Лина Алфеева - Ведьма. Отобрать и обезвредить

Александр весело улыбнулся:

— Скажу правду — расстроишься, совру — не поверишь. Удачи тебе, ведьма. Я буду ждать.

Не успела я и рта раскрыть, как он исчез. Мне сразу же стало тоскливо и неуютно в пустой карете. Надо было хоть гремлина с собой прихватить.

Великий источник — главное святилище Хмурого королевства. Его воды, порождающие верховных ведьм, считаются средоточием мудрости. Сюда приходят за ответами на терзающие душу и разум вопросы, делятся бедами и печалями в надежде получить совет. Вопросов у меня было предостаточно, печалей тоже хватало, однако я поднималась в гору медленно, изо всех сил оттягивая встречу с духом, обитающим в источнике. Со дня пробуждения я приходила в святилище лишь однажды — когда в Тенистую долину начали перебираться люди. Тогда-то дух источника и посоветовал, а если быть точной, посоветовала не высылать их обратно, а построить укреплённый форт. Видимо, дух была в курсе моей расовой принадлежности и сочла, что подобное должно притягиваться к подобному.

Я настолько погрузилась в собственные мысли, что не сразу заметила, что с появлением Александра и эта часть королевства преобразилась. Если прежде по обе стороны дороги простиралось нагромождение скал и валунов, то теперь то здесь, то там зеленели пышные кусты, кое-где между камнями выглядывали жизнерадостные жёлто-красные головки тюльпанов. Как бы Александр ни пытался соответствовать статусу Тёмного властелина, до жестокого некроманта ему далеко. Неунывающий и непредсказуемый, он сбивал с толку, вот и природа становилась ему под стать, щедро одаряя нас неожиданными чудесами.

Лёгкий удар по щиколотке заставил меня испуганно вскрикнуть. Я опустила голову и увидела чёрный блестящий камушек. Он выкатился невесть откуда и попал мне прямо под ноги. Я придирчиво осмотрела находку, но, не обнаружив ничего подозрительного, сунула в карман.

Поднявшись наверх, я остановилась, чтобы отдышаться. После долгого подъёма мне предстоял не менее длительный спуск. Великий источник находился под сводами пещеры. Вход в неё был открыт для всех желающих, однако немногие отваживались ступить в обитель духа. Большинство предпочитали оставлять дары возле алтаря — каменной статуи, изображающей юную деву с точёным печальным лицом. По преданию, так при жизни и выглядела дух Великого источника.

Даже у духа есть прошлое…

Я утёрла непрошеные слёзы, а потом, поддавшись порыву, вытащила находку из кармана и положила на алтарь. Рядом с золотым кубком и филигранным колечком простой камушек выглядел скромно, но ничего другого я предложить не могла. К Великому источнику я отправилась для того, чтобы пройти испытание Тёмного властелина, испрашивать у духа совета у меня и в мыслях не было. Верховные ведьмы не интересуются прошлым, не стараются заглянуть в будущее, они живут для тех, кто поселился на их землях, однако меня не покидало ощущение, что скоро всё изменится.

В пещере царил приятный глазу полумрак. Крошечные голубые огнёвки, облюбовавшие это место, мельтешили под сводом, однако света давали немного. Я вскинула руку, одна из них отделилась от стайки и скользнула мне на ладонь.

— Проведёшь?

Вместо ответа огнёвка полетела впереди меня.

Хлюп!

Таинственную торжественность момента нарушил плеск воды. Одна из сестёр уже справилась с заданием и плыла к берегу. Спустившись пониже, я узнала Мару Солнечную.

— Как всё прошло? — спросила я, когда она выбралась на сушу.

— Она велела прийти через год! — срывающимся голосом промолвила Жёлтая ведьма.

— Это плохо? — слегка растерялась я.

— Александр так долго ждать не будет.

Вот как… Интересненько. Кажется, у нас появилась ещё одна выбывшая.

Мара опустила голову и утёрла слёзы:

— Сама виновата.

— И в чём же ты провинилась?

— Она считает, раз из меня вышла плохая верховная ведьма, то и королева выйдет препаршивая.

Так вот в чём суть прогулки к Великому источнику! Я ожидала, что здесь нам выдадут какое-то задание, а выяснилось, что верховным ведьмам выставляют оценку. Вот Мара и не прошла этот отбор. А я-то сама соответствую?

Сестра поплелась к выходу, потерянная, несчастная, жалкая. Ничего, если сделает правильные выводы и перестанет всем пакостить исподтишка, всё у неё образуется.

Я быстро разделась, стараясь не выпускать из виду поднимающуюся по ступеням Мару. Конечно, мы находились в святилище и Жёлтой ведьме предоставили последний шанс, но мало ли что она может выкинуть, находясь в расстроенных чувствах.

В источник я вошла, когда сестра покинула пещеру. Сначала вода доходила мне до колен, но стоило сделать пару шагов, как я погрузилась по пояс.

«Достаточно…» — прозвучал в голове женский голос.

Сердце замерло в ожидании пояснений. Неужели дух источника счёл меня недостойной?

«Не бойся. Смотри…»

Я вгляделась в тёмную гладь. Внезапно вода вокруг меня забурлила, а потом из глубин вырвался мощный фонтанчик, я только руку подставить успела, как мне в ладонь упал маленький камушек. Он был как две капли воды похож на тот, что я оставила у алтаря. За одним исключением: этот был белоснежный, словно лепестки ромашек.

Я растерянно уставилась на камень. И это всё?

«Рассчитывала на большее?» — в мысленном голосе угадывался лёгкий смех.

— На прохождение испытания.

«Верховные ведьмы испытываются каждый день. Ваша ноша сама по себе испытание. Прощай…»

Слова духа источника только больше меня запутали. Некоторое время я продолжала топтаться в воде, рассчитывая на дополнительные пояснения, а потом побрела к берегу. Вместо ответа я получила ещё одну загадку.

В Чёрный замок я вернулась в одиночку. По дороге на обратном пути встретила сестёр, и если Изольда вполне искренне поздравила меня с прохождением испытания, то Ингорда и Василиса наградили хмурыми взглядами. Проклятиями не осыпали — и на том спасибо.

А ещё я не могла выпустить из рук белоснежный камешек, подаренный духом Великого источника. Я подбрасывала его на ладони, сжимала в кулаке, перекатывала между пальцами в надежде приблизиться к разгадке — тщетно. Сам по себе он был абсолютно невзрачный, таких на берегу речки Белокаменки, протекающей в землях Василисы, не сотни — тысячи. Александр куда-то запропастился, так что поделиться находкой я не могла.

Между тем лёгкая нервозность усилилась, в результате к вечеру у меня разболелась голова. Первыми пожали плоды плохого ведьминского настроения прислужники. Я сурово отчитала гремлинов за то, что они заманили волкодлака Мары в ловушку, обездвижили, после чего заплели в густой шерсти более сотни тонких косичек. Каждую украсили розовым бантиком, тоже крошечным, но от этого не менее обидным. В общем, гремлинов я отругала, хотя они и имели право на свою личную маленькую месть.