Ника Веймар - Игры со смертью

— Насколько помню, к титулу полагается приставка, — мрачно уточнила я. — Надеюсь, ты решил исполнить мечту частично?

— Надейся, — милостиво кивнул маг.

— Айлин! — возмутилась я. — Мне из тебя каждое слово клещами вытаскивать, что ли?

— А что ты хочешь узнать? — мужчина стряхнул с камзола невидимую соринку.

— Особенности размножения избушек на курьих ножках! — обозлилась я. — Как полностью звучит мой новый титул?

— Алина Никанюк, графиня Д’Эрте, — обжигая меня взглядом тёмно-фиолетовых глаз, сообщил князь. Усмехнувшись, добавил: — Я решил, что моё чувство собственничества не переживёт, если ты при каждом упоминании титула станешь вспоминать другого мужчину.

— Д’Артаньян мне тоже нравился, — не упустила я возможности отыграться. — Ах, святая Катерина, пошли мне дворянина! Усы и шпага — всё при нём.

— Подарю поместье, — пригрозил Айлин. — И потребую платить налоги в княжескую казну.

— Я тебе это же поместье продам, — пожала я плечами. — Или в карты проиграю. Или в субаренду сдам тому, кто лучше разбирается в управлении. И вообще, мы на бал уже не торопимся?

Тёмный маг молча предложил мне руку. До тронного зала мы добрались лишь через полчаса, потому что практически каждый встречный норовил выразить Авиалайнеру своё почтение и переброситься парой ничего не значащих фраз, при этом исподтишка рассматривая меня. Похоже, о личной светлой князя, из-за которой он жестоко казнил фрейлину кузины, теперь были наслышаны все.

— Всегда мечтала почувствовать себя в центре внимания, — вполголоса пробормотала я. — Ничего, пусть смотрят, лишь бы руками не трогали.

Надежды на то, что мы тихонько войдём в тронный зал и затеряемся в толпе, не оправдались. Церемониймейстер, стоило нам появиться в дверях, громко возвестил:

— Айлиннер ле Виасс, князь Драмм-ас-Торский и Алина Никанюк, графиня Д’Эрте.

Взгляды находившихся в зале гостей скрестились на нас. Собравшиеся, как я и предполагала, моментально соотнесли цветовую гамму моего платья и наличие жёлтой фрезии в нагрудном кармане князя. Во взглядах придворных сквозило нескрываемое любопытство. Дамы, как и стоило ожидать, посматривали на меня неблагосклонно. Когда Айлина на несколько минут отвлёк лысеющий нервный мужчина, я услышала тихий шёпот из ближайшей группки аристократок:

— .. верх бесстыдства! Можно дать деревенщине титул, но от этого она не станет благородной.

— Вы правы, милые леди, — свернув беседу, Айлин повернулся к ним. — Наличие титула — не показатель благородства. Моё почтение, виконт.

Обойдя зал по кругу, мы остановились возле мраморной колонны, чуть в стороне от основной массы гостей. Я искренне понадеялась, что здесь мы и останемся.

— Шампанского? Вина? — предложил князь, жестом останавливая слугу с подносом.

— Нет, спасибо, — покачала я головой.

Будто не услышав, маг взял два бокала с рубиновым вином, один протянул мне и пояснил:

— Наличие бокала в руках даёт возможность выиграть несколько секунд на обдумывание ответа. Пить не обязательно, достаточно пригубить. Желающих поговорить будет немало.

И первый потенциальный собеседник не заставил себя ждать.

— Добрый вечер, кузен. Твоя леди прекрасна, как весеннее солнце утром, — прозвучал мягкий баритон.

Молодой темноволосый мужчина с зелёными глазами поклонился мне. Очередной родственник Айлина, понятно. Надеюсь, не такой взрывоопасный, как принц Эрик.

— Лорд Дарин, — представил гостя князь. — Алхимик, королевский зельевар, мой кузен, любезно уступивший утром одну из лабораторий. Алина, графиня Д’Эрте.

— Рад знакомству с вами, леди Алина, — Дарин коснулся губами моей руки.

Его ладонь была тёплой, слегка шершавой. А у недавнего виконта, с которым разговаривал Айлин, пальцы оказались липкими и холодными, словно лягушачьи лапки. И руку он мне облобызал с таким усердием, что я с трудом подавила желание демонстративно вытереть обслюнявленную ладонь о платье.

— Барон эль Модерин с женой и дочерью! — объявил церемониймейстер.

— Оставлю вас на несколько минут, — холодно произнёс Айлин. — Засвидетельствую почтение будущим родственникам.

— Как ваше здоровье, леди? — Дарин рассматривал меня с искренним интересом. И без явной неприязни. Уже хорошо. — Наслышан о неприятном инциденте.

— Благодарю, ваша светлость, — вежливо ответила я. — Ваши чудесные настойки не позволили мне заболеть.

— Рад был помочь, — сдержанно кивнул мужчина. — Понравилась ли вам столица?

Я выразила положенное восхищение архитектурой города, подавляя скуку. Ещё один формальный разговор. Пожалуй, любопытство в глазах очередного кузена касалось исключительно моей внешности. Как личность, я совершенно его не интересовала. В отместку я озадачила Дарина вопросом о самых необычных случаях в его практике алхимика и зельевара. Зеленоглазый умолк и задумался. Не иначе, решал, что можно мне рассказать без опаски.

Спас кузена возвратившийся Айлин. Воспользовавшись возможностью отступить, сохранив лицо, Дарин ещё раз рассыпался в комплиментах передо мной и улизнул. Вскоре в зале появился его величество Эледем с супругой Чариндой. Я с интересом рассматривала одного из трёх королей и пришла к выводу, что Кристиэль больше похож на отца, чем Айлин. Королевская чета приветствовала гостей, открыла бал и заняла троны на возвышении.

— Я не хочу с ним танцевать, — шепнула я спутнику, заметив, что в нашу сторону направляется давнишний виконт. — У него руки холодные и липкие.

Князь кивнул, давая понять, что услышал. Виконт, целую минуту рассыпался в любезностях, а после выразил надежду, что его светлость Айлиннер позволит пригласить свою прекрасную спутницу на вальс.

— Нет, — коротко отказал тёмный маг, собственнически приобняв меня за талию. — У нас важный разговор.

Виконт намёк понял и удалился. Айлин вполголоса рассказывал мне о танцующих в центре зала гостях, давая каждому краткую характеристику. Наблюдать за балом, оставаясь в стороне, мне даже понравилось. Но когда распорядитель объявил следующий танец, кадриль, к нам неожиданно подошёл принц Эрик. Для этого вечера он выбрал бело-золотые тона, и сейчас напоминал мне сошедшего на берег адмирала, только без фуражки.

— Кузен, ты позволишь? — без обиняков поинтересовался он. Получив равнодушный кивок, повернулся ко мне с лёгким поклоном. — Леди, окажите мне любезность.

Настроившись на очередную порцию великосветских гадостей, я подала ему руку. Но Эрик обманул мои ожидания. Точнее, поначалу он вёл себя вполне ожидаемо и плевался ядом.

— И как это понимать? — вопросил он, едва мы удалились на достаточное, по его мнению, расстояние от Айлина. — Я о намёке на безграничное доверие.