Рианнон Томас - Королевство пепла

— Это не должно быть правдой.

— Не должно, но это так.

— Селестина… — она замолчала, подыскивая слова. — Она сказала, что я гожусь лишь для разрушений. Может, она права. Может, она хочет этого.

— Может, — кивнул Финнеган. — Разве что собирается тебя остановить?

Она думала о Родрике, пламени, голоде в глазах Селестины, когда та смотрела на неё. Из шёпота драконов и власти в неё вливались силы.

— Нет. Она не победит.

Путь в Петрикор казался бесконечным. Они шли день и ночь через леса вокруг деревень, чтобы добраться до столицы до смерти Родрика. Толпы собирались там, где они шли, люди приходили посмотреть на солдат и дракона, открывая от удивления рты, и глаза расширились от страха. Никто не пытался говорить с ними при его присутствии. Они знали, кто она, и Аврора спрашивала, боятся ли они дракона и думают, что она ванхельмка, пугающий враг вторгся? Она чувствовала себя в ловушке прежде, ненавидела их отчаянное спасение, но было хуже. Она была существом из кошмаров, что пришли порвать их на кусочки.

Аврора держала в груди огонь дракона, но контроль не имел значения. Пока они шли, они миновали сгоревшее поле, целые деревни, разорванные на куски и обращённые в пепел. Бесконечные путешественники хромали на дорогах, шли к столице или от неё. Нигде после исчезновения Авроры не было безопасно.

Аврора поглотила вину. Ещё один пожар, один бой, и всё будет иначе.

Может быть, к тому не придёт. Страх драконов силён. Кто может столкнуться с ним?

Они не встречали Алиссайнских солдат. Либо король Джон решил не сражаться, либо вернул людей для охраны столицы.

Путешествуя за пределами Петрикора, они остановились у края леса, чтобы поесть и отдохнуть. Деревья нависали над ними, перешёптываясь с ветром, и Аврора придвинулась к огню, пытаясь сосредоточиться на разговоре с Финнеганом и стараясь не думать о том, что принесёт следующий вечер. Мужчины поймали оленя на ужин, и он казался прелестным после дней старой пищи, но она едва смогла съесть кусочек.

Дракон летал над ними, паря в небесах. Он окреп подальше от воды, и Аврора вновь чувствовала тепло его кожи, гнев и желание. Она собрала каждую частичку воли в себе, чтобы контролировать его, но это было проще — мысли казались синхронными.

Стражник откашлялся.

— У вас посетитель, Ваше Высочества, — промолвил он.

Финнеган встал, его рука сжалась вокруг рукояти меча.

— Мы захотим его увидеть?

— Она утверждает, что да, — стражник обернулся. — Ведите! — двое мужчин шагнули вперёд, держа женщину. Крапива. Её руки были в их руках, но она стояла с достоинством царицы, и коса упала на правое плево.

— Финнеган, пожалуйста, скажи им отпустить меня.

Финнеган махнул рукой, и стража отступила. Аврора поспешила к Крапиве, но определённость остановила её в последний момент в нескольких дюймах от неё. Крапива улыбнулась и провела пальцами по волосам Авроры.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Насколько могу. Рада тебя видеть.

— Я тоже, — она скользнула на землю у огня, и Аврора села рядом. — Я скучала по тебе.

— Для Крапивы это почти уверение в бессмертной любви, — Финнеган не сел. — Почему ты тут. Не то чтобы я был не рад видеть твоё красивое лицо, но мы договорились встретиться в Петрикоре.

— У меня есть информация. И вас было просто найти, — она говорила и смотрела в небо.

Аврора схватила её за руку.

— Родрик? Он в порядке?!

— И да, и нет. Он с девушкой в подвалах замка, ждёт суда. Но это не имеет значения, они всё равно будут признаны виновными.

— Ты уверена? — спросила Аврора.

— Да, принцесса. Костёр уже строят. Король хочет показать, как преданно бережёт трон. Он сделает шоу, что к предателям надо относиться одинаково. Говорит, твоя смерть оборвёт проблемы королевства, закончится проклятие Алиссайнии, вернётся магия или нет.

— И все верят?

— Не все, но многие. И их достаточно — желающих. Отчаянные верят в невероятное.

— Итак, они признают в другой девушке меня?

Крапива кивнула.

Аврора прижала колени к груди и подумала о самозванке. Девушке, заключённой в тюрьму, совершенно невинной.

— Кто она?

— Её зовут Элиза. Она на тебя похожа. Маленькая, светлая, красивая. Ветер развеет её, но она похожа. Я думаю, она дочь кого-то непонравившегося благородным, что приходят во двор. Люди её не узнают, ведь она и родители были убиты за какую-то измену.

— До или после, как он решил, что она станет мной?

— После того, как ты бежала. Но прежде, чем её арестовали. Никто её не защитит, никто не верит, что это не ты, если не хочет беды короля.

— И каковы источники у тебя? — спросил Финнеган. — Слухи.

— Не полагаюсь на слухи. Мне это сказала королева.

— Королева? — Аврора сжала руку Крапивы. — Ты говорила с Айрис?

— Да, — кивнула Крапива. — Она недовольна, что её муж арестовал сына, достаточно несчастна, чтобы говорить со мной и помочь тебе так, как помог Родрик.

— И она нам поможет? — спросил Финнеган.

— Не совсем. Она может предложить только информацию. Но это полезно.

— Что она тебе сказала?

Крапива подняла с земли палку и принялась рисовать в пыли. Большой круг городских стен, поменьше для замка, дороги и площади между ними

— Городские стены патрулируются, ворота заперты. Так что вы не пройдёте там без внимания короля. Вы не сможете добраться до Элизы и Родрика до суда, они вот тут под усиленной охраной, — она ткнула палочкой в замок. — Вы можете добраться до них, когда их выведут из замка, но если не хотите убить армию стражи, лучше всего во время процесса. Все в городе вынуждены присутствовать во дворе, дракон отвлечёт их.

— Хорошо, — кивнула Аврора. — Хочу, чтобы это было незабываемо, — она посмотрела на пылевую карту. — Но если мы доберёмся до суда? Если он придёт бороться с нами?

— Это не проблема. Королю надо зрелище, как только можно больше. Самозванка-принцесса прорезает королевство, чтобы спасти его сына-предателя. Он хочет, чтобы видели твою беспомощность.

— Он для этого отказался от стратегии?

— Это его стратегия. Шоу, Аврора. Ты знаешь. Ему нужен вид. Он хочет, чтобы люди видели поражение. И достаточно высокомерен, чтобы не сомневаться в этом.

— А люди? — спросила Аврора. — Как думаешь, меня поддержат?

— При осуждении Родрика были волнения, но все боятся говорить, повстанцы пропали. Но они могут сплотиться. И я видела Тристана. Он поможет, чем может.

— Тристана? — он не смог помочь ей. — Он в Вахнельме. Я видела.

— Он решил вернуться. Кажется, решил, что всё же есть надежда.

Она была рада слышать. Она не одобряла его методы, но Тристан не казался Тристаном без веры в нём.

— Но почему он мне помогает?

— Вы оба хотите избавиться от короля, принцесса. А у тебя есть армия и дракон, так что шансов больше.