Александра Елисеева - Озимый цвет

Князь Ристрих поднялся и выдвинул мне стул. Я села рядом с Лили напротив них двоих.

– Позвольте представить вам, огненная. Леди Крисса, сестра вашего жениха. Леди Крисса, – теперь уже он обратился к ней, – Арана из дома Огненных искр.

– Приятно познакомиться, леди Арана, – произнесла леди Крисса тоном, дающим понять: ей уж точно не приятно.

Я так же лживо улыбнулась в ответ.

– Мне тоже, леди Крисса.

Хорошо, что я давно поняла: в высшем свете нет места для искренности. Хотя я ненавидела врать, постепенно научилась притворяться. Никто не ценит прямоты. Для нее нужна недюжинная смелость или же… отсутствие инстинкта самосохранения. Излишняя откровенность – хорошая почва, чтобы наживать врагов.

Разговоры иссякли, и все застучали вилками. Еда оказалась пресной, совсем без специй или приправ. Я окинула взглядом стол, надеясь увидеть хотя бы перец, но даже соли не подали. Здешний повар что, раньше работал в какой-нибудь тюрьме? Хотя там и то, наверное, кормят получше…

– Вы что-то ищете? – сразу заметил князь.

– Перец.

Уголки его губ приподнялись.

– На севере не перчат пищу, огненная, – с таким ехидством произнес Ино, что я сразу поняла: еда ему совсем не по душе, но он умело скрывает это за бравадой. Разве мужчина признается, что предпочитает изыски?

Я спрятала тоску, опустив глаза. На западе Льен добавляют в блюда травы, но это не сравнится с тем, какие разнообразные специи любят в Арманьеле. У нас настоящий культ еды. Ни один повар не опустился бы до того, чтобы приготовить такое безвкусное мясо.

Поковырявшись в тарелке, я отложила приборы в сторону и сделала глоток неразбавленного вина. Насыщенный, чуть вяжущий привкус стер дурные воспоминания о неудачно приготовленных блюдах. Я посмотрела на Торви. Старик верно понял намек.

– Леди Крисса, когда мы увидим вашего брата?

Вместо нее, как и ожидалось, ответил князь:

– Вемур приедет через два месяца.

Я замерла. Два месяца?! Так долго?!

Зная мою вспыльчивую натуру, поручитель поспешил вставить:

– Должно быть, князь крайне обеспокоен, что обстоятельства не позволили ему немедленно увидеться с невестой.

Я сдержала горькую усмешку, готовую появиться на губах. Да уж! Обеспокоен… Похоже, жених как раз, наоборот, оттягивает свадьбу… Я сжала руки под столом. Не нужно удивляться. Я догадывалась, что Дамиан Грасаль во многом лукавил, когда меня сватал. Похоже, Вемур Нерстед вовсе не хотел поспешно жениться. А судя по быту и укладу в замке, он совсем не обрадуется, что пару ему составит чужестранка.

– Дело не терпело отлагательства, – явно солгал Ино, выгораживая друга. – Вемур объезжает владения, собирая подать.

Проигнорировав объяснения, я повернулась к старику, чтобы посочувствовать:

– Похоже, и вам придется задержаться, господин Торви.

– Не волнуйтесь, огненная. Мы не слишком задержим вашего поручителя.

Я впилась в Ристриха взглядом, давая понять, что не останусь в замке без поддержки Торви, пока обстоятельства не изменятся. Верно интерпретировав выражение моего лица, князь пояснил:

– Свадьба состоится через неделю, как и планировалось. С согласия Вемура я займу его место на церемонии.

Эта новость оглушила меня. Я, конечно, знала, что законы царства допускают заключение союзов в отсутствие одной из сторон, но… это уже слишком! Брак по доверенности, нелюбимый супруг, чужая страна – не о таком я мечтала.

Торви тоже замер, обдумывая новые сведения. Ни я, ни старик никак не ожидали подобного. Лили нахмурилась, робко опустив глаза.

«Дыши, Ари», – сказала себе. На языке так и вертелась колкость. Я не моя компаньонка, не буду смущаться. В Арманьеле нет такого предвзятого отношения к женщинам, как в Льен. Нас растят практически наравне с мужчинами. А если я когда и позволила себе слабость, то это от волнения после всего пережитого. Хотя с таким, как Дамиан Грасаль, лучше притворяться нежным цветком, чем колючей акацией…

– Так что ваша репутация, огненная, вне опасности, – решил довести меня князь.

И у меня с языка все-таки слетело:

– Может, вы еще и брак консумируете?

Крисса поперхнулась вином, Лили побледнела, а Торви пошел пятнами. Его лицо приобрело цвет моего платья, и я даже сжалилась над ним, но ровно до того момента, пока он аккуратно не наступил мне на ногу. Я не дрогнула.

Ино Ристрих тоже не относился к людям, которых легко задеть.

– Священники дают согласие на консумацию поверенному жениха.

Этого я не знала. В Арманьеле другие порядки. У нас не признают браков по доверенности. Жених и невеста должны лично присутствовать на церемонии.

– Я дождусь князя, – холодно сообщила я. Не хватало еще, чтобы на родине этот союз сочли незаконным… Да и лечь в постель с посторонним мужчиной? Увольте. Хотя не сомневаюсь, что это – пустая формальность. Вряд ли Ристрих собирается прикасаться ко мне. Наверняка только запугивает.

– Ваше право, – пожал плечами Ино. – Но вдумайтесь: целый месяц под чужой крышей – репутация рассыплется в прах. Захочет ли Вемур вообще жениться?

– Под его крышей, – процедила я, но неприкрытая угроза заставила неприязненно поморщиться. Что задумал князь?

– О, поверьте мне, будет достаточно ситуаций, чтобы вы скомпрометировали себя.

Его взгляд многозначительно упал в декольте. Да что он себе позволяет! Я вспыхнула, но не от смущения. Все эти намеки… Ино разозлил. Я бросила салфетку, величественно поднялась и со всем равнодушием сказала:

– Я подумаю.

На этом удалилась.

Сразу было ясно: Ристрих не даст спокойной жизни, пока не добьется своего. Интересно, почему так важно, чтобы у алтаря со мной стоял именно он? Я не в том положении, чтобы отказываться от союза. Нерстед тоже заинтересован в нем. Наверное… Или нет?

Получается, что Дамиану Грасалю удалось заставить Вемура взять меня в жены, но тот явно искал лазейки, чтобы обернуть все в свою пользу.

Несмотря на обстоятельства, по крови я принадлежу к знатному роду, и даже приданое благодаря Дамиану привезено щедрое. Что тогда? Нерстед должен понимать, что не принадлежит к тем, кто женится по любви.

Значит, князь знает.

Я похолодела. Все мои секреты должны оставаться там, где им и положено – на дне Вльнистого моря. Надеюсь, Вемур просто не хочет жениться на незнакомке, навязанной врагом, и не более.

Сделай вдох, Ари. Не нужно паниковать. Он не мог догадаться о твоих тайнах. Князь просто не хочет подчиняться Грасалю и ищет способы, как этого избежать.

Ясно, что если я не захочу играть по правилам Ино Ристриха, то он найдет, как меня скомпрометировать до приезда друга. Но мне нельзя поддаваться на провокации… Демоны! Если я хочу, чтобы в Арманьеле этот союз не аннулировали, придется противостоять князю. Я ждала спокойной жизни, а не хотела ввязываться в бессмысленную войну.