Мередит Маккардл - Восьмой страж (ЛП)

– Я дождусь тебя, – с трудом произносит Эйб. – А ты меня. Нужно подождать всего лишь год. Один год.

Я сжимаю его руку в ответ:

– Всего один год, – шепчу я ему и иду к сцене. Еле переставляя ноги, подхожу к директору Вону. Он сдержанно улыбается мне, вручая простой белый конверт с моим именем в центре. Я беру его и смотрю на одноклассников. Они все одинаково шокированы. Я отворачиваюсь.

Логика подсказывает, что нужно радоваться, ведь я самый молодой учащийся, когда-либо закончивший Академию. Это честь. Привилегия. Но сердце тянет меня обратно к месту за столом рядом с Эйбом. К месту, которому я принадлежу.

Директор жестом направляет меня к двери, ведущей в конференц-зал. Столовая кружится перед глазами. Чтобы прийти в себя, смотрю на американский флаг на левом лацкане пиджака директора, а потом на значок с изображением орла, приколотого с правой стороны. Хотя у меня настолько кружится голова, что он кажется мне больше похожим на ястреба с химической завивкой. Медленно, шаг за шагом, я направляюсь к двери. Ноги сами несут меня, потому что голова просто не работает. Перед тем как открыть дверь, я оглядываюсь на Эйба. Последний взгляд за год. Он прижимает сжатую в кулак руку к сердцу, как будто пытаясь удержать его в груди. Я повторяю этот жест и открываю дверь.

В комнате только один человек. Мужчина. Мужчина, который так внимательно наблюдал за мной. Мужчина в зеленом галстуке.

– Кто вы? – спрашиваю я.

Мужчина выпрямляется. Он высок, элегантен, но выглядит устрашающе, напоминая мне наемного убийцу. Его светло-каштановые волосы коротко подстрижены, но недостаточно, чтобы скрыть тонкий шрам, пересекающий череп. Хотя он и одет в костюм, очевидно, что мужчина накачен, не так, как бодибилдер, но достаточно для того, чтобы хорошенько подумать, прежде чем вступать с ним в драку. Уверена, он обучался каким-нибудь боевым искусствам. Я пытаюсь угадать, сколько ему лет, и прихожу к выводу, что он был бы ровесником моего отца, если бы тот был жив.

При мысли об отце сердце на секунду пронзает острая боль. Жаль, что его нет рядом. Сейчас он нужен мне как никогда.

– Открой конверт, – говорит мужчина.

Я смотрю на свое имя на конверте, а потом переворачиваю его. Он запечатан красным воском, на котором виднеется символ. Подношу его поближе, чтобы хорошенько рассмотреть. Это сова. Не какая-то мультяшная, а жуткая, готовая в любой момент выклевать глаза, птица. Я поднимаю голову. Насколько мне известно, ЦРУ не использует этот символ.

– Давай скорее, – говорит мужчина.

Я разрываю печать и открываю конверт. В нем лежит один единственный свернутый пополам листок бумаги. Я разворачиваю его и недоуменно смотрю на буквы. Это не ЦРУ и даже не ФБР. Нет, в центре причудливым почерком, давно вышедшим из моды, пером выведено:

СТРАЖА ВРЕМЕНИ

– Что, черт возьми, за Стража времени? – спрашиваю я, поднимая взгляд на мужчину.

А потом вскрикиваю. Он стоит всего в нескольких дюймах от меня и держит в руках черный полотняный мешок. Я сразу же понимаю, что должно произойти, поэтому бросаю письмо и встаю в стойку, готовая сражаться до последнего. Но я опоздала. Черный мешок опускается мне на голову, и я вдыхаю приторно-сладкий запах, определенно химического происхождения.

Хлороформ.

Я пинаюсь.

Кричу.

– Нет!

Я не могу дышать.

Я не могу...

Глава 3

Я открываю глаза. В них сразу же появляются блики. Постепенно расплывчатые формы становятся все четче. Я лежу. На потолке горят флуоресцентные лампы, включенные на полную мощность. Я опускаю подбородок на грудь и щурюсь. Очень хочется пить и сильно болит голова.

Где я?

Я пытаюсь поднять руки, но не могу даже пошевелить ими. Я связана. Поворачиваю голову вбок. В руке торчит игла, через которую из меня, а может, и в меня переливают кровь.

Я лежу на каталке. Все не так. Все совсем не так. Ни одна правительственная организация не стала бы так делать. Меня похитили. Кто-то просто украл меня. Нужно выбираться отсюда.

Рядом со мной появляется мужчина. Он сменил галстук на красный.

– Привет, Ирис, – говорит он.

Я замираю:

– Меня зовут…

– Ирис, – повторяет он. – По крайней мере, с этого момента.

– Кто вы?

– Можешь называть меня Альфа.

– Где я? – клянусь, я слышу, как мое сердце колотится о грудную клетку.

– В комнате.

– Почему?

Он прочищает горло:

– Обычный медицинский осмотр.

Ага, так я и поверила.

– Зачем вы меня забрали?

– Ты выпустилась, помнишь об этом? – низким и ровным голосом отвечает он. – Ты больше не учащаяся, Ирис. Теперь ты работаешь на правительство. На меня.

Правительство. Тот листок, который мне вручил директор Вон. Что в нем? Я ничего не соображаю и не могу сконцентрироваться. Но неожиданно я вспоминаю.

– Стража времени, – шепчу я.

– Точно.

– Никогда ни о чем таком не слышала.

– Потому что мы секретная организация.

Позади меня открывается дверь. Я пытаюсь повернуть голову, чтобы посмотреть кто это, но мне удается увидеть лишь боковую стену.

– Все почти готово, – говорит женский голос.

О чем этом она?

– Здесь.

Здесь? Что здесь?

Дверь закрывается, и мужчина, назвавший себя Альфой, снова появляется передо мной:

– Прости за то, что связали. Это для твоей же защиты. Ты потеряла много крови, поэтому мы ее тебе переливаем.

Потеряла много крови? Каким образом? Мое сердце бешено стучит. Меня тошнит. А как же мои тренировки? Предполагается, что я должна уметь справляться с такими ситуациями. Они учат нас сохранять хладнокровие. Но я не могу. Я не могу сейчас этого сделать.

Дыши, Аманда. Дыши.

– Скажите, что происходит, – дрожащим голосом спрашиваю я.

– Я уже сказал тебе, – говорит мужчина. – Ты новый член Стражи времени.

Он что-то держит в руке. Что-то тонкое и металлическое, типа ручки, но я знаю, что это не может быть ручка. Он прикладывает ее к моему правому предплечью, прямо под местом, где находится игла, перекачивающая в мои вены кровь.

– Будет немного больно.

У меня нет времени, чтобы взять себя в руки или даже возразить. Мужчина вонзает ее, и всю правую сторону тела охватывает боль. Я кричу. Мое тело выгибается, пытаясь избавиться от кожаных ремней, удерживающих руки и ноги.

– Извини, – говорит мужчина, отодвигаясь.

– Освободите меня! Развяжите. Вы не можете держать меня здесь!

– Думаю, что могу. Ты принадлежишь мне, помнишь?

– Нет, не помню. Я ничего не знаю.

– Стража времени, – говорит мужчина.

– Я никогда о ней не слышала.

– Это так. Не много людей вне Организации слышали о ней, только Президент и Министр обороны. Наше существование – секрет, Ирис. Мы – Стражи времени.

Стражи времени?

Мужчина замолкает на минуту, осматривая стену, а потом снова переводит взгляд на меня: