Диана Соул - Не все леди хотят замуж. Игра Шарлотты [publisher: ИДДК]

– Прекрасно, – похвалила ее королева. – Одна беда: в Англикании нет термальных источников в необходимом количестве. Но ваш проект прекрасен. Спасибо.

Персийка Латифа Аль-Карим выступала через посла Амира. Так как говорить напрямую ей религия запрещала, вначале она что-то шептала Махди на ухо, а затем тот озвучивал.

– Проект водосборных штолен, – пафосно объявил он. – Регион применения – засушливые острова и колонии.

“Ах, хитрая бестия”, – подумалось мне. Сразу было понятно, на что намекали персийцы.

И все же я находила это не совсем честным, однако то, что проект сдавали еще утром, лично меня немного утешало. По крайней мере – даже если посол добавлял что-то от себя в речи, в записи дополнить уже точно ничего не смог бы.

И тут началось самое интересное. Королева озадаченно вертела бумаги, иногда крутила их вверх ногами и, судя по лицу, ни черта не понимала.

– Королевского строителя мне, немедленно! – приказала она.

Из толпы вышел старенький, начинающий лысеть мужичонка, с десятком поклонов подбежал к королеве, и та позволила ему заглянуть в проект персийки.

Тот тоже нахмурился, подозвал из зала еще кого-то. Как выяснилось, помощника. По толпе тем временем уже бегали настороженные шепотки.

– Это гениально! – наконец воскликнул архитектор. – Я готов еще раз проверить все расчеты и немедленно осуществить первое строительство!

Именно в этот момент стало понятно, что библиотека Клары, мягко скажем, проигрывает.

Добила ситуацию Гертруда Ольденбургская.

Проект пивоварни был от нее предсказуем, и тем не менее она идеально описала технологию и даже план обучения местного населения варке пива. Расписала экономическую выгоду для страны и даже предложила схему налогообложения для тех, кто планирует заниматься пивоварением.

– Таким образом, выгода королевской казне составит полмиллиона золотых ежегодно, – заключила Гертруда и победно обвела взглядом толпу.

В итоге, когда Себастьян с матерью удалились на совещание по итогам конкурса, оставив при этом одинокого Роберта в зале, я уже представляла будущий расклад сил – и не ошиблась.

Первое место отдали Латифе, второе – Гертруде, третье – япувонке Юрико и последнее – Кларе… Думаю, дальше продолжать было не нужно – и так понятно. Я уже сейчас видела по напрягшемуся личику принцессы, которая вот-вот собиралась разрыдаться: едва мы вернемся в наше крыло – меня ждет истерика.

– Еще раз поздравляю принцесс с пройденным испытанием, – говорил тем временем кронпринц. – Мы знаем, это испытание далось вам нелегко. Но уже завтра вас ждет следующее. В этот раз никаких сюрпризов. Принцессы должны показать свое умение охотиться и выживать в природе.

Кажется, даже на моем лице появилось недоумение, что уж говорить о Кларе. У нее даже рот открылся.

Слово взяла королева-мать.

– Прежде чем я услышу возмущения, мне хотелось бы поведать одну историю, – начала Лизавета. – Еще в бытность моей молодости, сразу после свадьбы с королем, я ехала в карете в сопровождении охраны на юг страны, и на нас напали разбойники. Мне чудом удалось сбежать с одним из своих охранников в лес. Несколько дней мы бродили среди зарослей и деревьев – охотились на дичь, ели даже мелких животных, пили воду из ручья, – пока не вышли к замку одного из королевских вассалов. Если бы не навыки выживания того отважного мужчины – я бы умерла. И тогда я сделала вывод, что королева должна уметь выживать в любой ситуации. Поэтому завтра вы, наши отважные принцессы, будете отправлены в лес без еды, воды и оружия сроком на один день и одну ночь. Ваша задача выйти к королевскому замку до следующего заката. Если не получится, то вы выбываете из испытания.

В этот раз Клара молчала. Никакого возмущения – просто переваривала. Зато заговорила Юрико:

– А если не выйдем? Что тогда? И вы ведь были не одна, ваше величество. Разве честно отпускать девушек одних в лес?

– Верное замечание, принцесса, – совершенно не смутившись, ответила Лизавета, и все та же ехидная улыбка коснулась ее губ. – Если кто-то не вернется в замок, будут объявлены поиски. Поверьте, любую из вас найдут. Что же касается помощников – то они у вас будут. Один из членов вашей свиты, выбранный случайным образом. Вам, ваше высочество, позволяется предложить три кандидатуры, кому вы доверяете свою жизнь.

По щелчку королевы-матери в зал вошли четыре служанки с подносами в руках, на которых лежали перо, бумага и черный мешочек из бархата.

– Напишите три имени на бумагах, сверните в записки и бросьте в мешок. Распорядитель пройдет и соберет имена кандидатов, – произнес уже кронпринц. – После чего я вытащу из мешков имена тех, кто будет сопровождать вас, милые принцессы.

Я не видела имен, которые написала Клара. Но очень надеялась, что она не сглупит и не внесет свою камеристку в список…

Поэтому когда Себастьян вытащил из мешка мое имя и почетно объявил: “Графиня Шарлотта де Вуар”, – я почувствовала облегчение. По крайней мере, была уверена, что сделаю все, чтобы Клара добралась до замка.

Юрико тоже повезло – Себастьян объявил, что с ней идет начальник ее охраны.

С Латифой предсказуемо отправился Амир Махди.

А вот Гертруда отличилась. Когда Себастьян тянул листок из мешка немецкой принцессы, вначале он озадачился, а зачем явил залу бумагу, где стоял жирный прочерк.

– Тут пусто, ваше высочество, – недоуменно произнес он. – Быть может, вы не поняли условий?

На что Гертруда, гордо выпятив грудь вперед, отчего та стала выглядеть еще более внушительно, заявила:

– Чтобы завоевать вас, мой принц, мне не нужны помощники. Вот увидите, я справлюсь сама!

И я поверила.

Немка точно выйдет! Не удивлюсь, если даже самой первой.

– А она опасная, – услышала я шепот Клары.

– Согласна, – подтвердила я и тут же поблагодарила: – Спасибо, что доверили вашу жизнь мне.

– А здесь больше и некому, – отозвалась Клара. – Разве что начальнику нашей охраны, но он достаточно стар для вылазок в лес. Поэтому я написала на всех трех записках ваше имя.

Этой ночью я предпочла хорошенько выспаться, то же порекомендовала и Кларе. Возможно, завтра нам предстоит не спать всю ночь, поэтому я уже сейчас прикидывала, как максимально эффективно распределить ресурсы.

Во-первых, я заранее приказала слугам приготовить на завтрак что-нибудь поплотнее, во-вторых, распорядилась начальнику охраны приготовить мне на выбор несколько ножей и хорошенько их заточить.

Оставалось только решить проблему, что делать с котом. Так и оставить одного в комнате, пока меня не будет, или выпустить, доверив на время кому-то из слуг. Что-то подсказывало: Кардинал далеко не убежит, а если и убежит, то вернется.