К Кроуфорд - Тёмный Король (ЛП)

— Думаю, мне они тоже понадобятся. Посмотри, как много у нас уже общего. Куда мы идём?

— Зимняя Ведьма готова принять тебя.

— Зимняя Ведьма?

— Не заставляй меня повторяться.

Я, конечно, слышала о ней. Я просто понятия не имела, что она настоящая.

Насколько я знала, она была сказкой, чтобы пугать детей — Леди Бейра [8] Возможно, отсылка к кельтской богине Бейре. Бейра в кельтской мифологии Шотландии является матерью всех богов и богинь. Также являлась богиней зимы, которая правила через страх. Во время зимы её правление было неоспоримым, а с приходом весны её подданные начинали бунтовать, с нетерпением дожидаясь прихода Короля и Королевы Лета и Изобилия. Бейра описывается как одноглазая великанша с белыми волосами, тёмно-синей кожей и зубами ржавого цвета. когда-то была принцессой королевства Невидимых, пока её жестокий муж не бросил её в ледяную темницу. Ходили слухи, что её разум со временем исказился, превратив её в Зимнюю Ведьму. Она крала кости и сердца в качестве призов.

— Почему я должна предстать перед испытанием с Бейрой? — спросила я.

— Она пророчица. Если я собираюсь использовать твою помощь для предстоящего задания, мне нужно, чтобы она одобрила тебя.

Моё горло горело. Боги, как же мне хотелось воды!

— А что происходит во время испытания?

— Скоро узнаешь, — сказал он небрежным тоном и толкнул дверь, ведущую на лестничную клетку. Свет из окна обжёг мне глаза.

Перспектива ведьм и испытаний вместе не внушала мне ни капли уверенности в том, что следующие несколько часов будут приятными. Моё предстоящее расписание не предполагало чаепития и беседы за столом. На самом деле слова «испытание» и «ведьмы» вызывали образы преднамеренных утоплений. Смерти в огне. Миллионов тонн камней, раздробивших рёбра старика Кори [9] Джайлс Кори — американский фермер английского происхождения, который был обвинён в колдовстве вместе со своей женой Мартой во время салемских судов над ведьмами. Джайлс отказался признавать себя виновным или невиновным, в результате его подвергли увеличивающемуся давлению, чтобы заставить сознаться. Для таких пыток обвиняемого раздевали догола, клали на его тело тяжелые доски, а сверху накладывали всё больше и больше булыжников. При этом Джайлса спрашивали, готов ли он признать себя виновным, а он просил только «больше веса» или «больше камней». Джайлс умер после трёх дней пыток. в Салеме. Такого рода вещи.

Я последовала за Анку на винтовую лестницу, изо всех сил пытаясь удержать равновесие со связанными руками. Честно говоря, мои ноги дрожали от усталости и обезвоживания, но будь я проклята, если сдамся и попрошу воды.

Что сделал старый Джайлс Кори, когда салемские судьи приговорили его к смерти за колдовство? Он просил прибавить веса.

Я бы попросила ещё больше обезвоживания.

Менее поэтично, но всё же благородно.

Я прислонилась к скользкой стене, чтобы не упасть, и последовала за ним вверх по лестнице.

— А что включает в себя испытание? — я попробовала ещё раз.

Анку бросил на меня раздражённый взгляд, как будто любой идиот знал ответ.

— Я задал ей конкретный вопрос. Вопрос был таков: «Должен ли я использовать Аэнор для своей задачи?» Твоё испытание очень простое. Всё, что тебе нужно сделать — это встретиться с ней. Если она сочтёт тебя приемлемой, ты поможешь мне с моей задачей.

— И это всё? — мои ноги дрожали, пока я поднималась по лестнице. «Больше обезвоживания». — Я просто встречусь с ней? Испытания обычно бывают неприятными.

— Будет очень холодно.

Я фыркнула. Я могу вынести немного холода. Хотя тот факт, что на мне до сих пор не было ничего, кроме мешковатого и влажного нижнего белья, немного съел мою браваду.

— Кроме того, — добавил он, — если Королева Страданий решит, что я не должен использовать тебя для выполнения своей задачи, она убьёт тебя, пронзив твоё сердце своими железными когтями.

— Что?

Он толкнул дверь и оказался в огромном зале из золотистого песчаника.

— Ты слышала, что я сказал, — тихо произнёс он. — Почему ты так настойчиво заставляешь меня повторяться?

Я стиснула зубы, и в моей голове расцвёл яркий образ ещё двух железных пуль, вонзившихся в сердце Анку. Это согрело моё нутро.

— Ты сказал, что я буду в безопасности, — сказала я.

— Да что ты говоришь?

— Ты дал клятву, — я споткнулась в коридоре, пытаясь вспомнить точную формулировку клятвы. — Я помогу тебе с твоим заданием, и ты отпустишь меня без вреда.

Он бросил на меня ещё один пронизывающий взгляд в духе «Ты тупая, что ли?».

— Ты ещё не помогла мне с моей задачей. В данный момент я не обязан обеспечивать твою безопасность.

— А как эта ведьма…?

— Пожалуйста, перестань болтать. Это действует мне на нервы.

Он остановился перед высокой дубовой дверью, поверхность которой была покрыта тёмным шипастым металлом. Когда он поднял руку, дверь распахнулась.

Комната, которая открылась перед нами, была огромной. Высокие своды из золотого камня поднимались высоко над нашими головами. Красноватый солнечный свет под углом проникал сквозь арочные окна. И сквозь них долетал запах океана, а снаружи слышался шум разбивающихся волн. Я слегка вздрогнула. Морской воздух целовал мою кожу, вызывая мурашки по всему телу.

У стены стояла большая кровать, аккуратно заправленная тёмными одеялами.

— Что это такое?

— Моя спальня.

Я вдохнула влажный воздух.

Израиль — так далеко от дома. Когда-то фейри жили только на Британских островах. А теперь? Элитные фейри правили из крепостей по всему миру, их очарование и магия обеспечивали им защиту.

Анку повернулся ко мне, изучая меня. Он сделал шаг ближе, и я почувствовала, как его взгляд пронзает меня насквозь. Он был так решительно настроен, пока мы шли сюда, а теперь у меня возникло ощущение, что он колеблется. Он выглядел почти… неуверенным в себе.

Впервые с тех пор, как он вытащил меня из тюрьмы, я хорошо разглядела его. Солнечные лучи играли на его заострённых скулах. Его глаза были потрясающе синими, как небо над Средиземным морем. Если бы я не была полностью мертва внутри для чар мужчин, я могла бы отвлечься на его душераздирающую красоту.

Это мне только кажется, или худшие люди были также самыми красивыми?

На шее у него висел универсальный ключ. На нём не было рубашки, и я видела его грудь — и дыру прямо в сердце. Не говоря уже о его толстых мускулах, которые могли бы заинтересовать другую женщину. Только не меня.

Анку в свою очередь смотрел на меня с напряжённым любопытством.

— Что? — спросила я.

— Мне просто интересно, вернёшься ли ты живой.

— Я определённо жалею, что спросила об этом сейчас, — я кивнула на его грудь. — Это больно?