Ша Форд - Хрупкость тени (ЛП)

- Это Чешуекость, - прошипел один из великанов, когда звук донесся из зарослей слева. – О, он приближается!

- Он сделает себе одежду из нашей кожи, - Динги снял шлем и провел ладонью в тревоги по белым волосам. – Мама говорила… ай!

Дред ударил его по голове.

- Чешуекость – всего лишь миф. Я это докажу.

Он без предупреждения пошел к заросли. Каэл не успел забеспокоиться, а Дред ткнул туда древком пики. Раздался стук и вопль.

- Ха! – Дред потянулся в кусты и бросил нарушителя в великанов. Они выругались и отскочили, некоторые вскинули в защите оружие. Но Каэл больше злился, чем переживал.

На него робко смотрел скрипач Джонатан. Красное пятно проступило вокруг его глаза.

- Это ваш Чешуекость, - сказал торжествующе Дред. – Это просто лесной парнишка.

- Ах, не просто, - Джонатан вскочил на ноги и занес смычок над скрипкой, он сыграл уже не такую отвратительную мелодию. – Бард королевства к вашим услугам, - он насмешливо поклонился, взмахнув рукой.

Каэл мысленно молил его не переигрывать.

- Бард? – Динги задумчиво почесал болящий зад. – Можно его использовать. В зал лорда Гилдерика требуется музыка.

Дред издал недовольный звук и махнул рукой на дорогу.

- Тогда лорд и решит, что с ним делать, если не сотрет нас. Двигайтесь, дубины! У нас долгий путь впереди, а до рассвета осталось мало.

Они заставили Каэла и Джонатана идти в первом ряду и устремились в замок Гилдерика. Юношам приходилось почти бежать, чтобы пики не пронзили им спины, великаны не убирали оружие и шутить не собирались.

- Мы принесем вас за ребра, если надо будет, - крикнул один из них, вызывая согласные вопли.

Вскоре от такого темпа у Каэла заболели ноги. Он ощущал, как ботинки натирают мозоли. Но он едва замечал неудобства. Он все еще злился на Джонатана.

Чем он думал? Не важно, какое зло ожидало в регионе Гилдерика: огромные воины, ведьмы, двуглавые змеи, Каэл смог бы сбежать, если бы успел подумать. Но с Джонатаном это будет намного сложнее.

Он ждал, пока великаны начнут шумно говорить, и послал скрипачу опасный, как он надеялся, взгляд.

Джонатан облизнул губы.

- Ну, ну… я знаю, что ты злишься…

- Ясное дело, - рявкнул Каэл. – Ты должен был уйти с ними. Я не смогу спасти тебя, если тебя уведут в замок. Ты это понимаешь? – добавил он, когда Джонатан открыл рот, чтобы возразить. – Это тебе не игра с герцогом, в регионе Гилдерика бала не будет. И сбежать вряд ли удастся.

Джонатан долго молчал, гнев Каэла остывал, и он начал жалеть о сказанном. Великаны чуть не повернулись к его друзьям. И Джонатан дал пиратам шанс сбежать. Он сам не смог увести великанов.

Каэл хотел извиниться, когда Джонатан заговорил:

- «Ты не тупой, Джонатан, - пробормотал он с улыбкой, - но дурак!» Так мне часто говорил Гаррон. Он говорил, что я бы из тех, у кого не все стоит на месте, так что я не должен был удивляться, что все потом валится на меня. Может, стоило уйти с ними, - он осторожно коснулся подбитого глаза, - но я не мог тебя бросить. Синяки, мозоли или сам Гилдерик – но мы вместе, друг.

- Ты дурак, - сказал Каэл. Но он не мог сохранять серьезный вид от глупой улыбки Джонатана. Он тоже улыбнулся и стукнул Джонатана по руке, пока смеялся. Их улыбки пропали через миг. – Я выведу нас. Как-то, но мы вернемся в море.

- Знаю, друг, - бодро сказал Джонатан. Глаз, которым он обычно подмигивал, был подбит, и он просто склонил голову. – Хотя я надеюсь, что этот способ не будет связан с гробами.

Каэл пообещал, что найдет другой вариант.

Замок лорда Гилдерика поднимался из земли. Красные круглые стены, высокие башни. Врата были заперты. Балки и засовы на них напоминали сжатые зубы.

Справа от ворот была большая башня, судя по пестрым кирпичам, она была старее остального здания. Башня была соединена с замком крытым проходом. Белые облака дыма лениво вылетали из ее вершины.

Каэлу вся эта конструкция напоминала красный череп, курящий трубку.

Они были в четверти мили от улыбающихся ворот, дорога вдруг разделилась на три. Великаны приказали остановиться и начали спорить, что делать с пленниками. Близился рассвет.

- Заберем барда в замок, - решил Дред. Он оскалился. – Если он не понравится лорду, уверен, он придумает, что… изобретательного сделать с ним.

Они зловеще рассмеялись, соглашаясь.

- А крыса? – великан с раной на груди прищурил серые глаза. – Мы уже привели одного за Грута. Он нам не нужен. Оставь его мне, Дред. Обещаю, я и следа на оставлю.

Каэл смерил великана тяжелым взглядом. Он надеялся, что Дред оставит его. Моррис многому научил его, даже у великана были бреши в броне.

Но, к сожалению, Дред выбрал не это.

- Нет, мы не можем тратить раба, даже такого тощего, - он кивнул на Каэла. – Отведи его в поля, Динги…

- Почему я? – простонал он.

- Потому что я так приказал, - Дред оскалился. Он схватил Джонатана за пояс и закинул себе на плечо. Великаны пошли, Джонатан свисал, как неполный мешок картошки.

Каэл сделал три шага и оказался на плече Динги. Его броня впивалась в живот Каэла. Он неловко приподнялся на локтях, чтобы помешать этому.

Часть концентрации он направил на то, чтобы выжить, при этом он пытался осмотреть поля Гилдерика.

В «Атласе» говорилось, что здесь самая плодородная земля в Королевстве. Он находил картинки зеленых пастбищ, ярких полей и фруктовых садов. На рисунках были даже великаны. Он помнил улыбки на их нарисованных лицах, они работали в полях или ходили с косами, закинутыми за плечи.

Но эти поля были не такими, как в «Атласе»: они были пустыми.

Большие куски земли были выкопаны, оставив темные шрамы. Участки выделялись, как следы огня на сухой траве, словно земля была уничтожена. Каэл озирался, но не видел ничего зеленого, только оттенки черного и коричневого.

Звезды еще было видно, но тени уже двигались по полям. Каэл узнал силуэты великанов, значит, это были рабы лорда Гилдерика.

Он всю зиму читал книгу, украденную у герцога Реджинальда. Гилдерик, судя по всему, делил великанов на две группы: тех, кто был готов проливать кровь в составе его армии, и тех, кто не был готов. Такие великаны становились его рабами.

Каэл смотрел на рабов из-за большой головы Динги. Некоторые прислоняли инструменты к плечам, но даже те, кто ничего не держал, выглядели так, словно несли тяжкий груз, их спины были согнуты, головы – склонены к земле, словно их притягивала нить.

Великаны, работавшие на полях, отказывались кланяться Гилдерику, и он склонял их хлыстами.

Гнев бурлил в груди Каэла, он подумал о том, каким гордым народом были великаны. Он хотел увидеть их гордо расправленные плечи. Он вернет им это, а Гилдерик заплатит за то, что сделал с долинами.

Каэл так погрузился в мысли, что не сразу понял, что Динги остановился. Дорога закончилась на пыльном дворике. Четыре одинаковых сарая стояли по краям, образовывая почти идеальную стену. Нечто, похожее на маленький дом, было на крыше каждого сарая. Двери были отмечены белой краской: С, Ю, В и З.