Синди Пон - Жертва

Последний труп продолжал прыгать, желая одолеть жертву. Укус или царапина, и Кай Сен сам станет таким. Он выхватил кинжал, желая приблизиться и вонзить лезвие. Шумел только потрескивающий огонь, корчились шесть трупов, и синий свет озарял сцену, как днем, топал оставшийся труп. Мужчина при жизни был крупным, теперь его синяя туника была в дырах, показывая гнилое тело.

Кай Сен почти не боялся после недель сражений, когда открылась брешь в преисподнюю, когда дни и ночи скрывались в бесконечном кошмаре. Он обучался каждый день по возвращению в монастырь, чтобы забыть ужасные недели. Забыть стычку, что привела к потере Скайбрайт. Ярость и злость помогали ослабить горе, помочь стереть ужас.

Он схватил кинжал крепче, склонился и схватил большую ветку с травы, не отводя взгляда от нежити. Шестеро давно рухнули на землю, остался только запах горелой одежды и волос. Когда последний труп оказался довольно близко, Кай Сен вонзил ветку в горло трупа, и тот остановился, извиваясь, но все еще пытаясь ударить его, размахивая пальцами в воздухе. Он был сильным, но и Кай Сен не уступал. На его стороне были тренировки и мышцы, а труп был гнилым.

Глубже вонзив ветку, он толкнул труп так, что тот упал на спину. Он оказался на существе, пока оно не встало, ударил по рукам с яростью, ломая их, а потом пригвоздил труп веткой к земле. Тот извивался, топал ногами, а Кай Сен согнулся над ним, одной рукой крепко сжимая ветку, а другой ударяя по шее нежити кинжалом. Работа была утомительной, но убить нежить можно было или огнем, или обезглавливанием. Ему нужно было использовать любой шанс, магию или оружие. Как воин, он знал, как сложно выживать.

Кай Сен поклялся больше не выходить из монастыря без сабли.

Он ощутил затхлый запах трупа, голова отделилась от тела, хотя ноги еще какое-то время дергались. Кай Сен встал и отбросил голову трупа, глядя, как она откатывается к другим, что теперь были лишь пеплом. Адский огонь мерцал, цепляясь за останки плоти и кости. Он поспешил покинуть лес, чувствуя адреналин, но не решаясь глупо задерживаться там.

Как могла нежить остаться в лесах? Их могли призвать из земли демоны, они могли пройти через брешь, но ее уже полгода как закрыли. Или нет?

Может, Стоуну нельзя было верить

Кай Сен коснулся на миг горла, где была его метка, стертая наглым божеством. Он доверял Стоуну так же, как голодным крысам. Он пробежал мимо журчащего ручья, спеша к монастырю, позволяя ветру сдуть с него запах нежити.

Он должен узнать правду.

* * *

Чжэнь Ни

Пять дней спустя

Роза потушила свет больше часа назад, но Чжэнь Ни лежала на кровати и смотрела в темноту. Бессонница была у нее теперь постоянно, после того как она вернулась домой от Лэн. Они обменивались изредка письмами в тайне от ее матери. Чжэнь Ни сама платила служанке, чтобы та нашла того, кто доставит письма. Но в последнем письме Лэн сообщила, что вышла замуж за второго сына башмачника, что жил недалеко от ее родного города. И Лэн написала, что лучше будет перестать переписываться. На странице были следы женского языка — следы слез Лэн.

Чжэнь Ни не ответила ей.

Вскоре и ее свадьба, осталось три дня.

Она перевернулась на бок и прижала колени к груди, обхватив их. Снаружи журчал тихо фонтан, подарок ее отца, успокаивающий звук. Чжэнь Ни никогда не чувствовала себя так одиноко, как в последние месяцы, окруженная слугами, каждый день на попечении нескольких горничных. За несколько дней прошлым летом она потеряла свою первую любовь и Скайбрайт, что всю жизнь была с ней, была ей сестрой. Прошло уже шесть месяцев, и Чжэнь Ни могла с трудом вспомнить лицо Скайбрайт.

Как же ненадежна человеческая память!

Она просила маму о портрете Скайбрайт, чтобы не забыть, как та выглядела, но леди Юань отказала, сказав, что это не спасет Чжэнь Ни от печали. Она все равно сделала это за спиной матери, как и маленький портрет Лэн. Она хранила их в выдвижном ящике столика у кровати и смотрела на них перед сном. Художник идеально запечатлел глаза Скайбрайт, но не ее губы. Чжэнь Ни не просила нарисовать длинный шрам на левой части лица Скайбрайт. Ту Скайбрайт она толком не знала. Та соврала ей.

Снаружи послышался тихий шорох.

Чжэнь Ни беззвучно села и задержала дыхание. Панель, ведущая в приемную, отодвинулась медленно, и ее горничная или мама точно не вели бы себя так. Никто не приходил к ней так поздно. Ловким движением она схватила кинжал, что держала рядом с подушкой. Спустившись с высокой кровати, она спряталась в темном углу спальни.

Кто-то тихо отодвинул дверь в ее комнату.

— Чжэнь Ни? — прошептал мужской голос.

Она подавила крик. Ни один мужчина не был в ее спальне, кроме врача в редких случаях, и даже тогда она пряталась за шелковыми занавесками на кровати, протягивая руку, чтобы проверили ее пульс. Обычным мужчинам путь сюда был закрыт, тем более, посреди ночи. Кровь шумела в ушах. Чжэнь Ни крепче сжала кинжал, готовясь его использовать.

— Это я. Кай Сен.

Она его узнала. Она сразу подумала, что голос знакомый, но не видела Кай Сена полгода, после того как он проводил ее после последней встречи с Лэн. Что во имя богини он делал здесь, нарушая все правила? Если его поймают, ее репутации конец.

Чжэнь Ни улыбнулась в темноте. Удивительно, что ее вообще хотели взять в жены. Ее знали как упрямую беглянку, не думавшую о приличиях, но она вела себя идеально, вернувшись, чтобы радовать родителей. Она замерла в углу, ожидая увидеть, что будет делать Кай Сен.

В комнате зажегся яркий огонь. Она прищурилась, решив, что он зажег фонарь, но оказалось, что он держал в ладони шар синего огня. Чжэнь Ни потрясенно смотрела на Кай Сена, а он подошел к ее пустой кровати, заглянул и обернулся, чтобы осмотреть комнату.

Он был в черной тунике без рукавов, казался выше, чем она помнила, и точно крупнее. Кай Сен был тонким и жилистым, когда они путешествовали вместе, но был тогда мальчишкой. Время в монастыре сделало его похожим на взрослого. Он выглядел сильным и раньше, а теперь казался мощным. Она смотрела, а огонь отбрасывал блики на его лицо. Темные брови Кай Сена сдвинулись, пока он скользил взглядом по большой спальне. Чжэнь Ни понимала, что нашла в нем Скайбрайт, — он был красивым. Он источал мужество. Девушек обычно привлекали сильные руки, низкий голос, странный металлический привкус пота. Она знала по совместному путешествию, что он даже пах иначе.

Но Чжэнь Ни это не привлекало.

На миг она вспомнила нежный изгиб шеи Лэн за расшитым воротником, запах роз, такие духи она наносила на впадинку на горле Лэн, сладкий аромат, когда пару часов спустя она целовала эту же точку… Чжэнь Ни отогнала воспоминания и прошептала: