Кэтрин Арден - Девушка в башне

— Подарок, — сказал Касьян. — Может, ваши стражи примут моих людей.

Великий князь смотрел на кобылицу, но сказал лишь:

— Страдает?

— От людей, которых не найти, — мрачно сказал Касьян. — Бандиты сжигают мои деревни, Дмитрий Иванович.

Их впустили в приемную князя, лошади принялись за овес, люди незнакомца ушли в комнаты, а рыжеволосый Касьян пил свое пиво под низкими цветными потолками Дмитрия, пока Саша и великий князь ждали с нетерпеливой вежливостью. Вытерев рот, Касьян начал:

— Началось все с шепота пару месяцев назад, с отчетов из потерянных деревень. Кражи. Огни, — он покрутил кружку в руке, взгляд был далеким. — Я не слушал. Отчаянные были всегда, слухи преувеличивают. Я забыл об этом с первым снегом.

Касьян сделал глоток.

— Вижу, я ошибся, — продолжил он. — Теперь все время говорят о пожарах, отчаянные жители приходят каждый день, просят зерна или защиты.

Дмитрий и Саша переглянулись. Бояре и слуги слушали.

— Что ж, — сказал Дмитрий гостю, склонившись в резном стуле, — вы же их владыка? Вы им помогли?

Касьян строго сжал губы.

— Мы охотились на этих злодеев не раз, даже когда выпадал снег. У меня много умных людей, хорошие собаки, умелые охотники.

— Тогда я не понимаю, зачем вы прибыли ко мне, — сказал Дмитрий, разглядывая гостя. — Теперь вы не избежите дани, ведь я знаю ваше имя.

— Я бы не прибыл, если бы мог, — сказал Касьян. — Мы не нашли ни следа этих бандитов, никаких, даже следов копыт. Только сожженные дома, вой и разрушение. Мои люди шепчутся, что бандиты не люди, а демоны. И я прибыл в Москву, — он закончил, не скрывая возмущения, — хотя лучше остался бы дома. Потому в этом городе есть воины и люди Бога, и я должен попросить помощи для своего народа.

Дмитрий, как видел Саша, был поражен.

— Никаких следов? — сказал он.

— Никаких, государь, — сказал Касьян. — Может, эти бандиты не люди вовсе.

— Мы поедем через три дня, — сказал Дмитрий.

Ольга не рассказала брату, что узнала о смерти их отца или об их сестре. У Саши хватало опасностей, он должен был заниматься этим с ясной головой. Он расстроится, особенно из — за Васи. Он очень ее любил.

И Ольга просто поцеловала Сашу и пожелала ему удачи в день, когда он собрался в путь. Она дала ему новый пляж и новую флягу для медовухи.

Саша рассеянно принял подарки. Его разум был уже в глуши, сосредоточен на бандитах и сожженных деревнях, на том, как справится с юным князем, который не хотел быть подданным.

— Бог сохранит тебя, сестра, — сказал он.

— И тебя, брат, — сказала Ольга, ее спокойствие рушилось. Она привыкла к расставаниям. Брат приходил и уходил как ветер в лесу, и ее муж Владимир был не лучше. Но в этот раз было сложно держаться, ведь она знала, что ее отец и сестра не вернутся. А она осталась. — Вспоминай меня в молитвах.

Дмитрий и его люди покидали Москву в белый день: белый снег и белое солнце сияли, как и белые башни. Ветер дразнил их, трепал плащи и капюшоны, Дмитрий вышел во двор, одетый для пути, и взлетел на спину коня.

— Идем, брат! — позвал он Сашу. — День яркий, снег сухой. В путь!

Конюхи подготовили коней, отряд всадников ждал, вооруженный мечами и короткими копьями.

Люди Касьяна тревожно стояли с людьми Дмитрия. Саша не знал, что кроется за них хмурыми лицами. Касьян сидел тихо на каштановой лошади, разглядывая двор.

Врата открылись, и кони сорвались с мест. Они понеслись вперед, сытые. Саша был на сером коне по имени Туман, он выбежал на нем последним в жестокую сияющую зиму. Врата закрылись за ними.

Они услышали напоследок колокола Москвы, звенящие среди деревьев.

Хоть не все могли выносить зиму, в северной Руси это было время путешествий. Летом люди ездили по узким тропам, где плохо пролезали телеги, где колеса застревали в грязи. Но зимой дороги замерзали, и сани несли большой груз. Замерзшие реки были дорогами без деревьев или пней, ничто не мешало им, и они ехали по широким дорогам во все стороны.

Зимой реки были заняты. Деревни были на берегах, грудились у воды, там были и дома бояр, готовые принять великого князя.

В первый день они ехали на восток, к вечеру добрались до огней Купавны, что приятно сияли во мгле. Дмитрий отправил людей, чтобы их ждали, и они ужинали пирогом с капустой и маринованными грибами.

Но следующим утром они покинули занятые земли, они уже не ждали укрытия на зиму. Лес стал темным и без путей, усеянный крохотными деревушками. Мужчины усиленно ехали днем, ночевали в снегу, оставаясь на ночь в дозоре.

Они были осторожны, но всадники не видели ни зверей, ни бандитов, но на седьмой день они наткнулись на сожженную деревню.

Туман первым ощутил дым и фыркнул. Саша погладил лошадь уверенной рукой и повернулся к ветру.

— Дым.

Дмитрий остановил коня.

— Я чувствую.

— Там, — Касьян был рядом с ними и указал рукой в варежке.

Дмитрий отдал приказы, и мужчины собрались ближе. Их было слишком много, чтобы подобраться тихо. Сухой снег скрипел под копытами лошадей.

Деревня стала пеплом, словно ее раздавила большая огненная рука. Сначала она казалась мертвой, пустой и холодной, но посередине стояла церковь, которую почти не тронул огонь, и немного дыма поднималось из дыры в крыше.

Мужчины приближались, вытащив мечи, готовясь к стрелам. Туман тревожно поглядывал на всадника. Деревня была когда — то с частоколом, но он сгорел.

Дмитрий отдал больше приказов, некоторые встали на страже, другие искали выживших в лесу вокруг. Только он, Саша и Касьян перепрыгнули остатки частокола с несколькими людьми за их спинами.

Тела лежали, почерневшие, в сожженных домах, они молили руками, их черепа улыбались. Хотя Дмитрий Иванович не отличался воображением, он побелел. Но его голос был решительным, когда он сказал Саше:

— Постучи в дверь церкви, — они слышали звуки внутри.

Саша спрыгнул в снег, постучал в дверь рукоятью меча и позвал:

— Господь с тобой.

Ответа не было.

— Я брат Александр, — сказал Саша. — Я не бандит и не татарин. Я помогу, если смогу.

Тишина за дверью, потом гул разговора. Дверь распахнулась. Внутри была женщина с топором и синяком на лице. Рядом с ней стоял священник в крови и саже. Они увидели Сашу, признали монаха, и их оружие чуть опустилось.

— Господь с вами, — сказал Саша, хотя слова застревали в горле. — Можете рассказать, что тут произошло?

— Зачем? — сказал священник, издав едкий смешок. — Вы опоздали.

Женщина рассказала им, хоть и не много. Бандиты пришли на рассвете, снег летел из — под копыт их конец. Их было не меньше сотни, как казалось. Они были всюду. Почти все мужчины и женщины умерли от их мечей. А потом они взялись за детей.