склоне горы. Проскользнув в узкий проход, он остановился, увидев тайное убежище.

Отец стоял на коленях, вытаскивая куски мяса из своей сумки.

Пятеро волков окружили его, поскуливая с таким видом, будто были готовы наброситься на мясо и человека.

В следующую секунду отец обернулся и посмотрел на сына.

Испуганный и растерянный Август побежал со всех ног. До самого дома. Прошло несколько часов, прежде чем отец вернулся, но Август всё ещё лежал в кровати и дрожал от страха.

— Ты пошёл следом за мной, — тихо сказал отец, заперев дверь спальни. — Зачем?

Август во все глаза смотрел на своего широкоплечего батюшку.

— Я-я-я хотел посмотреть, куда вы направились. И м-м-мне хотелось вместе с вами поохотиться.

Тяжело вздохнув, отец сел на край кровати.

— Никогда и никому из деревни не смей рассказывать об увиденном сегодня, даже матери.

Август кивнул.

— Раз в неделю я кормлю волков, — продолжил отец. — Если я не буду этого делать, они станут рыскать в поисках еды вблизи деревни. — Он сложил на груди могучие руки каменщика. — Есть существа похуже волков, которые станут совершать набеги на нашу маленькую деревушку. За холмами обитают медведи и пумы. Если в нашей местности не будет волков, они придут сюда. До тех пор, пока я кормлю их, они не уходят с этой территории и не охотятся на людей, конечно, если те сами не идут к ним в лапы.

Август зачаровано смотрел на отца.

— Когда-нибудь я поведаю тебе обо всём, но пока тебе следует хранить эту тайну. Понимаешь?

«Когда-нибудь» наступило через три года, когда отец вернулся домой после охоты с распоротым бедром. Рана загноилась и, несмотря на усилия лекарей, стала подобно яду. За несколько дней отец угас, становясь всё слабее и бледнее.

В конце концов, мать позвала Августа к смертному одру отца, когда деревенский лекарь предупредил, что дни каменщика сочтены.

Август вошёл в покои и увидел отца, раздетого до пояса и покрытого рваными ранами от кровопускания — тщетных попыток лекаря вылечить каменщика.

— Сынок, — позвал отец, протягивая дрожащую руку.

Август был на пороге зрелости, но с трудом мог вынести вид отца в таком состоянии. Бледная тень крепкого мужчины, каким привык видеть его Август.

Трясущейся серой рукой каменщик сжал ожерелье, которое никогда ни снимал, и сорвал с шеи.

— Теперь оно твоё. Ты новый Хранитель волков.

Август взял ожерелье дрожащей рукой. Его снедало любопытство, все твердили, что это семейный герб. На кожаном шнурке плоский круглый камень, на котором высечен полукруг.

— Он символизирует полумесяц, — сказал отец. — Когда луна убывает или прибывает, деревня в безопасности. Теперь поверни его.

Август повиновался. На другой стороне был просто круг.

— Это полнолуние, — продолжил отец. — Когда луна полная, деревня в опасности. Ты должен предупредить их. — Тёмные глаза впились в Августа, — и ты должен при любых обстоятельствах каждую неделю кормить волков. Не стоит их недооценивать, они очень умны. Если перестанешь их насыщать, то поплатишься за это. — Подняв трясущуюся руку с простыней, он схватил Августа за запястье. — Ни при каких обстоятельствах не позволяй волкам узнать о тех, кого ты любишь. На них они нападут в первую очередь.

— О чем вы, отец?

— Иногда во время полнолуния волкам мало принесённого мною мяса, они жаждут большего. Порой они следят за мной вплоть до деревни. Я остаюсь ночевать в лесу, чтобы они не смогли выследить наш дом. Я не мог рассказать твоей матери о том, что делаю еженедельно. Я должен был защитить её любой ценной, но хранить тайны от жены невыносимо.

Это были последние внятные слова, которые Август услышал от своего отца. Мужчина умер на следующий день. Тяжесть каменного ожерелья служила для Августа ежедневным напоминанием об огромной ответственности перед жителями деревни. Только он залог их безопасности. Поэтому Август стал носить волкам мясо. Сначала он оставлял корм вдалеке от логова. Но с возрастом стал смелее. Тем не менее, даже с еженедельным подношением в полнолуние просыпалась дикая сущность этих хищников. Конец лета — худшая пора. Никто не в безопасности. Даже Август.

Даже если его считали деревенским ворчуном, спасение жизней того стоило.

Именно это Август сказал себе стоя вблизи дома Айви, мучаясь вопросом, настолько ли Скарлет глупа, чтобы отправиться домой ночью. Её аромат приманит волков, будоража их непомерный аппетит.

Август отбросил в сторону мысли о Скарлет, которые все чаще лезли в голову. О том, как её улыбка способна заставить мужское сердце гулко биться в груди. Или то, как он всегда остро чувствовал её присутствие, как изнывал от желания предупредить и защитить ото всего на свете, независимо от того, что делала Аленькая.

Она просто ещё одна деревенская девушка, которая, как и остальные, выйдет замуж. Нарожает деток, будет ходить стирать вещи и выпекать сладости для фестиваля выпечки.

Её огненно-рыжие волосы стали теперь насыщенного каштанового оттенка. Но глаза не изменили цвет, они остались кристально голубыми, как летнее озеро. Такая безрассудная и напористая. Ей удавалось обыграть всех мальчишек на школьном дворе. Всех, кроме Августа. И, похоже, она злилась на него за это.

Когда умер отец, оставив на Августе заботу о матери, он бросил школу и занялся ремеслом каменщика. Время тянулось мучительно долго, дни были изнурительными, и всё же… он умудрялся тайно кормить волков. А потом, на следующий день после пятнадцатилетия Августа, мать умерла, оставив его в полном одиночестве.

От волчьего воя, раздающегося вдалеке, у Августа по коже побежали мурашки. Волки проснулись, а ночь только началась.

Когда распахнулась парадная дверь, Август отступил в тень.

Мистер Айви шагнул за порог, а следом вышла… Аленькая.