Оксана Гринберга - Жестокий Отбор

Беседует. Просит, увещевает, обещает.

Но если его план провалится, ему придется несладко! Слишком уж откровенно он делал ставку на Рингара, не скрывая своих намерений привлечь Сатора к суду. Если уж выберут законного Наследника, и он прознает… Уверена, Сатор обо всем узнает, и тогда Советнику несдобровать!

Впрочем, никому из нас несдобровать.

Вновь грянула музыка, которую сменило торжественное выступление проконсула Рагхи. Я нервно вытерла вспотевшие ладони о жесткий подол, колючий от пайеток и полудрагоценных камней. Когда уже закончат… эту говорильню?! Но после проконсула слово взяли другие приглашенные, и мы утонули в нескончаемом потоке речей.

Сколько пафоса… Сколько фальшивых, льстивых слов!

Поздравляли участниц с тем, что через несколько циклид будет названа будущая Адора Империи Сол. Благодарили жителей Империи за то, что помогли Сатору сделать верный выбор, определив для него лучших из лучших. Подшучивали, но в меру, над Наследником, которому не долго оставалось ходить холостым. Этим же вечером, выбрав Единственную, он сочетается с ней браком в Храме Всех Темных Богов, и торжественное мероприятие будут транслировать по всем каналам Империи.

Наконец, появился Сатор — под звуки гимна выехал на блестяще-черном пьедестале из недр сцены. Замер напротив притихших участниц, обвел нас презрительным взглядом. Повернулся к залу, благодарственно склонил голову, с явным удовольствием купаясь в бурных аплодисментах. Он был черных одеждах, с орденом Красного Треугольника на груди. Все так же походил на Рингара, только вот… с изъяном. И этот изъян я наблюдала во всем — в надменном взгляде, котором он удостоил участниц, в суетливых движениях рук, что он тщетно пытался контролировать. В репликах, которыми обменивался с крайне колоритными ведущими, произнесенных хриплым, чужим мне голосом…

Голосом, который я уже научилась ненавидеть.

Наконец, ведущие — хорошие друзья с Адели — объявили о начале последнего отборочного тура. На зал упала тишина, и наши ступени вздрогнули, отправляясь наверх, поднимая нас над зрительным залом, чтобы остановиться почти вровень с пьедесталом Сатора.

Настало время последнего выбора Наследника.

Начал он с конца, называя тех, с кем расставался навсегда. Первым прозвучало имя Аннеке. Девушка вздрогнула, ее плечи, окутанные прозрачной накидкой из органзы, сникли. Вокруг нее тут же заметались дроны, едва не сталкиваясь друг с другом за право заснять слезы той, которая уже никогда не станет Адорой Империи Сол.

— Прощай, Аннеке! Ты слишком хороша, но ты не для меня, — прозвучали слова формального отказа.

Сатор говорил на древне-рагханском, ставшем прототипом современного всеобщего имперского, но мы понимали смысл — перед «Выбором» прислали эту и ответную фразы с переводом, потребовав выучить наизусть.

— Прощайте, Наследник! — сбиваясь, пробормотала в ответ Аннеке на архаическом рагханском. — Долгих вам циклов жизни, счастья и процветания Империи Сол!

Ее постамент принялся опускаться внутрь сцены, и вскоре девушка скрылась с глаз.

За Аннеке Сатор простился с Маршей, только вот подруга плакать не стала. Вскинула голову, с довольным видом оттарабанила формальное прощание и даже помахала мне рукой. Затем, лучезарно улыбаясь, поклонилась аплодирующему ей залу. Марша, в отличии от остальных девушек, была единственная, одетая в черный брючный костюм. Помню, что перед началом «Выбора» подруга заявила, что едва не придушила своего стилиста, заставляя подобрать ей удобную одежду.

Зачем, спросила я у нее.

— Думаешь, я тебя брошу?! После всего, через что мы прошли? — отозвалась подруга. Она была в курсе нашего плана и знала, к чему привести, если не удастся склонить Совет на нашу сторону. — Маленькая, наивная Эйвери Мэй… Куда же ты без меня?

Пришлось признать, что никуда.

— Да и вряд ли кто в своем уме в такой ситуации отказывается от помощь неплохого пилота. Поэтому… Вдруг война, а я в глупом наряде? — развеселилась подруга.

Я, вздохнув украдкой, одернула свое платье. Может, и правда война… Как же я буду бегать и стрелять в такой длинной юбке?!

Это было утром, а сейчас…

Следующей пришла очередь Мии, непоколебимо уверенной в собственную неотразимости. И, видят Боги, так просто сдаваться она не собиралась. Заслышав свое имя и безразличное прощание Сатора, забыв о формальном ответе, девушка неверяще повернулась… в мою сторону.

— Это все из-за тебя! Из-за нее! Это все… Здесь все подстроено! — заверещала на весь зал. — Эйвери Мэй победит… Вы все уже знаете, что она победит! Даже в платье заранее вырядилась! Она уже знала…

— Закрой рот, а то дроны залетят! — приказала ей, понимая, что…

Как же все это не вовремя!

— Гадина! Тварь! Мас-сака! — вопила Мия со своего постамента.

Части ругательств я так и не поняла. Дальше стало еще интересней — Мия ринулась ко мне, видимо, решив меня покарать, но забыла, что мы стояли на платформах где-то в полутора метрах над сценой, и между ними — пустота. Ее нога провалилась в пространство, и девушка, под изумленный выдох зала, вскинув руки, рухнула вниз.

Нет, все же успела… Вцепилась в мой помост, но со всей дури приложилась головой о ступеньку. Я слышала, как стукнулась ее челюсть о жесткий, со специальным покрытием пол, и Мия охнула от боли.

— Какая же ты все-таки дура… — пробормотала я. Наклонилась, пытаясь втащить ее на свою ступень, но она со злостью оттолкнула мою руку, послав меня в ад.

Сползла вниз. К ней спешили медицинские роботы. Я видела, как внизу замелькала темная форма организаторов. Прежде, чем девушку увели — она, едва ворочая разбитыми губами, все же успела заявить, что меня ненавидит.

На моей светлой ступени осталось пятно крови из разбитого лица Мии, и его никто не спешил убирать.

— А вот и первая кровь на Элитном Отборе! — провозгласил один из ведущих — синеволосый, с внушительной бородой, с вплетенными в нее ярко-зеленые цветами, одетый в переливающийся синий костюм.

— Но у нас уже есть та, о которой поговаривают, что именно она — Первая Кровь! — отозвался довольным голосом второй — зеленоволосый, в малахитовом одеянии. — Ты слышал о такой, Имра?

Я занервничала, понимая, что раз уж заговорили обо мне, то… Это и был условный знак, что пришло время действовать.

— О-о-о! Кто же не знает об Эйвери Мэй, подарившей Империи бесценную вакцину от айсады?! Но я наслышан и о другом — на Первую Кровь нашелся еще один претендент, — синеволосый перешел на преувеличенно громкий шепот. — Он даже готов бросить вызов Наследнику Сатору Солу! Ты слышал о таком, Фигор?

Сердце тревожно забилось. Я видела, как задергался Сатор. Слышала, как заволновался, недоуменно загудел зрительный зал.