Эн Варко - Там высоко, высоко (СИ)

— Похоже, твой Лоран тебя не очень ценит, раз позволяет носить такое, — язвительно заметила Соль.

— А по-моему, платье очень милое. Глаза кажутся глубже и выразительней, а синий хорошо оттеняет цвет волос, — возразила сердобольная дриада и вздохнула. — Только надо было прийти пораньше и прическу тебе сделать.

— Зачем? Если знаешь рецепт приворота, какой смысл следить за собой? — фыркнула Соль, а я вспыхнула.

— Не было никакого приворота! Соль, я понимаю, ты на меня злишься, но так получилось…

— Да, ладно, подруга, — делано засмеялась она. — В любви, как на войне, все средства хороши.

— Это не так! — попыталась возразить я.

— Девочки, — встревоженно посмотрела на нас Миа, — а мы не опоздаем?

И мы поспешили на улицу.

Турниры в королевстве любили, проводили их часто и по любому поводу. Каждое учебное заведение имело свой амфитеатр для поединков, а наш был одним из самых крупных в стране. Находился он позади основного здания университета, а сразу за ним начинался залив. Его называли Мостом в Преисподнюю, так как воды в нем были такими солеными, что можно было ходить по воде, а вот дальше начинались рифы и столь сильные подводные течения, что плавать там отважились бы лишь самоубийцы. Даже в зимние морозы вода в заливе не замерзала, а толстой коркой соли были покрыты не только берега, но и сам амфитеатр. От влажных испарений колонны, арки и навесные потолки над трибунами покрывали крупные кружева из кристаллов, ослепительно сверкающие в погожий день.

Но сегодня на фоне свинцовых небес и грязно-серых вод амфитеатр выглядел неприглядно, а рев трибун напоминал голодный рык адских тварей. Представление шло уже давно, но никто из нас троих не относился к любителям кровавых зрелищ, поэтому мы постарались подгадать только к выступлению наших гномов.

— Ох, я так волнуюсь, — простонала Миа, крепко хватая меня за руку.

Я не ответила, глядя, как Соль показывает охраннику наши пригласительные билеты. Судя по застывшему взгляду и некоторой заторможенности в движениях, на входе поставили оживших мертвецов. Чему я и научилась на некромантском факультете, так это отличать живых от мертвых. И к своему ужасу, с каждым днем убеждалась все сильнее в том, что за добропорядочным поведением живых чаще всего следили мертвые.

Зайдя внутрь, мы ненадолго замешкались в проходе. На арене выступали некроманты с первого курса. Они азартно обменивались ударами файеров, впрочем, без особого урона друг для друга. Огненные шары рассыпались пышным фейерверком, разбиваясь о невидимую защиту. Внизу трибуны почти пустовали. Первые ряды традиционно занимали некроманты, и сейчас там среди зрителей преобладали дамы, зябко кутавшиеся в дорогие меха. Второй ярус был заполнен сильнее. Там восседали студенты факультетов боевой магии, магической юриспруденции и алхимии, а также гости из числа обеспеченных жителей города. Ну а на галерке было совсем тесно. Там разместился народ победнее, в том числе будущие лекари и студенты с факультета искусств.

После недолгого совещания мы направились наверх. Миа не могла сидеть в первых рядах — ей по статусу было не положено, а я не хотела привлекать внимания. И Соль ничего не оставалось, как последовать за нами, хоть довольной она не выглядела. Впрочем, ее настроение стремительно взлетело при виде восторженных лиц бывших однокурсников и завистливых мин однокурсниц.

— Астра и Соль — вот дела! — воскликнул Робби, точнее, мистер Робби — он требовал, чтобы мы так его называли. — А я думал, все, теперь зазнаетесь и забудете о нас. Ну, и как вам на новом месте учится?

— Похоже, неважно, коли к нам решили пристроиться, — хмыкнула его подружка мисс Алис — шатенка, чья блеклая внешность с лихвой компенсировалась ярко выраженной вредностью.

— Думайте, как вам будет угодно, мисс Алис, — надменно вскинула подбородок Соль, а Миа встревоженно толкнула меня в бок.

Пока мы пробирались к своим местам, некроманты закончили выступление, и теперь под звуки фанфар на сцену выходили гномы и выстраивались в ровную подкову. Одеты они были одинаково. Красные куртки и штаны защищали обильные металлические вставки, а головы прикрывали глухие шлемы. Различить бойцов можно было лишь по бородам, торчащим из-под забрал — рыжим, черным, русым. У одних они были заботливо заплетены в косицы, у других тщательно расчесаны и даже подзавиты. И лишь у одного из бойцов отсутствовал предмет гномьей гордости. В этом широкоплечем парне мы сразу распознали Тропа, а в его рослом по меркам гномов соседе с золотыми колечками в бороде узнали Трына.

До этого государственная политика в отношении гномьей популяции звучала однозначно: всячески препятствовать проявлению природной агрессивности, перебрасывая неуемную энергию гномов в мирное русло. Гномьи кузницы и ювелирные мастерские никогда не простаивали, а строительные компании считали за честь получить в свой штат кого-нибудь из этого бородатого племени. И все же редкие свободные часы, что гномам удавалось выкроить, тратились не столько на сон, сколько на веселые пирушки и жаркие потасовки. Штрафы и ночевки в кутузках были для гномов не наказанием, а поводом похвастаться, и власти ничего не могли поделать с этим, как ни старались. А тут гномам разрешили драться официально. Более того, даже дали несколько уроков по технике боя перед турниром. Немудрено, что парни чувствовали сейчас необыкновенный душевный подъем. Красуясь перед толпой, они били дубинками о щиты, и зрители, зараженные этим задором, с удовольствием скандировали в такт: «Гномы, вперед, гномы, вперед…».

Миа со страдальческой улыбкой полезла за ушными затычками. Она сделала это удивительно вовремя. Трибуны взревели еще громче, когда из темного проема ворот вереницей вышли девять щуплых коротышек в черных латах с короткими мечами наперевес.

— Сейчас наши парни из этой мелюзги отбивных наделают, — со знанием дела заявил Вал.

Меня приятно удивило, что Вал, которого мы между собой называли Вал-сноб, не задумываясь, причислил Тропа и Трына к «нашим». Впрочем, я сразу встревожилась, когда его приятель Льюс возразил:

— У гномов деревяшки, а коротышки с железом. Ставлю на коротышек.

— Ой, Астра, помоги, — попросила Миа.

Ее руки дрожали, и она никак не могла завязать повязку у себя на глазах. При виде этого Соль презрительно сморщилась, но ничего не сказала. Все равно дриада ее бы не услышала. А вот я и сама испытывала большой соблазн закрыть глаза и заткнуть уши, но удержалась и лишь крепче обняла дрожащую как осиновый лист подругу: было не так страшно.

Между тем на первом ряду под нами возникло движение. Зрители дружно встали, пропуская на свои места молодого человека и девушку в модных одеждах.