Анна Орлова - Брак на выживание [litres]

– Сэр, – начала я, сгорая от неловкости. – А вы, случайно, не…

– Не… кто? – заинтересовался призрак, насмешливо изогнув бровь.

– Будущий любовник? – выпалила я и быстро поправилась: – Фиктивный любовник!

У призрака отвисла челюсть.

– Фиктивный?! Так меня еще никто не оскорблял! Сэр Бартоломью Крэддок, эсквайр, к твоим услугам, дорогая Эмма! К твоему сведению, я самый настоящий любовник. Только не будущий, а, увы, бывший.

– Чей?! – пискнула я, чувствуя, как голова идет кругом.

Это было слишком… слишком!

– Адели, конечно! – сказал он таким тоном, словно об иных вариантах даже помыслить было нельзя.

– Прабабка Аделаида? Вы шутите?

Вспомнился портрет почтенной леди в черном с сурово поджатыми губами и сердитым лицом.

– Какие уж тут шутки, – пробурчал призрак, поворачиваясь спиной. – Сама взгляни.

Из его полупрозрачной спины торчал такой же полупрозрачный… гребень для волос. Массивный, с узорным навершием, украшенным кроваво-красными рубинами и монограммой «А. Г.». Совсем как у прабабки Аделаиды на том самом портрете!

Мне стало дурно, к горлу подкатил ком. Я на мгновение зажмурилась, глубоко вздохнула, а затем неловко слезла с подоконника. Все равно прыгать вниз я не собиралась, а если мистеру Крэддоку вздумается напасть, вряд ли он станет терпеливо ждать, пока я переберусь на ветку.

Я снова уселась на разворошенную постель и поставила узел с вещами на колени.

– Вот и умничка! – похвалил призрак, подлетая ближе. – Только рассиживаться некогда.

– Постойте. – Я выставила вперед ладони в наивной попытке его задержать. От призрака шел лютый холод, и кожа на моих руках мигом покрылась мурашками. – Объясните толком, кто вы такой, зачем мне показались, и вообще… – я судорожно вздохнула. – Что все это значит?!

– Молодец, Эми, – непонятно за что похвалил призрак, приземляясь на подоконник с грязными следами от моих туфель. Еще и ногу на ногу закинул.

На мгновение мне стало стыдно – разве можно быть такой неряхой? – но это быстро прошло. Хватит уже быть милой, послушной, аккуратной… и кладезем прочих никому не нужных достоинств.

– Я уже представился. Зовут меня Бартоломью Крэддок, ты можешь называть меня просто Барт. Как-никак ты выросла на моих глазах! – Он ухмыльнулся. – Кстати, ножки у тебя не хуже, чем у Адели.

Какой же он!.. Захотелось швырнуть в призрака подушкой, но воспитание оказалось сильней. К тому же ему это все равно не повредит, зато может привлечь внимание домочадцев.

– Я вам не верю! Дедушка много рассказывал о своей матери, она была очень набожной и…

Он фыркнул.

– А что ей еще оставалось? Ну сама посуди, разве порадуешься жизни, когда за тобой по пятам летает мстительный призрак?

И нагло мне подмигнул.

На меня вдруг снизошло спокойствие. Это не может происходить на самом деле! Должно быть, я слишком устала и сама не заметила, как прикорнула. И все это, включая не в меру разговорчивого мистера Крэддока, мне попросту снится.

– Постойте, вас что, прабабка Аделаида заколола? – против воли заинтересовалась я, сраженная вывертами собственного воображения.

Надо же такое придумать! Попробовать вступить на писательскую стезю, что ли?

Призрак поперхнулся.

– С ума сошла? Адель меня любила… ну, насколько умела. Но виновата все равно она. Надо же было позвать двух любовников на одно время?!

В моей голове это все никак не умещалось. Пожалуй, хватит уже беседовать с собственным видением, пора открывать глаза и бежать, покуда не рассвело.

Я зажмурилась и очень-очень захотела проснуться… Увы, безуспешно.

Призрак тем временем вошел в раж.

– И ладно бы меня ее муж заколол! – возмущался он. – С мужьями это случается. Но ревнивый любовник? Согласись, Эми, это уже ни в какие рамки.

– Я не разрешала вам называть меня по имени!

– Зря. – Призрак скрестил руки на груди, и я невольно задалась вопросом, не мешает ли ему гребень в спине. Или после смерти такие мелочи становятся несущественными?

– Что вам от меня нужно? – произнесла я.

– Сказки в детстве читала? – вопросом на вопрос ответил призрак. Дождался неохотного кивка и расплылся в широкой улыбке. – Ну вот! Феи заняты, так что спасать тебя буду я.

Полгода назад я бы с радостью переложила свои проблемы на неожиданного доброхота, однако последние дни научили меня подозрительности.

– Что вы хотите за это получить?

Призрак обиженно насупился.

– Немножко благодарности? – предложил он язвительно. – Ну и невинные девы пошли! Ты их из башни спасаешь, а они…

– Увы, сэр, – перебила я, не давая себя заболтать, и красноречиво сложила руки на животе, – я отнюдь не дева. И вы, откровенно говоря, не похожи на рыцаря.

– На фею я тоже не похож, – ничуть не смутился призрак, легкомысленно покачивая ногой. – Что с того? Зато башня в наличии. В общем, некогда мне рассусоливать. Или ты хочешь прорываться с боем?

– Я хочу знать, с какой стати вы решили меня спасти! Только учтите, во внезапные добрые чувства я не поверю.

– А в давние? Ты же мне почти правнучка!

Я непреклонно молчала, скрестив руки на груди. Многое я могла ему сказать, но зачем? Недаром мистер Крэддок выкручивается, избегая ответа на простой вопрос, значит, ему есть что скрывать.

Однако даже столь ненадежная компания предпочтительнее одиночества. При условии, конечно, что призрак не строит каких-то тайных коварных планов. Скажем, отплатить прабабке Аделаиде хотя бы через меня. Месть сомнительная, но лучше чем ничего…

Призрак же продолжал маячить в окне, перекрывая единственный выход.

– Ладно, – наконец пробурчал он. – Твоя взяла. Попросили меня! Убедительно так попросили.

И задрал шею, демонстрируя тонкий серебристый ободок, до того скрытый пышным кружевным воротником.

От нехорошего предчувствия кольнуло сердце.

– Кто?!

– А как ты думаешь? – язвительно ответил призрак. – Маг, само собой. Я бы и так помог – не зверь же! Но он сказал: мол, для надежности.

– Ричард… – выдохнула я.

– Дура! – огрызнулся призрак. – Стал бы он тебя спасать, держи карман шире. Папочка твой постарался, чтоб ему.

– Папа не мог!

Призрак выразительно хмыкнул.

Я зажмурилась. В самом деле, какой резон мужу разыгрывать такое представление? Если я откажусь от помощи вредного призрака, то с него станется следовать за мной по пятам. Как прикажете скрываться с таким «хвостом»? Не могу же я лезть в окно прямо сквозь духа! От одной мысли об этом к горлу подкатил ком. Или конфеты все-таки были испорченные?

– Решайся уже хоть на что-то! – не выдержал призрак.

– Поклянитесь! – потребовала я быстро. – Поклянитесь, что вас прислал не Ричард и что вы… – Я хотела сказать «желаете мне добра», но прикусила язык. Мало ли что значит добро для меня в его понимании? Быструю смерть без мучений тоже можно рассматривать как благо. – Что вы будете помогать только мне и никому меня не выдадите.