Аннетт Мари - Преследуя тьму

Толпа ревела, предвкушая. Ведущий хвалил ее прошлый бой, доводил зрителей до безумия. Она слушала, чтобы не думать о том, как все болит.

— А теперь, — крикнул он. Его голос вдруг понизился до драматичного шепота в микрофон. — Дамы и господа, признаем, что Шалунья провела три поражающих боя. Последний раз она с трудом победила, но смогла сделать это серией ударов, решимостью и навыками, которыми мы можем только восхищаться. Я… хотел бы ради нее, чтобы следующий противник был легче.

Воцарилась тишина.

— Дамы… господа… Стикс собирает бойцов всех возрастов, умений и с всякими историями. Но порой нам везет, и мы видим легенду. Есть бойцы… а есть воины. Рожденные сражаться, подбежать… убивать. Сегодня появится одна из наших легенд. Да, он отсутствовал год, но этот великий воин снова проверит силу на наших бойцах. Дамы и господа, я даю вам Дракона!

Миг тишины, а потом комната взорвалась криками и воплями. Пайпер глубоко дышала и ждала. Две тысячи голосов становились все громче, а потом резко оборвались.

Пайпер открыла глаза.

Эш стоял в ринге напротив нее.

Простая маска из ткани была заменена изящной маской дракона. Его челюсть была напряжена, но он смог выдавить улыбку, когда она посмотрела на него. На нем была тонкая черная майка, черные джинсы, ботинки и кожаные браслеты на запястьях. Когда она видела его без футболки до этого, он был подтянутым и с тепой медовой кожей. Теперь его плечи были в странных узорах темно-красного цвета, близкого к его цвету волос, и узоры уходили под майку. Это был морок? Или он часть наоборот опустил?

Он разминал руки, обмотанные от костяшек до локтей черными бинтами. Пайпер невольно сжала кулаки. Она сглотнула. Даже понимание, что он на ее стороне, на этом кровавом ринге не защищало ее от колотящегося сердца и свежей волны адреналина. Он был пугающе неподвижен, был готовым истинным бойцом.

Толпа выла, ожидая бой. Ведущий кричал поверх них про победы Дракона. А потом, с радостным криком, он шагнул к колесу и раскрутил стрелку так сильно, как только мог.

На арене воцарилась тишина, все смотрели, как стрелка нарезает круги. Она начала замедляться. Пайпер приказывала себе дышать. Им нужен был кулачный бой. Если Эш хотел убедительно избить ее, не навредив ей серьезно, то кулачный бой был им необходим. Остальное изображать было бы в десять раз сложнее.

Стрелка постепенно замедлялась. Вся комната задержала дыхание. Тик-тик-тик. Она миновала нужную секцию, медленно прошла над красной. Тик-тик-тик. Она со щелканьем прошла мимо левого кулачного боя, забралась наверх и почти сразу застыла. Тик… тик… тик.

Тишина.

Пайпер смотрела в ужасе. Стрела остановилась на маленьком черном секторе, где был череп с костями.

Бой, где можно было и оружие, и магия. Толпа безумно вопила. Пайпер обхватила себя, кровь вдруг похолодела. Лилит хотела, чтобы Пайпер проиграла убедительно, тогда она выполнила бы свою часть сделки. Зрители были бы рады жестокому сражению. Бой без ограничений был у них любимым типом.

Дрожащими пальцами Пайпер выбрала катану из трех предложенных вариантов. Мужчина повернулся к Эшу, и тот помахал рукой и склонил голову в насмешливом виде, словно говорил: «Мне не нужно оружие против нее».

Зрители стали еще громче, когда ведущий сообщил об отказе Дракона брать оружие. Они видели в этом нечто волнительное, может, потому что это немного сравнивало шансы, но как она могла использовать катану, не убив его?

— Бойцы, приготовьтесь! — закричал ведущий.

Колокол зазвенел.

Не зная, что делать, Пайпер бросилась вперед с клинком наперевес. Эш направился к ней. С голыми руками. Как он собирался играть? Она надеялась увидеть на его лице признаки плана.

Он напал так быстро, что она отреагировала, не раздумывая, взмахнув опасным лезвием в его лицо.

Он отклонился, меч пролетел над его головой. А потом его рука зажала ее живот, и он отбросил ее в сторону. Пайпер рухнула, воздух вылетел из нее, она едва держала меч. Блин! Она задыхалась, встала на ноги под какофонию криков. Эш ждал ее, выглядя уверенно, не тревожно.

Хорошо. Она ему спуску не даст.

Она шагнула вперед и притворилась, что бьет слева. Как только он начал двигаться, она повернула меч и прицелилась в его бок.

Он стукнул по тупой стороне лезвия рукой, отбивая меч в сторону. А потом он схватил ее за запястье. Она не сдержала крик, когда он ударил ногой ее в живот, и она упала на попу. Она снова не могла дышать Блин. Она знала, что ей нужно проиграть, и он мог ударить ее сильнее, но что-то в ней негодовало. Она с болью дышала на грязном полу ринга. Эш стоял близко и ждал. Слишком близко.

Она перекатилась, отбиваясь ногами, сапоги ударили его по лодыжке. Его нога вылетела из-под него, но он знала, что он не упадет. Потому приблизилась и ударила его по нерву внутренней стороны бедра.

Он упал.

Она едва слышала визг толпы, Пайпер бросилась на него. Он схватил ее за запястье, пока она не ударила катаной. Она села на него и пыталась ударить другой рукой. Он поймал ее кулак. Они так застыли, глядя друг на друга. Пайпер оскалилась и боролась с его силой. Губы Эша дрогнули. Толпа вопила, хотя она не знала, за кого они болели.

Эш не успел решить, что сделать дальше, она вскинула ногу в порыве гибкости и зацепилась за его локоть, потащила его руку вниз всем весом. Он чуть не сломал ей руку, не отпустив ее запястье. А потом он выгнулся так, что скинул ее с себя и оказался над ней. Она сбросила его раньше, чем он успел прижать ее, они катались по полу, борясь за власть над катаной.

Эш выхватил меч, но не успел схватить его крепко. Меч вылетел из его руки, покатился по полу и упал за край ринга. Толпа застонала. Пайпер вырвалась и откатилась, вскочила на ноги. Эш грациозно поднялся. Она скривилась, он ответил тем же. Да, он намеренно выбил ее меч.

Тяжело дыша, она медленно заняла боевую стойку. Эш повторил, напряженно улыбаясь. Пайпер сглотнула. Тут ее и побьют.

Они напали одновременно. Ноги Пайпер болели от напряжения, но она смогла отклониться от его первой попытки схватить ее. Она ударила. Он закрылся. Она ударила сбоку, пригнулась и попыталась стукнуть его по почкам. Он снова заблокировал. Она отскочила и обрушила серию ударов. Эш остановил все с удивительной ловкостью, а потом его кулак задел ее плечо, оттолкнув ее. Пайпер развернулась на сто восемьдесят и упала на ладони. Она ударила ногами, встав на руки, пытаясь ударить его в живот.

Он извернулся и поймал ее правую ногу. Она ударила левой ногой по его колену, и он бросил ее раньше, чем она ударила снова.

Она поднялась и повернулась к нему. Он напрягся, но не нападал. Его улыбка пропала, он был растерян. Она пыталась сквозь маску показать ему, что пора нападать. Чего он ждал? Толпа шумела из-за нехватки крови и боли. Он смотрел на нее, пытаясь общаться мыслями, наверное, я потом едва заметно тряхнул головой.