Сара Маас - Королевство пепла

Эдион поймал взгляд Рена Альсбрука там, где молодой Лорд был скрыт среди скал, его стрела была готова к полету. Одетый в тот же белый и серый мех, что и Эдион, с бледным шарфом на губах, Рен был не более чем парой темных глаз и намеком на рубец.

Эдион жестом дал знак подождать. Едва взглянув в сторону перевертыша через перевал, Эдион передал тот же приказ.

Пусть их враги приблизятся.

Хрустящий снег смешался с затрудненным дыханием.

Точно в срок.

Эдион наложил стрелу в свой лук и нырнул ниже на обнажение.

Как утверждала разведчица Рена, когда она ворвалась в палатку Эдиона пять дней назад, их было шестеро.

Они не потрудились подстроиться под окружающую среду снега и скал. Их темная шерсть, лохматая и странная, возможно, также была светочем против ослепительно белых Оленорожьих гор. Но это был их запах, который принес шквальный ветер, что достаточно рассказал Эдиону об их врагах.

Валги. Никаких признаков ошейника на ком-либо в их маленькой вечеринке, никаких намеков на кольца, скрытые их толстыми перчатками. Очевидно, даже паразиты, зараженные демонами, могут простудиться. Или их смертные хозяева.

Их враги продвигались глубже в горло перевала. Стрела Рена держалась ровно.

Оставить одного в живых, приказал Эдион, прежде чем они заняли свои позиции.

Это была удачная догадка, что они выберут этот проход, полузабытую заднюю дверь в низменные земли Террасена. Достаточно большой для двух лошадей, чтобы скакать в ряд, он давно игнорируется завоевательными армиями и купцами, стремящихся продать свой товар в глубинку за Оленорожьими горами.

То, что обитало там, кто решился зарабатывать на жизнь за пределами признанной границы, Эдион не знал. Так же, как он не знал, почему эти солдаты отважились зайти так далеко в горы.

Но он узнает достаточно скоро.

Компания демонов прошла под ними, и Эдион и Рен переместились, чтобы изменить позицию своих луков.

Прямиком в череп. Он выбрал свою цель.

Кивок Эдиона был единственным сигналом, прежде чем его стрела полетела.

…

Черная кровь все еще дымилась в снегу, когда боевые действия прекратились.

Это продолжалось всего несколько минут. Всего несколько после того, как стрелы Рена и Эдиона нашли свои цели, Лисандра спрыгнула с насеста и уничтожила еще троих. И оторвала мышцы от икр шестого и единственного выжившего члена компании.

Демон застонал, когда Эдион подошел к нему, снег у ног человека теперь был черным как смоль, ноги разорваны в клочья. Как обрывки знамени на ветру.

Лисандра сидела у его головы, ее черная пасть была запятнана, а зеленые глаза смотрели на бледное лицо мужчины. Острые как иголки когти поблескивали на ее массивных лапах.

Позади них Рен проверил остальных на признаки жизни. Его меч поднялся и упал, обезглавив их, прежде чем холодный воздух мог сделать их слишком жесткими, чтобы прорваться.

— Предательская мразь, — выплюнул демон Эдиону, узкое лицо застыло с маской ненависти. Его запах забил ноздри Эдиона, покрывая его чувства, как масло.

Эдион достал нож, длинный и опасный кинжал, который подарил ему Рован Уайтхорн, и мрачно улыбнулся.

— Это может быть быстрым, если ты будешь достаточно умен.

Солдат валгов сплюнул на снег у сапог Эдиона.

Глава 1, часть 2

Замок Альсбруков стоял позади Оленорожьих гор и у подножия Задубелого леса уже более пятисот лет.

Шагая перед ревущим огнем, пылающим в одном из его огромных очагов, Эдион мог рассчитывать следы каждой жестокой зимы на серых камнях. На этих камнях также можно было почувствовать вес легендарной истории замка, годы доблести и служения, когда эти залы были полны пения и воинов, и долгие годы скорби, которые последовали за ними.

Рен утверждал, что изношенное кресло с хохолком было установлено сбоку от огня, его предплечья крепились на бедрах, когда он смотрел в пламя. Они приехали вчера поздно вечером, и даже Эдион был слишком уставшим, чтобы устроить экскурсию по Задубелому лесу. И после того, что они сделали сегодня днем, он сомневался, что у него хватит сил сделать это сейчас.

Когда-то этот зал был приглушенным и тусклым за пределами их огня, а над ними выцветшие гобелены и гербы из семьи Альсбрук, знамена качались на сквозняке, переползая через высокие окна, которые выстроились с одной стороны комнаты. Множество птиц гнездилось на стропилах, присевших на смертельный холод за древними стенами крепости.

И среди них зеленоглазый Сокол слушал каждое слово.

— Если Эраван ищет путь в Террасен, — сказал наконец Рен, — горы были бы глупым решением. — Он нахмурился в сторону выброшенных подносов с едой, которые они съели несколько минут назад. Сытное рагу из баранины и жареных корнеплодов. Большинство из них мягкие, но слишком горячие. — Земля не прощает легко здесь. Он потеряет бесчисленные войска только из-за стихии.

— Эраван ничего не делает без причины, — возразил Эдион. — Самый простой путь к Террасену был бы по полосе, на северных дорогах. Это место, где любой ожидал бы, что он будет наступать. Либо там, либо запустит свои войска с побережья.

— Или и там, и там: по суше и по морю.

Эдион кивнул. Эраван широко распространил свою сеть в своем желании растоптать сопротивление, возникшее на этом континенте. Исчез облик империи Адарлана: от Эйлуэ до северной границы Адарлана, от берегов Великого Океана до высокой стены гор, которые раскололи свой континент надвое, тень короля Валгов росла каждый день. Эдион сомневался, что Эраван бы остановился, прежде чем он затянул бы черные ошейники вокруг их шей.

И если Эраван достиг бы двух других Ключей Вэрда, если бы он мог открыть врата по своему желанию и выпустить Орды Валгов из своего собственного царства, возможно, даже поработить армии из других миров и использовать их для завоевания… не было бы никаких шансов остановить его. В этом мире или в любом другом.

Все надежды его были брошены на предотвращение, на возможность ужасной судьбы Дорина Хавильярда и Маноны Черноклювой. Где они были все эти месяцы, что случилось с ними, Эдион не знал. Что, по его мнению, было хорошим знаком. Их выживание держалось в тайне.

И Эдион сказал:

— Таким образом, для Эравана тратить разведывательную партию, чтобы найти небольшие горные перевалы, кажется неразумным. — Он почесал щеку, покрытую щетиной. Вчера они ушли до рассвета, и он выбрал сон вместо бритья. — Это не имеет смысла, стратегически. Ведьмы могут летать, так что от отправки разведчиков, чтобы узнать ловушки местности, мало пользы. Но если информация для сухопутных армий… Переход сил через небольшие проходы займет месяцы, не говоря уже об опасности, исходящей от природы.