Мари Ардмир - Белый варвар

- О, Боже!

Отскочила от окна мгновенно, начала искать хоть какую-то защиту и удивленно остановилась. На подоконник из руки гостя посыпался песок белый и блестящий, как лед. В комнате появился едва заметный запах соли. Не яд, в этом я была уверена.

- Вы кто?

Он не ответил, неторопливо высыпал еще одну пригоршню, тщательно разровнял соль по подоконнику и что-то написал на ней пальцем. Чтобы прочитать, пришлось зажечь свечу, подойти ближе. Надпись на соли гласила: «Лерф» - наверное, это его имя.

- Приятно познакомиться. А я Ариша. - Сглотнув, крепче взялась за подсвечник, единственное оружие, и поинтересовалась тихо. - Вы по какому поводу пришли средь ночи?

Он стер имя и написал: «Я от барона».

- Белого варвара? - кивнул. - Чем докажете?

Его рука мгновенно покрылась белой шерстью, а из пальцев проступили острые когти. Что ж достойный аргумент.

Отступила, разрешая:

- Хорошо, вы можете войти.

Волк, скрытый черным плащом, медленно, перевернулся и, зависнув в окне на мгновение, плавно перетек на подоконник и протянул манускрипт в кожаном переплете с медными вставками на торце.

- Записи некроманта, - прочитала, не веря до последнего в такую удачу. Подсвечник отложила на стол и беря дневник, позволила себе удовлетворенную улыбку. - Как же быстро вы их нашли…

Лерф хмыкнул и сделал еще одну запись на подоконнике: «Искать не пришлось. Их быстро доставили».

Уточнять, были ли они все это время у Гаро или нет, я не стала, но за скорую доставку поблагодарила:

- Спасибо! Я поработаю до утра и завтра еще,… днем, чтобы перепроверить. - Подумав о сроках работы, решила до следующей ночи его отпустить. - А вы пока…

Договорить не успела, оборотень со вздохом так же медленно опустился в кресло у окна и махнул рукой. Мол, валяй, и то ли разбирайся с манускриптом, то ли договаривай.

- Хорошо, - кивнула я, стараясь его не разглядывать.

Черный плащ и повязка на лице, скрывали посланника, оставив свободными лишь глаза, но в них смотреть я боялась. Чтобы не увериться в причине его молчания. По медлительным движениям, так не соответствующим хищной грации оборотней, легко понять, что он живет не первый десяток лет, изрядно потрепан войнами в стаях или, хуже того, восстанием в Тардеме. Если так, то он знает, страшную цену свободы для плененного волка, свободы от реликвии.

Словно наяву ощутила немигающий взгляд слепого оборотня и спохватилась:

- Хотите вина или мяса? Сегодня в таверне подавали прекрасное печеное мясо с картофелем и соей, будете?

Кивнул.

- Одну минуту! - только сейчас поняла, что все это время была в исподнем, и пусть он не глазами видит меня, но все-таки. Платье надевать не стала, накинула тонкий халат и поспешила вниз.

Хозяйка таверны еще не спала. А потому еды я набрала полный поднос, вина только чашу, зато компота целый кувшин. Быстро вернулась наверх. Положив все на столик перед посланником, прихватила дневник некроманта и с ногами забралась на постель.

Меня ожидало самое настоящее открытие и вполне возможно не одно.

Расставляя еду на столике, она трижды оправила норовящий распахнуться ворот.

Милосердная скромница халат не снимет, понял Стафорд и приуныл.

Приятна ее неподдельная забота, и до зубного скрежета не приятна ее внутренняя дрожь. Девчонка боится посмотреть в глаза, прикоснуться к руке, опасается подойти ближе, чем на метр. Неужели знает, цену вожделенной свободы от клинка некроманта? Если так, то теперь понятна агрессия Лерфа в отношении баб, они слезливо жалеют.

Барон нахмурился, приступая к еде, резко двинул приборы.

Аришка от дребезжания посуды вздрогнула, сбивчиво залепетала:

- Простите, Лерф, я не взяла соли. Если нужно, могу принести.

Он помотал головой и тихо хмыкнул, указав на подоконник. Уж там соли более чем достаточно.

- Поняла, - прошептала, - но если что-то потребуется, постучите.

Постучу.

Она так увлеклась книгами и записями, что не заметила, как он выскользнул в окно и отправился, проверить территорию. Присутствие других оборотней ощущалось отчетливо, но никто из них за девчонкой не шел, и караулить не пытался. Хорошо.

Стафорд подумал о кареглазой с гордостью. Приятно осознавать, что она себя не выдала, и ее никто ни в чем не заподозрил, неприятно другое - страх, неподдельный, панический. Оброненное восклицание: «Только не он…!» порядком покоробило волчий дух. Вспомнились странные обрывки фраз между Дереком и Гаро, их опасения и недосказанность. Из всего выходило, что дочь мясника не желает встречаться с бароном ни по делу, ни просто так. Вылечить, скрипя сердцем, вылечила, но видеть не хочет, а потому взяла с волков и принца обет молчания и сама готова язык проглотить, лишь бы он не признал в ней Аришу.

Вот и пришлось ради ее спокойствия Лерфа сыграть.

Белый варвар досадно поморщился. Какая муха ее укусила?

От замерзания в снегу спас, деньгами снабдил, отправил волков в подмогу. Они ее за ручку в Берит привели к самым дверям родной тети. Живи себе в тиши в глуши. Так она не усидела, полугода не прошло, пришлось вызволять из лап бесеков. Кто после такого на одной лишь вразумительной речи остановится? Никто. Так он и припугнул, чтобы смирно на месте сидела и ни в передряги не попадала. Потом была битва со стаями под Черхи, ее приезд и помощь. А дальше, как по накатанной: пассивное наблюдение и удаленный контроль через Датога.

И что ей не понравилось?

Ему вот, понравилось все. И нежный запах, и вкус сладких губ, и приятные на ощупь объемы…

Неожиданно возникшее виденье карих глаз, когда он пообещал разделаться с ней при первой же встрече, расставило все по своим местам: и дрожь, и страх и желание с ним ни не пересекаться.

Проклятье! Немощь расплаты боится… Стафорд невесело хмыкнул. А чего бояться, не девочка, вроде. Да и я как бы… шутил.

Он вернулся в таверну через час и, устроившись в кресле, долгое время смотрел на увлеченно читающую Аришу. Умная. Кое-что она выписывала, затем, перечитывая заметки, что-то подчеркивала и приступала к следующему разделу дневника. На оборотня внимания не обращала и чем дольше не двигалась, тем ниже склонялась над исписанными страницами. В пятом часу она уже крепко спала в обнимку с книгой и не хотела ее выпускать из рук.

- Немощь… - прошептал барон, склонясь над крепко спящей девушкой. - Я буду вечером.

- Ну-у, - вздохнула, нахмурив лобик.

- Все равно буду.

Легкий поцелуй в висок подарил ей неосознанно, просто захотелось. В следующее мгновение глава стаи белых закрыл комнату изнутри, вывел на подоконнике новую надпись и, выскользнув наружу, плотно прикрыл ставни. В Оранте наступает жаркая пора, девчонке следует выспаться.

Шорох справа и запах стороннего наблюдателя пробудил инстинкты хищника: