Ольга Куно - Институт идеальных жен

— Да, история вышла не для слабонервных, — признал Рейнард.

— Мейбл! — Этьен подошел ко мне ближе. — Ты заступилась за меня перед королем. Значит, ты все-таки меня простила?

— Нет, просто мне захотелось с ним поспорить забавы ради, — пробормотала я, отводя глаза. — И вообще, слышал, что сказал его величество? Пора возвращать меня в пансион.

— Ну уж нет! — отрезал Этьен. — На это даже не надейся. Ты туда не вернешься. И нашу дочь мы тоже никогда не отдадим в пансион. Пусть овладевает искусством манипуляции в домашней обстановке.

— Ты… Что ты хочешь сказать? — выдохнула я, но вопрос, должно быть, прозвучал глупо, поскольку Этьен уже опустился на одно колено.

Мужчины крайне не любят эту позу и принимают ее, как правило, только один раз в жизни.

— Пойдем! — Рейнард, закатив глаза, подтолкнул Амелию к выходу. — Не могу смотреть на этот детский сад!

— Вот это, я понимаю, предложение руки и сердца! — Удаляющийся голос подруги был все еще слышен весьма отчетливо. — А ты ничего как следует сделать не можешь: ни похитить, ни замуж позвать. Вот будешь теперь тренироваться. Пока как положено не справишься, свадьбы не будет!

— Гарри, пошел вон! — гаркнул где-то за дверью Рейнард, видимо, решив сорвать свое раздражение на слуге, дабы лишний раз не ссориться с невестой.

— Почему это? — обиженно вопросили в ответ. — Мне сам король разрешил подслушивать!

В коридоре продолжали препираться, но нам с Этьеном очень быстро стало не до них.

Мейбл

— Нет, вы только почитайте!!! — размахивая газетой, Амелия ворвалась в гостиную, где мы сидели вместе с родителями Этьена.

Вернее, из родителей сидел лишь лорд Август, игравший с сыном и племянником в карты. Графиня, исполняя данное нам когда-то обещание, пыталась испечь пирог. Судя по грохоту, доносившемуся с кухни, получалось пока что не очень. Впрочем, ни нас с Этьеном, ни Рейнарда с Амелией, только что вернувшихся из свадебного путешествия, это не смущало.

Лишь свекор обеспокоенно посматривал в сторону дверей.

— Милая, что случилось? — Рейнард небрежно бросил карты на стол и повернулся к жене. — Господа, я — пас.

— Я тоже, — поддержал его кузен.

Лорд Август довольно открыл карты.

— Я выиграл, хотя и блефовал! — довольно заявил он. — Что ж, поддержу ваш моральный дух: выпивка за мой счет!

— Разумеется, это же твой дом! — пробормотал Этьен.

Очередной грохот заставил отца и сына многозначительно переглянуться.

— Пойду взгляну, цела ли кухня.

Лорд Август сгреб медяки со стола и вышел, а мы остались вчетвером.

— Ну, вы будете меня слушать или нет?! — Судя по всему, Амелию буквально-таки распирало от новостей.

— Конечно, — отозвалась я, сгорая от любопытства, что же так взволновало подругу.

— Вот! — Она небрежно кинула газету на стол и ткнула пальцем в заметку.

— Чудесное превращение… молодожены счастливы… — прочитал Рейнард и поморщился. — Терпеть не могу броские заголовки.

— Перестань, — оборвала его жена. — Прочти дальше!

Не в силах сдерживаться, она вновь схватила газету и начала читать сама:

— «Недавно гости постоялого двора „Зеленая игуана“ стали свидетелями настоящего чуда. Любимая игуана хозяина наконец нашлась. На радостях трактирщик поцеловал ее, и она на глазах у изумленных гостей превратилась в прекрасную женщину. Оказалось, что это была постоялица, которая таинственно исчезла несколько месяцев назад. Пораженный хозяин признался, что с самого начала испытывал к этой гостье чувства, и тут же сделал ей предложение. Которое было благосклонно принято. Свадьба состоялась в часовне неподалеку…»

— Подожди, это же тот самый двор! — перебила ее я.

— И та самая игуана! — Амелия торжествующе взглянула на кузенов. — А почему вы так побледнели?

— Я же говорил — не надо ее целовать, — сдавленным голосом произнес Этьен, обращаясь к Рейнарду.

Тот кивнул, судорожно сглотнув.

— Что значит «не надо целовать»? — начала было Амелия, но договорить ей не дали.

Сначала раздался очередной грохот, а потом и выстрел.

— Это на кухне! — Этьен слегка побледнел. — Там же мама… отец…

Не сговариваясь, мы кинулись туда, слегка замешкавшись в недостаточно широких дверях. Внутри все было в дыму. Запах горелого пирога смешивался с запахом пороха. Лорд Август стоял у стены, с уважением посматривая на жену, которая сжимала в руках ружье.

— Мама, что здесь происходит?! — воскликнул Этьен.

— О, всего лишь какая-то птица, — успокоила сына графиня. — Она так глумливо орала, сидя на дереве, что я решила напугать ее и выстрелила… кажется, все-таки попала. Или она просто упала в обморок от испуга.

Словно в подтверждение этих слов за окном раздалось пронзительное карканье, и огромная ворона взлетела в небо, по всей видимости ругаясь на «гостеприимных» хозяев сада.

— А что ружье вообще делало на кухне? — поинтересовался Рейнард, когда птица была уже высоко в небе, а дым развеялся.

Графиня недоуменно взглянула на племянника:

— Милый, наша кухарка миссис Бинкс готовит на Рождество такой восхитительный окорок! Мало ли кому придет в голову нас ограбить!

— Сомневаюсь, что кто-нибудь рискнет сюда сунуться, — пробормотал Этьен, выждав, пока граф Август заберет из рук жены ружье. — Мама, прошу тебя, в следующий раз будь осторожнее!

— Не думаю, что следующий раз состоится, — отмахнулась графиня. — Пирог все равно сгорел, и мне не понравилось готовить! Придется отправить твоего Гарри в пекарню за булочками!

Мы вновь вернулись в гостиную. Взгляд леди Розалинды упал на газету, все еще лежащую на столе.

— Кто бы мог подумать! — задумчиво произнесла она, всматриваясь в текст.

— Вы про игуану? — оживилась Амелия. — Вы тоже ее помните?

— Нет, — покачала головой графиня. — Кто бы мог подумать, что мой визит к королю приведет к таким последствиям!

— Тетушка, о чем вы? — насторожился Рейнард.

— О королевской фаворитке, некой Беатрисе… похоже, на этот раз у Георга не просто увлечение. Придется какое-то время не появляться при дворе… неудобно смотреть в глаза королеве.

— Мама, ты-то тут при чем? — возмутился Этьен, моментально сообразив, о ком идет речь.

— Ну как же? Ведь это я тогда настояла, чтобы он поехал в твой городской дом.

— Что?! — воскликнули мы все хором.

Графиня лишь улыбнулась:

— Вы были так увлечены друг другом, но боялись это признать. Вас просто необходимо было немного подтолкнуть.

— Но как вы узнали о похищении? — изумилась Амелия.

— Я и не знала, — отмахнулась она. — Зато отлично помнила, что, когда встречаются эти двое, — она покосилась на кузенов, — жди беды. Вот и попросила Георга поспешить.