Дора Коуст - Тьма

День испытания для второкурсников прошел успешно. Абсолютно все адепты прошли через «Чашу Стихий» и всю ночь с разрешения директора праздновали перевод на третий курс, где теперь смогут по-настоящему практиковаться в использовании стихий, а не пользоваться элементарными бытовыми сплетениями.

Петра вернулась в свою комнату поздно и весь вечер была молчаливой, в то время как собравшиеся подруги, не умолкая ни на минуту, обсуждали испытание. Уставшая девушка совершенно не помнила наутро, как провалилась в сон без сновидений, но проснулась, наверное, впервые за последние месяцы действительно отдохнувшей. Стараясь словно невзначай разбудить хозяйку, Дрон топтался по животу Петры, чтобы, как и во все предыдущие выходные, расправить крылья, снова почувствовав желанную свободу полета. Только вот он не знал, что это будет их последний счастливый день…

Винтер был полон решимости и убежденно верил в успех задуманного плана. Изначально ему очень повезло, что за вчерашним днем следовали выходные, в которые всем адептам без исключения разрешалось покидать территорию Академии. Более того, пятикурсникам в силу возраста и определенных желаний позволялось возвращаться лишь к вечеру воскресенья, проводя ночи в «Исполняй желания». Но, к большому сожалению Горда эль Абон, сегодня его путь закончится совсем не объятьями пышногрудых красоток, хотя, быть может, уже завтра он восполнит свои потери с лихвой.

Воздушные потоки на немыслимой скорости уносили парня в столицу Империи, что располагалась в двух днях наземного пути. Там в обыкновенной, ничем не примечательной таверне его уже ждал человек из частного бюро, которое за увесистый мешочек золотых монет в короткий срок выполняло заказы по поиску информации или определенных личностей. Винтера интересовало лишь местонахождение родителей Гори Петриции Сей, а уж в их бедности он был более чем уверен.

Вышагивая через узкий грязный переулок, он проходил самые злачные места столицы, зажимая нос белоснежным платком. В самом конце полуразрушенных строений расположился «Двор Чудес», куда рано утром после легкого заработка возвращались профессиональные наемники и воры. Остановившись перед предпоследним зданием, Горд незаметно оглянулся по сторонам, будто поправляя темный плащ. Цыганка, укутанная в пестрый платок, смотрела на него с противоположного конца улицы.

В этом районе на окраине города частенько появлялись не только Горды и Герди, но и уважаемые Лорды и Леди, правда, все чаще под непроницаемыми масками, покрывающими все лицо. Большинство искали исполнителя для грязной работенки, некоторые – нестандартных утех, а кто-то – желал получить новых ощущений от всепоглощающего чувства постоянной опасности, которое непременно преследовало не привыкших к такому окружению залетных гостей.

Еще раз проверив крепление маски под капюшоном, Винтер вошел в таверну со звучным названием «Дохлый кот». В нос ударил нестерпимый запах паленого табачного дыма. Закашлявшись, Горд эль Абон хапнул горький воздух, обжигающий легкие не хуже костра, добравшегося до сухих веток.

– Дружище, ты случаем улицей не ошибся? – еле стоящий на ногах мужчина опирался мозолистыми лапищами об ободранную столешницу бара с местами прожженным покрытием, нависая над пустой кружкой.

– Лионский волк тебе дружище! – пробасил адепт измененным голосом. – Кружку чего-нибудь покрепче мне за стол, да пошевеливайся! – прикрикнул он на забегавшего глазками бармена с крысиной мордой.

– Сейчас-сейчас! Уже несу!

Выбрав из свободных столов крайний, сидя за которым можно было без труда увидеть входящих посетителей, Винтер приготовился к ожиданию, но оно не продлилось и нескольких минут. Откуда появился незнакомец, укутанный с ног до головы бесформенным затертым тряпьем, Горд эль Абон понять не успел. Проплывая гуляющей походкой мимо стола, мужчина будто невзначай наткнулся на предмет мебели и, завалившись животом на столешницу, чуть не снес отвратное пойло, к которому адепт даже не притронулся.

– Смотри, куда идешь! – злость угрожающей волной вспыхнула в глазах парня.

– Я… Э… М… – все, что смог вытянуть из себя оборванец, прежде чем, столкнувшись со всеми возможными препятствиями, вышел из заведения.

– Мерзость…

Опустив взгляд на заляпанную пятнами неизвестного происхождения кружку, от одного вида которой хотелось бежать, Винтер обомлел. Столешницу украшал неприметный желтый конверт без надписи или отличительных признаков. Глянув по сторонам, адепт запрятал его во внутренний карман и поднялся с места. Идя мимо стойки, он в который раз поморщился – крысомордый улыбался редкими желто-зелеными зубами и протирал серые от грязи стаканы, не забывая в них плевать. Медную монетку он поймал с неимоверной ловкостью, зачем-то ее прикусив. Следующее место, которое он собирался посетить, должно было быть куда чище, чем предыдущее.

Величественная резиденция из серого камня отлично просматривалась через кованые ворота, являя себя миру в лучах палящего солнца во всей красе. Слуга, облаченный в простую одежду, проворно орудовал массивной метлой, подметая ступени у главного входа. Человек из бюро дал точную информацию, и сейчас Горду эль Абон необходимо было обойти высокий забор по периметру, чтобы найти наверняка имеющуюся калитку для слуг.

Остановившись на постой в небольшом городке, что расположился близ резиденции «Холодная роза», Винтер еще раз внимательно перечитал листок с информацией. Мать Петриции, как выяснили в бюро, работала нянечкой у Лорда эль Колдроус, ухаживая за новорожденным ребенком. Адепт холодно относился к детям, не понимая, как можно ежесекундно слушать их визг и подтирать вечно спускающиеся слюни. В Императорском Дворце ему доводилось видеться с этими мелкими грызунами, сиюминутно привлекающими к себе внимание, и единственное, что он понял из этих встреч, что своих детей никогда не заведет.

Калитка обнаружилась уже за первым поворотом. Вьющиеся заросли какого-то приторно-сладкого растения с большими кровавыми цветами скрывали ее от посторонних глаз, но тропа, застеленная травяным ковром, была явственно примята. Дверца отворилась с легкостью, и молодой человек беспрепятственно проник внутрь, потому что никакого даже самого простого защитного купола здесь точно не было.

Беседка, клумбы, фонтан, какие-то строения – все это не интересовало Винтера, правда, аметистовые розы напомнили о том, что все-таки нужно было как следует подготовиться к встрече и купить незамысловатый букет у цветочницы для матери Петры. Постучав кованым молоточком, он с предвкушением ожидал удивленных взглядов слуг.