Кэтрин Арден - Ведьмина зима

Кони щипали траву там, где она видела их в прошлый раз, у берега. В этот раз они не убежали от нее, а стояли призраками в холодном тумане ночи ранней осени, подняв головы, и глядели на нее. Пожара прижала уши и тихо позвала родных.

Пустая изба ведьмы была черной и тихой на столбах на другом конце поля. Все еще развалины, ведь домовая, наверное, снова спала, ждала в печи. Вася представила на миг дом теплым от огня в печи, со смехом, семьей, лошадями — большим стадом — в свете звезд на берегу.

Однажды.

Но той ночью она была здесь не для дома и не для лошадей.

— Дед Гриб! — позвала она.

Маленький дух сиял зеленым во тьме, ждал ее в тени большого дуба. Он издал тихий крик, побежал к ней и замер. Он или пытался выглядеть важно, или Медведь его пугал. Вася не знала точно.

— Спасибо, друг, — сказала ему Вася и поклонилась. — За то, что попросил Пожару прийти ко мне. Вы оба спасли мне жизнь.

Дед Гриб выглядел гордо.

— Думаю, она меня любит, — признался он. — Потому пошла. Я ей нравлюсь, потому что мы сияем в ночи.

Пожара фыркнула и тряхнула гривой. Дед Гриб добавил:

— Зачем ты вернулась? Останешься? Почему Пожиратель с тобой? — дух — гриб вдруг разъярился. — Он не тронет мои грибы.

— Даже не знаю, — сказал Медведь. — Если моя смелая госпожа не предложит мне что — то интереснее, я с радостью потопчу твои грибы.

Дед Гриб нахмурился.

— Он не тронет твое, — сказала Вася деду Грибу, хмурясь Медведю. — Он теперь путешествует со мной. Мы вернулись, потому что мне нужна твоя помощь.

— Я знал, что ты не сможешь без меня! — завопил с торжеством дед Гриб. — Даже если с тобой этот здоровяк, — он мрачно посмотрел на Медведя.

— Война будет ужасной, — вмешался Медведь. — Что толку от гриба?

— Увидишь, — сказала Вася и протянула руку к маленькому духу — грибу.

Армия Мамая растянулась вдоль Дона. Основной отряд уже был в Куликово, запасные группы разбили лагеря на расстоянии на юге, готовые пойти с первыми лучами. Вася тихо двигалась по Полуночи с лошадью и двумя чертями, они выглянули из — за деревьев на небольшом холме.

Глаза деда Гриба расширились, видя количество спящих врагов. Его сияющее тело дрожало. Огни горели вдоль берега, сколько хватало взгляда.

— Их так много, — прошептал он.

Вася, глядя на людей и лошадей, сказала:

— Пора за работу. Но сначала…

Пожара не давала надеть седло или сумку, и Вася несла мешок на себе, и он мешал при быстрой езде. Она вытащила из мешка хлеб и полоски вяленого мяса: подарок Дмитрия при расставании. Она откусила немного, не думая, бросила часть своим двум союзникам.

Тишина. Она посмотрела, дед Гриб держал кусочек хлеба с довольным видом. Но Медведь смотрел на нее, держал мясо в руке и не ел.

— Подношение? — почти рычал он. — Я тебе служу, а ты все хочешь большего?

— Не подарок, — холодно сказала Вася. — Просто еда, — она хмуро взглянула на него и продолжила жевать.

— Зачем? — спросил он.

У нее не было ответа. Она ненавидела его капризы, смех, ненавидела сильнее из — за того, что что — то в ней отвечало. Но она не могла ненавидеть его, ведь тогда ненавидела себя.

— Ты еще не предал меня, — сказала Вася.

— Как скажешь, — но Медведь все еще был растерян. Он ел, выдерживая ее взгляд. А потом встряхнулся и холодно улыбнулся, глядя на спящий лагерь, облизывая пальцы. Вася с неохотой встала и прошла к нему. — Я не знаю насчет плесени, грибочек, — сказал Медведь деду Грибу, — но страх передается меж людьми, как болезнь. Их количество им не поможет. Начнем.

Дед Гриб испуганно взглянул на Медведя. Он отложил хлеб и с дрожью сказал Васе:

— Что от меня нужно?

Она стряхнула с одежды крошки. Немного еды помогло ей, но ждала страшная ночь.

— Если можешь, испорти им хлеб, — сказала Вася и отвернулась от улыбки Медведя. — Я хочу, чтобы они были голодными.

Они спустились в спящий лагерь пешком. Вася обмотала тряпками золото, сияющее на ее руках. Ее нож или когти Медведя рвали мешки и ломали ящики с едой армии, и дед Гриб погружал туда ручки, мука и мясо начинали размягчаться и вонять.

Дед Гриб что — то придумал, и Вася оставила его и Медведя двигаться среди палаток Мамая, распространяя ужас и гниль. Она прошла к реке и вызвала водяного Дона.

— Черти заключили союз с великим князем Московским, — тихо сказала она. Когда она передала историю, удалось уговорить его поднять реку, чтобы татары не спали сухими.

Три ночи спустя армия татар была в беспорядке, и Вася ненавидела себя.

— Нельзя убивать их во сне, — сказала она Медведю, когда он улыбнулся из — за мужчины, что бился в хватке кошмара. — Даже если они нас не видят, это не… — она утихла, слов не было. Медведь удивил ее, пожав плечами и отойдя.

— Конечно, — сказал он. — Это не выход. Убийцу во тьме можно одолеть, найти и убить. Страх сильнее, и люди боятся того, чего не видят и не понимают. Я тебе покажу.

И он показал. Как ученица, она пошла с Медведем по лагерю татар, они вместе сеяли ужас вокруг себя. Она поджигала телеги и палатки, и люди кричали от замеченных теней. Она пугала их лошадей, хоть ей было больно видеть их бегущими с дикими глазами.

Девушка и черти шли от одного конца раскинувшейся армии к другому. Они не давали Мамаю и его армии отдохнуть. Лошади убегали. Татары разводили огонь, и он вспыхивал искрами в их лица. Солдаты шептались, что на них охотились чудища, что сияли, и девушка — дух с глазами, что были слишком большими на лице с острыми чертами.

— Люди сами себя пугают, — сказал ей Медведь с улыбкой. — Воображение хуже того, что они видят. Нужно лишь пошептать во тьме. Идем, Василиса Петровна.

На третью ночь он раздулся от их эмоций. Вася ужасно устала и желала рассвет.

— Хватит, — сказала она обоим после еще одного участка лагеря, она была насторожена, отчасти напугана, отчасти разделяла радость Медведя из — за шалостей. — Хватит. Я посплю где — нибудь, и мы вернемся к моему брату в свете дня, — она уже не могла терпеть тьму.

Дед Гриб обрадовался, Медведь был лишь удовлетворен.

Воздух был холодным, туманным. Вася нашла небольшую поляну в чаще леса вдали от армии. Даже укутавшись в плащ на постели из хвои, она дрожала. Она не посмела разводить огонь.

Медведь не переживал из — за погоды. Он пугал татар в облике зверя, но теперь, отдыхая, выглядел как человек. Он лежал с довольным видом, смотрел на ночь, подложив под голову руки.

Дед Гриб прятался под камнем, тускло сияя. Он ослабел, портя еду татар.

— Они пьют молоко лошадей, — сказал он. — Я не могу это испортить. Они не будут голодать.

Вася не ответила, ей самой было плохо. Паника людей и зверей отзывалась в ее костях, но она не знала, хватит ли их усилий, чтобы изменить исход грядущего боя.